“不妥，我們的優勢不在價格。小店人少成本低，又是從頭開始，殺價肯定比我們狠。而且如今他們的價格本就比我們低了，我們去拼價格，是舍近求遠的行爲。另一方面，這些年來，我們的價格隻升不降，如今突然降價，再漲起來就難了。”何思峻出聲反駁。

管事不以爲然：“隻要把堇堂踢出去，淮南城的價格如何，還不是我們說了算？難道二少爺在谯郡不是這樣的手法嗎？”

“谯郡和淮南不同，谯郡是小城，淮南是大城。踢走堇堂，還有易安堂；踢走奉草庵，還有九味香。”何思峻深知兩個地方有太多不同，故而策略也不可同日而語。

何思岱抱着布老虎叫嚣起來：“踢走，都踢走！”

另一位管事似乎受了啓發：“大少爺機警過人！隻對付一個堇堂，殺雞焉用牛刀。趁此機會把淮南城其他對手都肅清一遍，才是上上策！”

大家聞言紛紛附和。

“此言有理！”

“就是，殺雞焉用牛刀，一網打盡才好。”

“淮南城這麽多賣藥的，早該肅清一遍了！”

“最好像谯郡一樣，永和堂一家獨大。”

何思峻握緊椅子的扶手：這些人是被谯郡的勝利沖昏頭腦了！淮南城一家獨大，這日子還遠着！不過這幾人向來都不是能做實事的，父親之所以讓他們跟着何思岱，還不是因爲他們會恭維逢迎何思岱？

“掌櫃的，你且算算，如果拼低價，兩個月，我們要損失多少銀子？”正當衆人贊成之際。何思峻突然問一旁沒有發話的淮南城掌櫃。

掌櫃拿過算盤，敲打許久才說：“二少爺，兩個月，如果是現在價格的八成，我們少進賬千兩白銀，而且，肯定是虧的。”

此言一出，那幾個管事也不敢多說什麽了，畢竟虧損兩個月，還要損失掉千兩銀子。萬一還踢不走堇堂，可就是他們的罪過了。

掌櫃算出這個數，伸出五指說了自己的意見：“我倒有個想法，就是不知二位少爺和各位管事覺得怎樣。”

“掌櫃的請說。”何思峻伸手示意他繼續說，畢竟掌櫃執掌淮南城的永和堂多年。經驗豐富不說，還對淮南城的情況了如指掌。他的意見。也許值得一聽。

“依我看，這個堇堂，如今就靠那幾個奇怪的秘方，如魚得水。與其費盡心思琢磨怎麽擠垮它，不如談合作。”掌櫃的提出自己的想法。

一個管事冷笑：“談合作？談合作不是向區區一個堇堂低頭了？我們永和堂什麽大風浪沒見過，需要讨好它嗎？”

何思峻腹诽：井底之蛙。鼠目寸光！如果能搞到堇堂的配方，想必會如虎添翼。

堇堂後院的辦公室裏，阿醜在列進貨清單，就聽見敲門聲“笃笃”響起。

“請進。”阿醜放下筆。

念心走進來：“姑娘。外邊有個人，說是要見堇堂的老闆。”

“我出去看看。”要見堇堂老闆？是想談生意，還是想找茬呢？

何思峻坐在門外的攤子上吃龜苓膏，隻覺得味道奇特，可是品嘗了半天都沒嘗出個中奧妙，不由得有些懊惱。擡頭又打量幾眼店面布置，突然一抹熟悉的米色面紗映入眼簾。

女子一身秋香色衣裙，算不上富麗，卻十分輕巧飄逸。看身量也就豆蔻年華的少女，米色面紗完全遮掩面容，但舉動間卻有超越年齡的泠然。

說熟悉，又不熟悉。熟悉的是面紗，不熟悉的是裝扮；熟悉的是氣質，不熟悉的是身份。

若真是她……

還未思索，阿醜已經在他對面坐下：“公子此次前來，是賣藥，還是買藥，抑或其他？”

何思峻聽到這微帶沙啞的聲音，已經确信無疑：“姑娘多變的身份，真是令我啼笑皆非。”

“呵，公子說笑了，”阿醜語氣清疏，然而并不冷淡，“不過我的身份多變，就連我自己都啼笑皆非，何況是公子？”

何思峻微微點頭，卻不見有什麽想說，仍舊環視熱鬧的五十鋪街，許久才言：“姑娘，是爲了錢？”

阿醜一攤雙手：“這話我就不明白了，人生在世，誰離得開錢？我若說我不爲錢，怕是連公子都覺得我虛僞吧！”

“是在下不好，應該換一個問法，姑娘，隻是爲了錢？”何思峻的目光忽然變得嚴肅冷銳。

阿醜沒有回答，隻歎了口氣：“公子，也隻是爲了錢嗎？”

