中華軍炮兵陣地密布着數百門炮。有三圈戰壕和土壘包圍着。現在。有數百名黑衣海寇正在趕着幾十頭牛、騾子。拖着三門巨大的水缸般粗的鑄鐵臼炮炮車-這是重型臼炮“震天雷”。在北固山下。有十門炮口足足有人腰粗的臼炮“轟天雷”。也正在牛馬拖拉下往這裏運過來。
而這詭異的會飛的大蘑菇。就是首次在南線戰事中使用的炮兵觀測熱氣球。
熊廷弼看過福建總兵沈有容的塘報。聽說過中華軍有一種能發射火藥包的怪異大炮。他見此情景不由地倒吸一口涼氣。
“不好。誰是此地的統軍官。”他大聲喊道。環視四周。見大多數官兵都戰戰兢兢伏在牆垛後不敢擡頭。膽大的兵丁小心地探着頭看着那詭異萬狀的熱氣球。熊廷弼連喊數聲。一名參将從城樓方向跑了過來。盔甲不整地拱手道：“熊大人。在下蘇州參将李農平。我……”
熊廷弼厲聲打斷他的話：“大敵當前。怎麽可以臨陣退縮。你這是什麽樣子嗎。快點整隊。準備迎敵。海寇多半是要攻城了。”
參将李農平臉色鐵青。不由自主地擡起手。指着那空中漂浮的怪物道：“大人。這、這、這是何物。如何能飛起來。”
熊廷弼皺着眉頭道：“你慌什麽。沒看見這東西下面燃着火。中間是空得嗎。這不過是大号的孔明燈而已。有什麽好驚慌的。大白天哪有什麽妖怪。快點整頓隊伍。準備作戰。”熊廷弼一時之間并未想明白這大号孔明燈（熱氣球）和那些炮兵之間的關系。他畢竟是傳統的文官。雖然對軍務非常了解。但是卻對自然科學和大炮射擊原理一竅不通。
這時,城頭上金川門方向又有官軍兵丁在喧嘩。熊廷弼來到城垛口往外一看。不由地吃了一驚：在神策門與金川門之間的城北平地上。距離城牆大約300步左右。中華軍已經挖掘出方圓一裏左右的縱橫交錯的戰壕土壘。一門大得出奇的青銅巨炮正在上百人拖拉推動下。炮車是使用四輛平闆車拼在一起的。這門巨炮正在運往中華軍最前線的臨時土炮台。
“這炮得有三五丈長吧。怕不是有5000斤。這台灣海寇如何有這許多的炮。”蘇州參将李農平被中華軍的層出不窮的重火器驚呆了。忘記了這些炮等一下就是要打到自己頭上的。忘了害怕。好奇地趴在牆垛上向下張望。
熊廷弼臉色由鐵青轉爲刷白。厲聲大喝道：“李參将。立刻備戰。敵寇勢大。不可疏忽。”
李農平身子一顫。回過神來。戰戰兢兢地說：“是。在下……”
熊廷弼轉身下了神策門城樓。往城内走去。一名親兵疑惑地問：“老爺、大人。您不是還要到鍾阜門巡視嗎。“
熊廷弼鼻子冷哼一聲：“巡視個屁。馬上就要打大仗了。我去城内調兵來增援。快點走。”
……
金川門方向的那門巨炮是中華公司兵器研究部、火器工廠、炮廠已經中外工匠聯合鑄造的銅芯鑄鐵炮。全世界第一門重型銅芯鑄鐵攻城巨炮。重約4500多斤。發射的石彈、鉛彈重達50斤以上。
熊廷弼心裏驚疑不定。他想不明白；一群海寇是如何有這麽強大的能量。居然能夠鑄造出這上千門大炮。而且還有那樣巨大的怪物般的重炮。他現在對守住南京完全沒有什麽把握了。
不過。這些巨炮的設置調整發射陣地的時間很長。在等待攻城炮設置陣地的時間裏。南京城北出現一種詭異的寂靜。那熱氣球越升越高。最終升高到了70丈左右的高空。幾乎半個南京城的人都能看到它。驚慌與不安象瘟疫般傳遍全城。
這段時間内。一直在兩個美女陪伴下遊覽長江美景的尹峰。不得不接待了一大幫從台灣港趕來的公司商貿部職員和一大批商人。
這些人是在韓京帶領下。趕來江南搶生意的商人。以前蠶絲、絲絹、茶葉等貨物。都是江南本地商人收購後。轉賣給華興聯号分号。或者有中介商轉運到台灣港賣給中華公司的。如今。公司董事會決定乘着中華軍打入江南。派出自己的商人直接來産地收購蠶絲絲絹、茶葉。同時推銷公司生産的上好淨白蔗糖、自鳴鍾、金器珠寶等。還運來了幾船糧食。
中華公司畢竟是武裝商業團體。什麽時候都不會忘了做生意。
尹峰正在船艙内攤開地圖。指點着地圖對韓京說：“由此南下到蕪湖、太湖、蘇州一線。明朝朝廷官軍大多已經被打散。或者是困守州府縣城内不敢出來。江南的這一帶地區幾乎是空虛了。當然。我中華軍也沒有那麽多兵力去占領。因此。你們去江南做生意。還是有一定風險的。那些明軍官兵軍紀極差。潰兵更加是形如土匪……”
