青穹與青嫣聊了一陣，這才想起還得回衙門一趟，忙尋了折子出門。晚飯時分再回轉，卻見府中擡進去個人。上前相詢，周總管隻是歎氣搖頭不肯說。
青穹大是納罕，待去迷蘿院見到青嫣，才從她的貼身丫鬟若桐口中知曉内情。一時竟有些幸災樂禍，不禁嘿嘿冷笑，“果然又是那妖女弄的鬼！我之前說她是騙子，老周還硬是不信！這回好了……”
青嫣揮手摒退丫鬟，眉間輕蹙，“哥哥，周總管再如何，你也不該在下人們面前這般說吧？連族叔們見了他亦要尊稱一聲‘周老’，你倒好，張口閉口就管他叫‘老周’……你這性子啊，真不知道要吃多少回虧才肯改改。”
“知道了知道了。”青穹撇撇嘴。他向來以好辯著稱，可隻有在她面前，他才不肯引經據典來回嘴。
桌上早擺好了飯食，才吃了兩口，他卻又忍不住說道，“你說那妖女究竟有什麽本事？我自認素日裏也待家裏這些下人不薄，可那妖女才進府沒多會兒，他們居然個個掉頭幫外人——你瞧那若桐，明明是那妖女使詭計害得王二被打，她還說什麽也許是人太擠，才叫别人誤會了，這……”
“好了，哥哥。笑小姐有名有姓的，别老叫人家妖女行不行？”青嫣挾了塊肉塞到他嘴裏，嬌嗔道，“你啊，要是能有人家一半的心思，還用得着怕自家人的胳膊肘往外拐麽？”
他三兩下把口中的東西咽下去，氣哼哼地道，“你瞧瞧你！她魅力還真大！你跟她還沒打過照面，這會兒都開始幫她說話了！”
“我這叫就事論事！哥哥，你别不服氣。就拿那夾竹桃來說吧。若桐和花雲她們一早就說過，在那林中待久了便會頭昏。請大夫來也隻說是風寒之症。若不是她今日入府提醒，隻怕我們還拿那毒物當寶貝呢。你說，光憑這點，她就算救下了咱們全府的人，下人們能不感激她麽？”青嫣放了筷子，正色道，“而且據門房、素蘭和周總管的說辭，這笑小姐行事有禮有節，談吐優雅，态度又甚是可親——若無前事，你與她又是初遇，莫非哥哥也不會對她心生好感？”
“好吧……就算她厲害，那她也是個騙子！”
“那是因爲哥哥知道内情，别人卻不曾在她手底下吃虧呀！隻怕如今她這個騙子在府中下人們心裏的地位……比起你這個隻會嚴詞訓斥的大少爺要高得多呢。”
青穹語塞，半晌才嗤鼻，“日久見人心，我就不信她每次都能混過去！”
青嫣眼睛一亮，嘴角勾起絲狡黠，“對啊！日久見人心——哥哥，不如咱們将計就計……你把她娶回家來做我嫂子吧！”
“休要胡說！”他急得差點跳起來。怕她再來打趣，忙将菜挾滿她的碗，“吃飯吃飯！再提她，我連飯都吃不下了！”
她揚揚眉，果真埋頭吃飯，眼底卻泛上點笑意來——一物自有一物降，看來她這傻哥哥終于遇到個能叫他撓頭的人物了……若是真能牽起這條紅線，她也不必再爲如何解開他的心結而犯愁了呢……
飯畢送走他，青嫣腦子裏萦繞的盡是那些關于紅笑歌的傳聞——她掌管青家情報機構已數年，從起初的興緻勃勃到如今的習以爲常，再特别的信息也難以引起她的興趣。
隻這紅笑歌卻不同，用的手法雖不新鮮，卻是屢屢得手。且每次做事都似乎算準了時間，偏不與她碰面，生生吊足人的胃口。
她不是沒遣人收集有關這夥人的情報，可手下傳回的消息越多，她就越想早些與那紅笑歌碰面——
紅乃國之大姓，也不清楚紅笑歌與皇家是否有關聯，但這雪蛟國第一惡女之名豈是憑空得來？據言那女子在北郡橫行霸道，行事狠辣，卻常是神龍見首不見尾，來去無蹤，從不落人把柄。
