鄉試過了，便是舉人，也就有了入朝爲官的資格。
這些年，大伯蘇文費盡心思，不過才過了院試，鄉試去了兩回，都是落榜。即便是在書院，選《春秋》做本經的夫子也不多。
史士林其人，在官場中也是一股清流，任上嚴打夾帶，一省士子交口稱頌。恰好與朝中把持科場的閣老派系立場對立。閣老一黨暗中操縱科舉，安插親信、收受賄賂，早已成風，當日謝嫣兒的父親便是因爲彈劾揭露，被閣老嚴松打壓，流放苦寒之地的事情，蘇辛集曆曆在目。
據說，史士林衡文最是公允，閱卷必嚴行糊名謄錄，絲毫不肯徇私。其爲人身正，不阿權貴、不賤寒微，衡文如鏡，所拔多真才，所行皆公道，堪稱典範。
時有省城鹽商巨富之子張某，倚仗家資雄厚、又有地方缙紳爲之遊說，數度遣人暗通關節，希冀院試得以取中。其人平日文墨淺陋，策論敷衍，學政史士林閱畢其卷，隻批“辭不達意，識見鄙陋”八字，徑行黜落，更将請托之事嚴詞斥回，一時權貴爲之斂迹，科場風氣一清。
又有山陰布衣寒士徐某，家徒四壁，躬耕奉母，赴考時衣衫褴褛、卷面紙墨粗劣，然其經義醇正，字裏行間皆有憂世之心。學政反複披覽，擊節歎賞，不顧旁人“寒門寒卷，不宜驟置高等”之議，力拔其爲府案首。後數年，徐某連捷鄉會試，殿試登科，出爲縣令，清廉愛民，政績卓然，每與人言，必以學政拔識之恩爲生平第一際遇。
這些都是蘇辛集來參加院試期間，聽說的事情。
此次，高家更想借院試安插自家門生，奉承閣老派，以達到重返權力核心的目的。期間數次派人示意拉攏，許以日後升遷之便，要他在閱卷時對派系中人稍加關照。都被史士林無情拒絕。這次欽點案首，又恰好跟高家不對付，蘇辛集不清楚史士林是故意爲之，還是真的看重自己的才學。
可不管怎樣，能當上案首，連中小三元，總是一樁喜事。
葉墨軒等人聽了更是喜出望外，從今日起，蘇辛集怕是要在整個書院揚名了。
書院裏的秀才郎不少，但能連中小三元的，從書院成立至今，不超過五人。估摸着蘇辛集很快便能進入内舍，得到更多資源了。
蘇辛集卻沒功夫跟同窗相聚，他天未亮就起身。
謝嫣兒也是早早起來熬粥，看着蘇辛集日漸消瘦的背影，輕聲問道：“咱們現在寫小說，畫插畫，也能過的豐衣足食，你這麽起早貪黑的，值得麽？”
蘇辛集回頭，看向謝嫣兒：“值得。以書卷接千載聖賢，以文心養浩然之氣，明道義，正心術，修己身，濟天下。便是我心中所願！”
謝嫣兒眼中蒙了一層光：“也不必給自己太大壓力，你能連中小三元，已經很優秀了。”
“那又怎樣，高家依舊橫行霸道，嚴閣老仍是隻手遮天，你父親在西北邊疆還不知道要呆多久……”
謝嫣兒擡手，輕輕堵住了蘇辛集的唇：“不要再說了。”
“娘子可是心疼我了？”蘇辛集說着，便低頭湊了過去，謝嫣兒雙眼迷離，就在倆人你侬我侬之時，廊檐下傳來清晰的腳步聲。
謝嫣兒身爲武人，自然一下就聽得出是入畫的腳步聲：“相公，你不是要去史府麽，完了怕要耽誤事兒。”
蘇辛集注意到謝嫣兒的慌亂，總覺得，謝嫣兒的身上有很多矛盾，明明是動了情，可時不時的擺出一副拒人千裏之外的樣子，成婚多日，到底有什麽看不見的東西，橫亘其間？
“那好，晚上繼續，你等我。”蘇辛集湊到謝嫣兒的耳邊，用隻有兩人能聽到的聲音說道。入畫進來，恰好碰到蘇辛集出去。
看到謝嫣兒一臉嬌羞的模樣，入畫忍不住提醒道：“小姐，您莫忘了，身上的責任。”
“我心裏有數。”
蘇辛集來到史府門前等候。想着等天亮再去敲門。
這邊，悄悄收拾停當的史士林看了一眼窗外。
“老爺，不是說晌午無事，詩詞賞析會是下午麽，怎麽走的這樣早？”
“近日早起，有些睡不着。再說闫慶恰好有空，我先去他家轉一圈，好些年沒有見面了。晚上還有謝師宴，到時候你便歇息，不用等我了。”
“也好，我給你帶上些茶點，你坐在車上可以吃些。”
原本史士林想走後門，見夫人執意要送，時辰又挺早，便從前門而出。
“嗯？”
看到蘇辛集早早在門口等候，史士林腦子嗡的一下，“來了，怎麽不進去？”
“正要進呢。”蘇辛集看出史士林的表情有些不自然，便猜到他是想提前離開，甩掉自己。
“辛集，你不會是半夜就來了吧？”史夫人看了一眼車夫，又看了看蘇辛集，心中有些不忍。
“我也是剛到，史大人，上車吧，别耽誤了您的事兒。”說着蘇辛集順手接過了食盒，沖着史夫人道：“夫人，我們走了。”
路上。
史士林有些尴尬，他幹咳了兩聲，道：“今日去見的闫慶，乃是我的同鄉，在西北地區外任，回來探親，你若是能得到他的指點，定然有所收獲。”
“是，多謝史大人指點。”
闫慶見蘇辛集跟史士林同來，聽聞來意，便有心考教指點。
随口道：“士林兄，這位便是你欽點的案首蘇辛集？”
“你可不要看他年輕，這小子可是不一般，閱江樓上的《滕王閣序》去看了吧？就是他寫的。”
“哦？還真是天才出少年！雖然這次中了案首，也不可大意，莫要被繁華迷了眼。好好努力，争取他日金榜題名！”
“闫慶啊，人家孩子聽說要來拜訪，天還未亮就在我府前等候，你這鼓勵之話可以省省，拿出點實際的呗。”史士林說着，回頭看向蘇辛集：“咱們闫大人，奏疏寫的極好。無論是歌功頌德還是陳政要、言兵事，都是一把好手，你日後爲官，也是用得到的。”