廳内已擺下宴席。

十餘名州府官員已在座。

主位上。

青州州牧趙文昌正與身旁一名富态商人談笑。

見陳慶進來，他緩緩起身，臉上堆起笑容。

“陳團練使來了！快請入座。”

趙文昌五十出頭，面白無須，一身紫色官袍襯得他頗有威儀。

隻是那雙眼睛過于靈活，看人時總帶着審視的意味。

陳慶上前行禮：“下官陳慶，見過州牧大人。”

趙文昌虛扶一下，指着身旁空位：

“免禮免禮。”

“來，坐這裏。給諸位介紹一下，這位便是咱們青州新任的團練使陳慶陳大人，少年英才啊！”

在座官員紛紛拱手緻意。

但陳慶能感覺到。

那些笑容背後藏着各種心思——好奇、審視、甚至警惕。

宴席開始，歌舞助興，推杯換盞。

趙文昌談笑風生，大談青州風物、朝廷大事，卻絕口不提剿匪之事。

酒過三巡，陳慶終于開口：

“大人，關于黑風嶺剿匪的賞賜......”

趙文昌笑容不變，拍了拍手。

一名師爺捧着個紅漆木盤走上前來，盤中放着幾錠銀子和幾匹絹。

“陳團練使剿匪有功，本官已上報朝廷。”

“這是賞銀一千兩，絹五十匹，請陳大人笑納。”

“至于将士們的犒賞，州府自會按例發放。”

趙文昌指着木盤。

廳内安靜了一瞬。

陳慶看着那盤中的銀兩。

最多不過三四百兩，絕不可能是一千兩。

絹匹的質地也頗爲普通，遠非上品。

他緩緩起身，拱手道：

“大人，我軍斬首二百三十七級，俘獲五百一十二人，按朝廷《軍功賞格》，當賞銀三千兩，撫恤另計。”

“此外，受傷将士的醫藥費用、陣亡将士的撫恤......”

“陳大人。”趙文昌打斷他的話，臉上笑容淡了些，“本官知道你有功。但如今朝廷用度緊張，各州府都要節流。能發下這些已是不易。何況——”

他拖長語調，看向那位富态商人：

“王員外，你說是不是？”

那商人連忙起身：

“是，是。如今生意難做，稅賦又重，咱們這些商賈也是艱難得很。州府能擠出這些賞銀，已是體恤将士了。”

陳慶認得此人。

王百萬。

臨淄城最大的糧商，據說與趙文昌是姻親。

趙文昌繼續道，聲音壓低了些：

“何況，剿匪所得，按律也要充入府庫。”

“陳大人繳獲的那些金銀糧草，本官已命人清點入賬。”

“這些，可都是要上繳朝廷的。”

陳慶心中冷笑。

他親眼看見師爺手中的賬冊，上面寫着“剿匪繳獲金銀八百兩，糧食一百石”。

而他實際繳獲的，是這個數字的五倍有餘。

好一個貪得無厭。

陳慶重新坐下，神色恢複平靜：

“下官明白了，隻是将士們浴血奮戰，若賞賜不公，恐寒了軍心。”

趙文昌哈哈一笑：

“陳大人多慮了。本官治理青州多年，豈會不知賞罰分明之理？”

“這樣吧，待朝廷的正式封賞下來，本官再爲将士們申請一份額外的犒賞。如何？”

這話說得漂亮，卻全是空頭許諾。

宴席繼續，但氣氛已有些微妙。

陳慶不再多言，隻默默飲酒。

趙文昌則與王百萬等人談笑風生，說起近日收購的一批江南絲綢，說起京城城最新的風尚。

宴畢，陳慶告辭。

趙文昌親自送到廳口，拍着他的肩膀：

“陳大人年輕有爲，前途無量。好好幹，本官不會虧待你的。”

那雙手溫暖而有力，話語親切如長輩。但陳慶隻感到一陣寒意。

走出州牧府，趙武低聲道：“大人，那趙文昌......”

“回營地再說。”陳慶打斷他。

回到城外軍營時，天色已暗。

秦陽迎上來，臉色難看：

“大人，州府派人來提走了所有俘虜和繳獲物資。我們的人想阻攔，被他們以‘州府公文’壓住了。”

陳慶并不意外：“座山雕呢？”

“也被帶走了。不過按您的吩咐，我們留了個心眼——座山雕身上那份最重要的密信，已經提前取出來了。”

陳慶點點頭。

這在他意料之中。趙文昌如此貪婪，必然要掌控所有證據，包括座山雕這個活口。

“将士們情緒如何？”他問。

秦陽苦笑：“有些怨言。大家都盼着賞賜，結果隻拿到這麽點......”

營中篝火點點，士兵們圍坐吃飯。

陳慶走過時，能感覺到那些投來的目光——期待、失望、困惑。

他走進自己的營帳，屏退左右。

燭火搖曳，映着他沉靜的面容。

從懷中取出那份從座山雕身上搜出的密信。

又想起今日宴席上趙文昌那虛僞的笑容、那盤被克扣的賞銀、那本做了假賬的冊子。

貪官污吏橫行，将士們在前線流血，他們在後方中飽私囊。

這樣的朝廷，這樣的官吏，真的值得效忠嗎？

忽然。

帳外傳來急促的腳步聲。

“大人，緊急軍情！”

趙武的聲音響起，帶着罕見的凝重。

陳慶掀開帳簾：“進來。”

趙武快步走入。

身後跟着一名風塵仆仆的探子。

那探子衣衫褴褛，臉上滿是疲憊，但眼睛卻亮得吓人。

“大人，從京城來的消息。”

“七天前，鎮山王張魁在泰山會盟，聯合江南王劉湛、西涼侯馬騰、琅琊侯孫銘等七路諸侯，發布《讨逆檄文》，起兵三十萬，直指京城！”

趙武壓低聲音，臉色難忍震驚。

陳慶霍然起身：“消息可确實？”

探子喘息道：

“千真萬确！檄文已經傳遍天下，列數拓跋仇十二條大罪！”

“弑君欺天、屠戮忠良、橫征暴斂、修煉邪功、穢亂宮闱......”

“七路諸侯，号稱三十萬大軍，已在虎牢關外會師！”

帳中一片死寂。

燭火跳動。映着陳慶臉上變幻的神色。

震驚、恍然、思索，最終化爲決斷。

“拓跋仇如何應對？”

他問。

“拓跋仇已親率大軍前往虎牢關，雙方正在對峙。”

“不過......聽說拓跋仇麾下有支‘血狼衛’，兇猛異常，聯軍初戰不利。”

探子說道。

陳慶緩緩坐下，手指無意識地敲擊桌面。