小貴子将食盒放在院中的石桌上，自顧自打開上層，裏面是七八個紅薯，一碟醬菜，還有一大碗肉羹，
“從今天起，由我暫時負責照看你，順便教你一些最基本的……嗯，規矩和玩意兒。”
小貴子，原名太史貴，是太史言的第一個孩子，後過繼給小順子繼承香火，小順子不依，二人僵持許久，于是成爲了小順子的義子。
但是對于小順子來說，跟親生孩子沒有什麽區别
小貴子年紀雖輕，但機靈透頂，尤其擅長觀察、模仿和與人打交道，更有一手不錯的追蹤和輕身功夫，在東廠年輕一輩裏算是拔尖的苗子。
東廠裏面不隻有太監，畢竟監視百官的時候，太監容易露餡，但是在皇宮裏的，除非特許，基本都是太監。
小順子将他派來，一是信得過，二也是存了考察和鍛煉小貴子的心思。
鐵木蘭聽到“魏公公”幾個字和相似的步态，瞬間相信了小貴子是自己人。
畢竟步态這東西，長年累月待在一起的人，步态會逐漸相似。
（大家可以試一試~）
但她目光還是忍不住往食盒裏飄，肚子不争氣地“咕噜”叫了幾聲，格外響亮。
如幹爹所言，身手果然不凡！就連餓肚子聲音都比尋常人大！
小貴子“噗嗤”樂了：“得，先吃飯。幹爹說了，你力氣大，消耗也大，夥食按力士的三份給。趕緊的，趁熱。”
他招呼鐵木蘭過來，自己則坐到另一邊，從食盒下層拿出自己的那份簡單早餐——兩個紅薯一碗粥。
自打周愛卿将紅薯種子帶去西北後，産量一天比一天高，于是小順子連忙派出一部分官員去西北培育新一代紅薯種子，并同步在京城以及其他區域推廣開來。
現在可以說是東廠大部分人都吃這東西。
鐵木蘭眼巴巴地看着香噴噴的飯，但仍然一動不動。
好不容易熬過了半個時辰，終于蹲完了小順子要求的一個時辰的馬步。
她連忙跑了過去。
說實在的，鐵木蘭确實餓了。
她打小就餓得快，再加上飯量大，所以可以說是自出生以來就沒有吃飽過。
早上的蹲馬步雖然不累，但确實也消耗體力。
她拿起紅薯剛想塞進嘴裏，突然頓了下，學着昨天看到别人吃飯的樣子，想盡量文雅一點。
但拿着對她來說略顯小巧的紅薯，一口就咬掉大半，肉羹更是幾口就見了底，速度之快，看得小貴子眼角直抽。
“慢點慢點，沒人和你搶。”
小貴子無奈，把自己的那個還沒動的紅薯也推了過去，“我得給你，我早上不怎麽餓。”
我弟弟都沒有将口糧讓給我過。
鐵木蘭看了看紅薯，又看了看小貴子，娃娃臉上露出一絲感動：“這不好吧？”
“讓你吃就吃。”
小貴子擺擺手，“吃飽了才有力氣學東西。幹爹可是交代了任務，你要學不好，我也得挨訓。”
鐵木蘭這才接過，紅着小聲說了句“謝謝”，繼續埋頭苦幹。
小貴子一邊慢悠悠喝着自己的粥，一邊暗中觀察着鐵木蘭。
“鐵木蘭，名字挺英氣。”
小貴子等她吃得差不多了，才開口搭話，“家哪裏的？怎麽進地宮？”
鐵木蘭抹了抹嘴，老實回答：“老家是北邊黑水縣的。是太後娘娘的娘家親戚接我進宮的，說是太後念舊情，給我個機會參選秀女。”
“說是我有福分，娘娘讓我留在宮中，聽陛下的話，還有找娘娘說話?”
應該是說的這些吧？
她努力回憶着太後的話。
定是這姑娘聽不明白太後的算計！
小貴子點點頭，心中思緒一轉就猜了個七七八八。
找娘娘說話？那就是監視咯！
他臉上笑容不變：“那現在沒選上，留在東廠幹活，覺得怎麽樣？”
鐵木蘭摸着腦袋想了想，好像也行？！
“有飯吃，有地方住，魏公公和陛下對我也好，比在家時總被人說吃得多、嫁不出去強。就是……有點不知道要幹啥。”
她語氣裏帶着點迷茫。
小貴子笑容真誠了一些，心裏也有了底，開始帶着哄騙小女孩的語氣開口
“不知道幹啥？簡單。”
“聽陛下的話就好了～”
“好！”
鐵木蘭一臉鄭重的點了點頭。
......
......
天還沒亮透，貢院外（考場外）的長街已經擠成了沙丁魚罐頭。
陳實裹緊了單薄的舊棉袍，手心全是汗。
不是冷，是攥考籃攥的——那竹籃邊緣早就被他爹、他爺，現在是他，三代人的手汗浸的油亮。
雖然他們都沒有考上，但是這份沉甸甸的重量還是壓在了陳實的手裏。
前面還有二十來人。
他能聽見自己心跳，咚咚咚地撞得耳膜疼。
“按籍貫分區——寒門往左，世家往右——”
禮部官員的破鑼嗓子在晨霧裏回蕩。
隊伍泾渭分明地往兩邊淌去。
陳實跟着人群往左挪，眼角瞥見右邊那些錦衣華服的世家子。
有個穿湖藍綢衫的，正斜眼瞅過來，嘴角挂着譏笑，像在瞧路邊的野狗。
就他們也配和我們世家站在一個考場裏？
陳實低下頭，盯着自己露出腳趾的布鞋。
不能亂。
先生說了，進了這場，命就不是自己的了，是祖墳冒不冒青煙的事。
“下一個！”
輪到他了。
衙役上來翻考籃，手指在筆墨紙硯間扒拉。
陳實下意識地屏住呼吸，雖然他沒有作弊的想法，但是就是莫名的緊張。
那衙役也看出了他的緊張，動作頓了頓，擡起眼看他。
那眼神，陳實讀不懂。
像是憐憫，又像有什麽話憋着，最後化成一個字。
“進。”
陳實抓起考籃，小跑着沖進貢院大門。
他沒回頭，所以沒看見身後那衙役，朝世家隊伍那邊幾不可察地搖了搖頭。
陳實隻知道，他不能再把這個考籃留給他的孩子了，因爲爲了讓陳實考試，家裏僅剩的幾畝薄田當給了世家們。
雖然說是抵押，但是其實他們都懂，根本贖不回來。
所以陳實隻有這一次機會！
最後一次機會！