青家的觸手遠及周邊各國，隻那北郡乃是皇上親劃的禁地，由北郡王自行治之。禁地之民不得參加科舉，外官也不許進入。是以不單把持朝政的紫、白兩家插不進腳去，就連這以秘密買賣情報爲生的青家也隻能望北興歎。有關紅笑歌的一切皆是道聽途說。不久前曾有官吏上書皇上請旨捉拿，但搜集不到有力證據，北郡王又傳信具保，最終還是不了了之。
青嫣不敢斷言自己便是這世間最善用心計之人，可三番兩次栽在這般人物之手，難免有些不服。暗自咂摸玩味着紅笑歌所作所爲的用意，隻覺着鬥志昂揚，巴不得時間流逝得再快些，睜眼便到那約定之日。
青穹自是不明白妹妹的心思。那扇子想扔又不舍得扔，一瞧見上頭的批語就心煩。加之府中下人對他的态度愈發冷淡，躲去迷蘿院吧，青嫣又自顧想事，無暇理他。一時間覺着度日如年，直恨不得快些捉到紅笑歌一雪前恥。
兩人各懷心思，終于熬到相約的那一天。一大早，青穹便将精心挑選的那批人手先行遣去埋伏。自己則與青嫣磨過午飯時分，這才乘了馬車前往。
到了城門口，聽得車外人聲鼎沸，青穹忍不住掀起車簾一角往外看。發現這刻出城的車輛居然排做長龍，與檢視官員打招呼的那些駕車人又大都是熟面孔——細細分辨，有些是他熟識的古玩店夥計，而有些卻是朝中三品以上大員的随從！
正詫異，馬車已緩緩向前移動。不一會兒便離開城門，往翠屏亭方向駛去。他探頭出去偷瞄眼那些往不同方向疾馳的馬車，嘴裏嘀咕道，“不逢節氣，又不曾聽說今天有什麽宴會，這些人怎麽都湊在這個時辰出城去？”
“哥哥不知道麽？”青嫣撩起掩面的輕紗，淺笑道，“前些日子有人送來了地下市場的邀請函，開市時間正是今日嘛……若非與笑小姐有約，我也很想去瞧瞧那古物拍賣會的盛況呢！”
青穹恍然大悟，又輕輕皺眉道，“聽說那些拍賣品大半來路不正，卻無人查處，原來朝中大臣也有參與……嫣，以後就算有人再送帖子來，你也不要去。要是被人認出來，族叔他們……”
“哥哥，說你傻你還不信！族叔們早是那地下市場的常客了！”她掩口輕笑道，“敢舉辦這樣的聚會，自然不會讓參與者以真面目示人。”
從袖中取出張紅柬，展開來往他眼前一晃，“這帖子上說，一張帖隻邀一人，到城外某處自會有人相迎。每個被邀請的人受接待的地點也不同，等驗明正身之後還要穿上特殊服飾掩去本來面目。競拍時各居一所，隻聞聲而不見人……”
青穹頭回聽說那地下市場還有這些規矩，禁不住低聲歎道，“對啊。不知彼此身份，就不會因爲競标失敗而生仇隙……虧那主事人有這等巧妙心思！不過，難爲那些大人肯放低架子任人擺布……”
“想淘到好寶貝，不遵守規則可是不行的……哥哥有所不知，黑道白道都曾有人想借機吞了地下市場這塊肥肉。可不管明兵暗伏，照樣是不知所蹤。”青嫣搖頭道，“好在那地下市場的主事人隻爲求财，也不肯傷人性命。失蹤的人過個三兩天便會自己回轉，就是腦子暈暈乎乎，全不記得曾發生過什麽事……如此，縱是心存貪戀之人，吃了這等暗虧，又怎敢再去捋虎須呢？”
青穹購置古玩不過是因她喜歡，哪裏真是對這些東西有興趣。聞言低低歎口氣，“有這等心思卻不用在正處，真是可惜……”心不在焉地掀起簾子朝外瞧，“離翠屏亭到底還有多遠？怎地這麽久還不到……”
遠遠瞥見前頭隐約現出處亭台的輪廓，心止不住突突地跳。再近些，便可見亭裏依稀有人影晃動——
他眼睛一亮，眉宇間就聚起點煞氣來，“哈！妖女，這回看你往哪兒跑！”