在布爾河戰役失敗的消息傳到華盛頓之後，震驚了整個聯邦，沒想到會敗的這麽慘，北方稱之爲“黑暗的星期一”。在這之後，林肯将寶壓在了喬治麥克萊倫，希望他能夠重建波托馬克軍團。但是這個麥克萊倫是一個美國的“趙括”，畢業于美國西點軍校，軍事理論那是滾瓜爛熟，但是一到打仗就拉了稀。他在上台之後，就幹了兩件事，一是擴軍，将波托馬克軍團擴充到了16萬人，而是練兵，一連數月都在操練部隊。它幻想着在進行樂充分的準備之後，對南部聯盟首都裏士滿發動一次決定性的進攻。

但是麥克萊倫長時間的按兵不動讓美國人民都點等不下去了，輿論開始不滿，林肯政府也連連下令催促。萬般無奈之下，他才勉強采取了行動。在10月下旬，他命令部下查爾斯斯通将軍進行偵查，但是他想不到的是，他派出去偵查的這個人已經在暗地裏向南部聯盟投誠了，斯通将北軍的計劃和盤托出。在比武當中，當對手知道你下一步要出什麽招的時候，那你就會處處被壓制，當打仗的時候，對手知道了你的行動計劃，那你就會處處挨打，北軍再一次遭到了慘敗。

按理說，像這樣的人物，早就應該像倒垃圾一樣給倒掉，但是聯邦當時居然沒有找到一個更加适合的人才，而且在11月總司令退休之後，又當了陸軍總司令。在這樣的統帥指揮下，如果北軍還能打赢的話，那真的就是沒天理了。

雖然北軍在陸地方面不斷損兵折将，但是在海上，北軍卻占據了相當大的優勢。雖然南軍鼓動南部劫捕北方的船隻等，但是依舊不是北軍的對手，北軍對南方的港口進行了重點封鎖，成果非常顯著，重點封鎖的第一年，使得南部聯盟各港口的進出船隻總數比内戰爆發前減少了80%。

南北雙方除了在戰場上打得你死我活之外，還在國際舞台上縱橫捭阖。南部聯盟之所以敢于分裂聯邦，在實力差距巨大的情況下發動内戰，是因爲它深信自己能夠得到歐洲列強的全力支持和援助。他們把南方廣大的種植園中種植的棉花當成了吸引歐洲列強幹涉美國内戰的一張王牌，南部的棉花是英國、法國等國棉紡織工業的主要原材料來源，在年之間，英國所用棉花的80%來自于南部聯盟，而英國是當時世界上的no1,。因此，南方奴隸主們就産生了一種迷之錯覺，認爲歐洲列強有求于棉花，雖然南部聯盟實力遠不如北方，但是加上歐洲列強的強援之後，南部聯盟将不可戰勝。他們對于自身的自信達到了一種有狂妄自大的地步，認爲歐洲列強必将爲了自身的利益全力支持南部聯盟，那根小小的、細細的棉絨能夠把世界絞死，一旦他們停止了棉花的供應，整個歐洲的紡織機都将無法轉動，世界上還沒有任何一個國家敢對棉花開戰，棉花就是王。南部聯盟将棉花當成了賭注，以此争取歐洲列強的支援。其實，南部聯盟想得不是有點多，而是非常多，雖然面黃有一定的作用，但是絕不可能是各國決定政策的唯一因素。更何況在1861年戰争爆發的上半年，英國市場上的棉花供過于求，而且英國還可以從埃及和印度進口棉花。而且令南部聯盟萬萬想不到的是，他們手中的棉花沒能稱王，稱王的是北方的小麥，因爲當時歐洲糧食歉收。所以，南部聯盟的外交政策注定了肯定會以失敗收場。

雖然南部聯盟的“棉花戰略”被證明是無稽之談，但是美國内戰的爆發還是在歐洲引起了相當大的震動，歐洲各國對内戰進程都非常關注。可是比較好玩的是，當時各國政府的反應和各國人民的反應卻非常不同。當時歐洲各國的人民普遍同情北方，因爲經過文藝複興和思想啓蒙之後的歐洲人都十分反感奴隸制這種東西，并且将美國的内戰引申到了歐洲，認爲南方代表的就是封建政治的象征，而把北方看作民主與進步的象征。雖然人民支持北方，但是當時各國政府普遍力挺南方，他們擔心北方的勝利會助長國内人民的民主運動。

當時，作爲美國之前宗主國的英國大力支持南方，不但在經濟上、軍事物質上盡其所能地提供一切能夠提供的援助，就差直接出兵參戰了。不但在物質上支持，英國還爲美國南部站街，力挺南方，公開承認美國内戰中的南部同盟是交戰國一方，這跟公開承認南部同盟的爲獨立國家也差不到哪去了。除了英國這個急先鋒外，法國、西班牙和奧地利也夠站在了南部同盟一方。