讓上善閣查過永和堂的家底，阿醜自然清楚，永和堂執掌人内部複雜的血緣糾葛。若她沒有猜錯，眼前這個人，就是那個極有才幹卻不受重視的何家二公子何思峻。

見何思峻不回答，阿醜突然笑了：“公子，你不如說說，你想在我這裏買什麽吧？”問她喜不喜歡錢，那肯定是想買什麽。

“見到堇堂老闆之前，我是想買些什麽的。不過見了之後，我也知道你不會賣，自然不會再多嘴。永和堂遇上你，算是倒了八輩子的黴。”何思峻言語雖然狠，可語氣一點怨氣也沒有，反倒顯得輕松自然。

阿醜聽了他這句極不協調的話，不由說出了自己的感想：“你說這句話的語氣，就像，你和永和堂無關一樣。”

何思峻深深看了她一眼，也不做回應，徑自站起身：“永和堂不會手軟，姑娘好自爲之。”

“多謝公子提醒，堇堂也不是好欺負的，”阿醜淡然回答，“我等着接招。”

天邊一聲驚雷劃過。

屋檐的雨滴答落下，阿醜将堇堂後院正廳的後窗關上，隔絕了外面淅瀝的雨聲：“這麽大的雨，找我有什麽事嗎？”

“有一種藥，不知姑娘是否見過。”花琉離拿出一個細小的紙包，神色淡漠平靜。

因着俞則軒說過以後會不定期找阿醜買金瘡藥，阿醜又知道了花琉離是夏翌辰的人，因此花琉離來找她，她直接就見了，卻不曾想是爲了旁的事。罷了，看個藥而已，若非花琉離，也許她如今早就身首異處了。

打開紙包，阿醜輕輕嗅了嗅裏面的粉末，面紗下神情凝重。

“有何不尋常之處？”花琉離見阿醜隻是沉默，便開口催促。

“我是沒想到，”阿醜歎息一聲，“此時此地，居然已經有了這種東西。”

“什麽東西？”花琉離顯然看出阿醜的震驚，也不再催促。

阿醜放下紙包，站起身來：“這個藥具體的成分是什麽我不清楚，不過它的确能緩解疼痛，疏通經脈。但是，這藥有個副作用，會使人上瘾。”

“使人上瘾？”花琉離不解地微蹙雙眉。

“舉個例子，你今天吃了這個藥，明天必須繼續吃，否則就會痛苦不堪。這樣的副作用，來自其中一個特殊成分，阿芙蓉，也叫罂粟，它可以止痛，但會讓人上瘾、産生幻覺。這種害人的藥一旦擴散開，後果不堪設想。”近代鴉片戰争，不就是因爲這個嗎？

花琉離斂了神色：“這種藥從哪裏來？”

“是一種植物，大乾，目前應該還沒有出現。也許是西域或者西南一帶傳入大乾的，具體我就不清楚了。但是請轉告你上家，這種東西，一定要消滅殆盡，不能留一絲一毫。他不僅會使人上瘾，還會損害人的健康。如果軍隊用了，會喪失戰鬥力；百姓用了，會失去勞動力。這是一個，比百萬大軍還要厲害得多的武器。”阿醜鄭重地說。

淮南城一座戲樓内，夏翌辰坐在二樓的雅座托腮：“會讓人上瘾，第一天吃了，第二天還想要，否則就痛苦不堪……”

“你想說，這是個控制人的手段？”俞則軒接話。

夏翌辰點頭：“的确是卑劣的手段，所以我們現在要查藥的來源。”

俞則軒把雙手放在腦後：“要是這樣的藥到處都是——”

“阿醜警告我，這種害人的藥一旦擴散，後果不堪設想，叫我務必消滅殆盡。”夏翌辰打斷他的話。

“後果不堪設想？”俞則軒不解。

“她說，一旦軍隊用了，會喪失戰鬥力。藥理我雖然不明白，但是道理我還是懂的。如果敵人用這個控制了你的軍隊……總之，一定不能把這樣的藥放在别有用心的人手中。”夏翌辰一改往日輕松随和的語氣，十分嚴肅慎重。

“如今，我們的先查來源。”俞則軒敲了敲手中折扇，謀劃起來。

夜晚，雨水停歇，天空烏雲散去，現出一彎新月。

阿醜趴在回廊上，看了看天空瑩然的光芒，轉頭對徐奶奶說：“奶奶，聽說明日是缇蘭盛會？”

徐奶奶笑容慈祥：“很久以前大地沒有花朵，到處一片灰暗。直到有一天，天上來了一位缇蘭仙子。缇蘭仙子爲了讓每個時節都能有花朵綻放，便從秋季開始，菊花、海棠、臘梅……可惜她花掉的精力太多，自知時日無多，于是用盡自己剩下的力量，點化出桃花杏花等等一大片，最終力竭而亡，化作水中蓮。”

“所以，春天開的花最多，”阿醜點着腦袋，“那和如今題詩獻藝的習俗有什麽關系？”(未完待續……)

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