韓京搓搓手道：“船主大人。這可是個發财的機會。今年我們在台灣收購到的貨物還不如往年的三分之一。海外客戶催貨催得急。價格猛漲。而我們如果能跳過中間商。直接從江南拿貨。那麽我們的利潤可就不好說了。船主……”韓京兩眼直放光。盯着尹峰道：“這是個機會啊。原先我們隻能是當當二道販子。現在能直接從産地進貨。即使我們出得價格高過本地商家。那也比我們在台灣收購的價格低很多。我們的利潤能夠翻番啊。”
尹峰自嘲地笑笑。想起自己依舊還是中華公司第一大股東。點點頭：“好吧。我讓新調來的水手火槍隊分派人手。作爲商隊的保镖。你就大膽地去幹吧。記住我們公司的宗旨：公平貿易、信用第一。如果哪個中間商或行商是我公司的秘密股東。那你就别去搶他的生意了。”
韓京興奮地站起身。拍拍胸脯道：“船主大人。股東利益我一定會盡力保護的。您放心。今年的貿易利潤一定能翻番。我保證。”
尹峰與衆商人拱手告别。卻沒有預料到公司商人的冒險行爲。爲中華軍帶來了很好的名聲。
那些商人開始行動後。有的人在十人一什的水手火槍手保護下。深入到了江南各地的田間地頭、走村串戶。到處高價收購各種貨物；有的在中華軍營地附近開設集市。招攬大批百姓買賣各種貨物。在鎮江、揚州、吳淞、蕪湖等中華軍占領區。幾天之内貿易忽然異常繁榮起來。那些受到戰争影響的商人、織戶甚至種桑養蠶的農戶。忽然之間發現中華軍不是海寇。而是一群前來做生意的商人。甚至還給那些窮人帶來了廉價的稻米。中華軍的出現。似乎并沒有影響百姓的安居樂業。而且還能給他們帶來好處。
在這種情況下。一直打算積聚兵力反攻的明朝官軍。似乎就成了多餘的人了。
……
尹峰剛剛送走那群商人。金陵城北方向就傳來了震天雷沉悶的轟鳴聲。
李魁奇的炮兵觀測營一共有五隻熱氣球。兩隻劃歸北線陳衷紀部隊。他手頭有三隻。熱氣球在地面用大火堆加熱升空後。球體是絲綢加上耐熱塗漆編成。靠吊籃内的優質煤塊和炭火加熱。基本上能在浮在空中保持一個小時以上的時間。落地後重新加熱升空得半個小時。所以。他用三隻熱氣球輪流升空來保持連續的觀測。
巨大的震天雷首先發射一發石彈。慢悠悠落在了神策門甕城後。下一發石彈落在了甕城的一角。幾十名炮兵費勁地推動絞盤。利用震天雷炮車上一組齒輪傳動裝置。再次調整震天雷炮口俯仰角度。然後又是一發石彈準确落在了神策門城樓後的藏兵洞外。
熊廷弼剛剛帶着“遊擊營”走入甕城南門。一發百餘斤重的鐵皮爆炸彈落了下來。轟隆一聲。硝煙彌漫、火光四處亂竄。藏兵洞中100餘名明軍士兵大多被爆炸後的鐵片沖擊波殺死。另外兩門震天雷也發射了。巨大的開花炮彈将藏兵洞外炸得碎石飛濺、牆倒屋塌。躲在甕城等待在中華軍攻城的明軍官兵死傷慘重。
随後。十門 “轟天雷”也開始試射。幾發不着邊際的炮彈落下後。緊接着的就是非常準确的開花彈轟擊。神策門内外一片火光硝煙。明軍官兵死傷異常慘重。他們根本沒有預料到曲射炮能打得如此準确。也不了解開花爆炸彈的威力。因此大群士兵密集集中在城門後的甕城内。等待中華軍炮擊後就上城防守。現在。他們連上城作戰的機會也沒有了。數千士兵在甕城内非死即傷。
沒多久。神策門城樓被炸塌。躲在那裏觀察敵情的蘇州參将李農平被炸得飛上了天。
熊廷弼在甕城門口被震天雷開花彈的沖擊波擊倒。官帽被吹得不知去向。腦門子被石子打破。他昏迷了一陣之後。被親兵救出瓦礫堆。漸漸清醒了過來。他一骨碌翻身而起。見左右周圍都是官軍亂兵在紛紛逃往城内。厲聲大喊起來：“不許走。敵人尚未進城。”
“轟。”甕城内的火藥庫被中華軍炮彈引爆。巨大的火球騰空而起。沖擊波使得百步外的熱氣球搖搖晃晃。地面上。一切能夠移動的東西都被火藥庫的爆炸沖擊波帶動。熊廷弼還沒來得及反應。就被一根木梁打中肩膀。翻身跌倒。再次被埋在了一堆碎石中。
李魁奇正在忙着指揮手下士兵裝彈。觀測營的一名少尉拉住了他。
周圍炮聲隆隆。人的說話聲完全聽不見。李魁奇見這名少尉指指天空的氣球。然後遞上一張紙條。
熱氣球和地面可以通過信号旗打旗語聯系。也能通過拴在繩子上的籃子内的紙條聯系。這張紙條是熱氣球觀測員潦草寫就的。李魁奇費勁地辨認了一會。哈哈一笑：“什麽。神策門内外已經沒有人防守了。真的假的。問問天上那家夥。情況是否屬實。”