眼看着歐洲列強們在旁邊蠢蠢欲動，美國也拿出了自己的應對手段。一方面奉勸各國政府保持中立立場，不要多管閑事，一方面派人在歐洲各國中間鼓動人民，來博得他們的同情和支持。美國的手段很有效阿，各國民意洶湧，紛紛同情北方，在這種情況下，歐洲各國也不敢貿然行事。

就在北方外交取得成功的時候，一件突發事件，卻使得當時的世界大哥英國卷入戰争。

那是1861年下半年，北方正在戰場上吃敗仗，在當年的11月7日，美國郵船“特倫特号”駛離了哈瓦那，當時船上有兩名特殊的船員，他們是南部同盟的代表詹姆斯梅森和約翰斯利德爾，前往英國購買武器和戰艦，結果第二天這條船就被美國海軍給攔了，這兩位南部同盟的代表也被請去了北方監獄裏喝茶。

這就是當時震驚世界的“特倫特号”事件，消息傳到英國之後，英國表示自己忍不了了，你們這是對大英帝國的挑釁，馬上釋放南部同盟的代表，并且道歉和賠款，要不然就讓大英帝國的軍隊過去說話了。在英國叫嚣着戰争的同時，還立即向英國殖民地加拿大增兵10000。火藥味一下子就濃烈起來了，距離戰争似乎隻差一層窗戶紙了。

雖然北方對于英國的戰争訛詐十分憤怒，但是林肯并沒有失去理智，他知道北方在同南部同盟的戰争中本來就處于劣勢，根本沒有能力同時展開兩場戰争。爲了維護美國的統一，不給英國人開戰的借口，不得不向英國低頭。在釋放梅森和斯利德爾的時候，林肯也做了一個預言：我們将會變得非常強大，到那時候我們能對英國使我們蒙受的種種難堪和它算總賬。這是當時新興國家美國對世界霸主英國的宣言，最終，美國做到了這一點。

時間來到了美國南北戰争的第二年，在1862年上半年，北方軍隊在在戰場上取得了一系列的勝利，在西部戰場上，田納西州被北方占領，并且在進一步擴大戰果，在南部戰場，在強大海軍的支持下，北軍占領了南部最大的港口和貿易中心新奧爾良。雖然其他戰場節節勝利等，但是東部主戰場卻一點動靜都沒有，擁兵10萬之衆的麥克萊倫仍然按兵不動，兩相一對比，就讓林肯有點受不了了。在林肯政府的壓力之下，麥克萊倫才開始行動。他制定了一個進攻南部同盟首都裏士滿的計劃，并且吹噓将在10天之内攻占裏士滿。

雖然麥克萊倫口号喊得震天響，說得比唱的都好聽，但是一點用都沒有，行動情況充分證明了他就是一個徹頭徹尾的草包。在4月初就開始行動，結果到了5月中旬才趕到了裏士滿，開始和南軍對峙。羅伯特李知道自己兵力不足，不能跟對手打消耗戰，應該速戰速決，于是不斷調兵遣将。而在南軍積極準備期間，北軍一無所動。

在南軍準備好之後，于6月26号發動了進攻，但是因爲指揮不當，導緻進攻受挫。這場進攻雖然失敗了，但是吓住了麥克萊倫，他認爲南軍有10萬人的龐大兵力，結果不但沒有等打一個反擊，還匆匆後撤，嚴陣以待。27号，南軍再一次發動了進攻，激戰過後，當夜幕降臨之後，南軍突破了北軍的陣線。在此之後，南軍趁勝追擊，打得麥克萊倫潰不成軍，9萬多人的部隊損失了16000人，戰前宣稱的“十天之内攻占裏士滿“也不過是一個笑話罷了。

取得了勝利的南軍得理不饒人，率軍渡過了波托馬克河，進入馬裏蘭，威脅北方的心髒地區，麥克萊倫在政府的命令下，前去迎戰。這一回，北軍打了一個勝仗，因爲在9月13日的時候，麥克萊倫繳獲了南軍的作戰情報。在17日，兩軍對壘，北軍人數是南軍的兩倍，在正面交鋒中，南軍損失慘重，羅伯特李承受不住這麽巨大的損失，在18日大敗而去。如果這時北軍能夠趁機一鼓作氣追過去，就算不能攻克裏士滿，也能重創南軍，但是麥克萊倫就是沒追，就算是有林肯的嚴令，麥克萊倫也是打太極，結果，忍無可忍的林肯撤掉了麥克萊倫的職位。