正行進間，前方忽然傳來喧嘩。

“報——！”韓虎派回的傳令兵飛馬而來。

“主公，前方十裏，有上千百姓跪于道旁。說是……要見鎮東公！”

陳慶與馬毅對視一眼。

“走，去看看。”

十裏外，官道岔口。

黑壓壓的人群跪在塵土中。有白發蒼蒼的老者，有面黃肌瘦的婦孺，也有衣衫褴褛的青壯。

他們看到那面“陳”字帥旗和“鎮東公”大纛時，眼中驟然爆發出希冀的光。

爲首一名老者，須發皆白。顫巍巍起身，在兩名青年的攙扶下向前走了幾步。然後深深跪倒，額頭觸地：“豫州陳縣百姓，拜見鎮東公——！”

上千人跟着叩首，嗚咽聲四起。

陳慶下馬，快步上前，扶起老者：“老丈請起。諸位鄉親請起！”

老者擡起頭，老淚縱橫：“鎮東公……您可來了！”

“拓跋兵……那些天殺的畜生，搶糧、搶人、燒屋……我陳家村三百餘口，如今隻剩這一半不到啊！”

他身後一名婦人抱着枯瘦如柴的孩童，跪爬上前，泣不成聲：“公爺……給口吃的吧，孩子三天沒進粒米了……”

陳慶俯身，從懷中取出一塊幹糧，輕輕放在孩童手中。

那孩子眼睛直勾勾盯着幹糧，抓起來就往嘴裏塞，噎得直翻白眼。

陳慶解下水囊遞過去。随即轉身，對随行軍需官道：“開倉，放糧。按人頭，每人先發三日口糧。有傷病者，軍醫診治。”

“是！”

命令傳下，軍中立刻分出數百士卒。架起臨時粥棚，搬出糧袋。

熱氣騰騰的粟米粥香飄散開來，百姓們眼中頓時有了活氣。

老者又要跪下，被陳慶攔住。

“老丈，陳縣如今情形如何？守軍何在？”

“守軍？”老者苦笑，“哪還有什麽守軍！”

“張魯那賊将，半月前就把能拉走的壯丁都拉走了。糧草搜刮一空，帶着兵縮回河内郡城了！”

“如今陳縣就是個空殼子，隻剩下我們這些老弱病殘留着等死……”

馬毅在旁低聲道：“主公，張魯這是棄守外圍，集中兵力固守河内郡城。其餘豫州郡縣，恐怕大多如此。”

陳慶點頭，看向老者：“老丈放心，我軍既來，必還豫州太平。”

“陳縣既無守軍，便請老丈與諸位鄉親先回家去。我軍會留下部分糧種，助你們複耕。”

“至于賦稅……”他頓了頓，朗聲道：“凡我鎮東公治下，豫州新附之民，免賦一年！”

聲音在人群中傳開。

短暫的寂靜後，爆發出震天的歡呼！

“鎮東公仁德——！！”

“青天大老爺啊——！！”

百姓們再次跪倒，叩首不止。

陳慶翻身上馬，看着那一張張激動流淚的臉。心中卻無半分喜悅。

亂世之中，百姓所求，不過是一口飯、一畝田、一條活路。

誰能給他們活路，他們便跟誰走。

拓跋仇不懂這個道理，或者說，他根本不在乎。

三日後，颍川郡城外。

與陳縣的凄涼不同，颍川郡城城門緊閉。城頭旌旗招展，守軍林立。

但那些守軍的甲胄制式不一，旗幟也五花八門。顯然并非拓跋仇的正規軍，而是本地豪強拼湊的私兵。

韓虎的先鋒騎兵已在城下列陣。

城頭，一名身着錦袍、大腹便便的中年人探頭大喊：“城下何人？爲何犯我颍川？！”

韓虎策馬上前，聲如洪鍾：“鎮東公奉天讨逆，吊民伐罪！”

“爾等速開城門，迎王師入城，可保身家性命！若負隅頑抗，城破之日，雞犬不留！”

城頭一陣騷動。

那錦袍中年人——颍川豪強首領周煥，臉色變幻不定。

他早就收到陳慶西進的消息，也聽聞了陳縣開倉放糧、免賦一年的舉措。說實話，他動心了。

拓跋仇的統治暴虐，稅賦沉重。他這些年沒少被盤剝。

但……萬一陳慶隻是做做樣子呢？萬一城開了，秋後算賬呢？

就在他猶豫時，身旁一名心腹低聲道：“家主，陳慶大軍就在後面，韓虎這三千騎兵隻是先鋒。咱們這幾千私兵，守不住的……不如，派人出城談談條件？”

周煥咬了咬牙：“好！開城門——隻開側門，放使者出去！”

半個時辰後，使者帶回消息。

鎮東公承諾，隻要開城歸附，周家及颍川其他豪強，原有田産、宅邸一律不動。隻需按新政繳納賦稅。

周煥本人，可任颍川郡丞，協助新政推行。

“郡丞……”周煥眼睛亮了。

這比他預想的最好結果還要好！

“開城門！迎鎮東公——！！”

類似的一幕，在接下來半個月裏，在豫州各郡縣不斷上演。

陳慶大軍所到之處，或武力懾服，或招撫勸降。

對百姓，開倉放糧，分發農具，免賦安民。

對豪強，許以官位，承認其部分既得利益，但要求其遵守新政。

抵抗者不是沒有——河内郡張魯就死守不出。

但陳慶也不急，隻派一部兵馬圍而不攻。主力繼續南下，掃蕩流寇，收攏民心。

一個月後，紫雲山腳下。

大軍已席卷大半個豫州。南部流寇或降或散，隻剩下河内郡等少數幾個釘子。

陳慶将掃尾事務交給韓虎、趙武。自己隻帶了百名親衛，在馬毅、楊文的陪同下，來到紫雲山。

此山并不高險，但山勢奇秀，林木蓊郁。時值盛夏，山間卻清涼宜人，霧氣氤氲。确有幾分仙氣。

“主公，前朝天壇就在山頂。”楊文指着蜿蜒而上的石階。

“據載，前朝二十四帝，皆曾在此祭天。最後一次，是末帝隆安十年。此後不過三年，天下大亂，拓跋氏篡權……”

陳慶擡頭望去，石階盡頭隐在雲霧中。

“你們在山下等候。”他吩咐一句，便獨自踏上石階。

石階斑駁，縫隙裏長滿青苔。顯然已荒廢多年。

兩側古柏參天，鳥鳴幽幽。陳慶緩步而上，心神逐漸沉靜。

越往上走，那股若有若無的“感覺”便越清晰。

不是煞氣，不是罡氣。而是一種更缥缈、更宏大的“勢”。

仿佛整座山，都承載着某種沉甸甸的曆史餘韻。

登上最後一階，眼前豁然開朗。