日德蘭海戰，在德國又被稱爲斯卡格拉克海峽海戰。這是第一次世界大戰中最大規模的海戰，也是這場戰争中雙方唯一一次全面出動的艦隊主力決戰，從而結束了以戰列艦爲主力艦的海戰史。大海戰最終，由德國海軍上将舍爾率領的德國海軍公海艦隊以相對較少的噸位艦隻擊沉了更多了英國艦隻，從而取得了戰術上的勝利，但是從戰略角度來看，英國海軍上将傑裏科指揮的英國皇家海軍本土艦隊則成功地将德國艦隊封鎖在了德國港口，使得後者在戰争後期幾乎毫無存在感，從而取得了戰略上的最終勝利。
一戰爆發之後，英國憑借着保持了幾個世紀的海軍優勢，對德國實行了海軍封鎖。雖然德國一直想跟英國争奪一下海上的霸權，并且還進行了一個同英國的造艦比賽。但是德國盡力打造的公海艦隊，還是不是英國皇家海軍的對手。面對英國艦隊的封鎖，使得德國的艦隊不敢貿然出港。
戰争初期的被動态勢，使得德國人将獲勝的希望寄托在了具有傳統軍事實力的陸軍身上，而海軍則進行海上遊擊戰，進行破襲戰。德國的破襲戰也取得了很大的戰果，但是，在協約國強大的護航和搜索艦隊面前，很多進行破襲的艦船都被協約國艦隊所消滅。并且德國的陸軍并沒有能夠打破陸地戰場上的僵局，凡爾登戰役之後，德國的陸軍更是陷入到了兩線作戰的困境，同盟國的戰線大部分都是德國部隊在撐着，德國的人口雖然比法國要人多，但是肯定遠遠比不上英法俄三國的人口。德軍之所以還能堅持，遍布德國的健全的鐵路網功不可沒。對此，在陸軍已經不能打破僵局的時候，德國統帥部不得不将扭轉戰局的重任放到了海軍身上。爲了突破英國艦隊的海上封鎖，保證德國在海上的行動自由，扭轉被動局面，德國最高統帥部準備尋找機會與英國艦隊進行海上決戰。
當時，德國的公海艦隊的駐港是威廉港和不來梅港，而港口外邊，則蹲着英國的皇家海軍本土艦隊，如同一隻看門狗一般，死死盯住了公海艦隊。使得公海艦隊多半時間一直本困在了威廉港和不來梅港，成爲了名副其實的“存在艦隊”。
雖然德國統帥部決定決戰，但是德國公海艦隊的主力艦——戰列艦隻有18艘，而盯着它的英國皇家海軍本土艦隊則有33艘。1916年1月，海軍上将舍爾成爲了公海艦隊司令，面對着實力懸殊的窘境，他發現擺在他面前的隻有兩個選擇，一個是跟原先一樣，待在港内無所作爲，另一個則是出擊，拼掉英國的本土艦隊。而德國統帥部的命令，使得舍爾的選擇隻剩下一個，那就是與本土艦隊決戰，并盡可能地拼掉本土艦隊。
戰争之中，如果想要獲勝，有兩種方式，一種是憑借着實力，堂堂正正地進行碾壓，另一種方式，就是運用計謀，讓自己的實力發揮出更大的戰鬥力。對于德國來說，他們隻有第二條路可以走。
爲了能夠擊敗英軍，達成戰役目标，舍爾制定了這樣一個戰役計劃。他将德國公海艦隊分成了兩部份，少量戰列艦和巡洋艦爲一部分，而剩餘的主力則爲另一部分。他将少量的戰列艦和巡洋艦當做誘餌，讓他們沿着海岸線炮擊英國的沿海地區，并且毫不停留，打了就跑，誘使英國本土艦隊。如果引誘出來的英國艦隊能夠被德國艦隊一口吞掉，就馬上出現消滅掉，并繼而與英國本土艦隊進行決戰。
在1916年5月30日，舍爾上将制定了一個詳細的戰役計劃。他的誘餌是遊弋在挪威海岸的弗蘭茨·馮·希佩爾海軍上将指揮的由戰列巡洋艦和輕巡洋艦組成的艦隊。之所以選擇這支艦隊，是因爲這支艦隊跑得夠快，因爲如果跑得不夠快的話，還沒把英國的艦隊吸引到圈套裏邊呢，自己的誘餌沒準就先被英國艦隊給吃掉了。在這支艦隊之後50英裏左右的地方，舍爾上将帶領着公海艦隊的全部力量。如果英海軍出擊，希佩爾進行象征性的抵抗後就轉舵，把追擊者引進舍爾的大艦隊的射程内。
這已經是世界大戰的第三個年頭，陸上的戰争陷入了僵局。盡管飛機、坦克、化學毒氣等新式武器都搬上了戰場，但誰也攻不破對方由塹壕、鐵絲網加火炮和機關槍構成的屏障。在海上，德國的潛艇戰頗有聲色，但尚未對英國構成緻命威脅。前一年，英法聯合發起了持續大半年的達達尼爾海峽進攻戰，最後終于慘敗而歸，海軍大臣丘吉爾也因此丢官。進入1916年後，英國改變了對德戰略，加強了名爲“饑餓戰役”的海上封鎖。“日不落”國家的海軍畢竟是強大的，它龐大的艦隊巡遊在北海，德國緊缺的戰略物資運輸線被切斷，國内開始出現了不安的騷動。打破封鎖的唯一辦法是像馬漢說的那樣，殲滅、至少要削弱英國的艦隊，德國有這樣的能力嗎？
5月31日淩晨，這是一個多霧的天氣。德國西北部北海岸邊的威廉港駛出一支龐大的艦隊，杆桅如林，但悄然無聲。沒有往日那種令人激動的送别場面，也沒有歡奏的軍兵。軍港出海口旁聳起小山的叢林裏，探出一隻穩秘的望遠鏡。觀察者經一夜潛伏，渾身透濕而瑟瑟發抖，但仍壓抑不住心中的激奮，低聲數道：“無畏級戰列艦一艘、二艘、裝甲巡洋艦一艘……”
艦隊出港持續了兩個小時，兩個潛伏者也數得精疲力盡。“包括第一批開出去的巡洋艦分隊，各型艦艇共99艘。不錯，公海艦隊是傾巢出動了。”無線電波通過他們手下的微型發報機飛向英國。
倫敦英國海軍部的作戰室裏，氣氛由緊張趨向緩和。敵情已大部明朗，唯一再需判明的是公海艦隊的目标海域。早在兩年前戰争剛爆發不久，俄國海軍在芬蘭灣擊沉了觸雷的德國輕巡洋艦“馬格德堡”号。不知爲什麽，德國艦長沒能執行“遇難前一定要銷毀密碼本”的指令，俄國的潛水員從艦上找到了它，并将複印件轉交給了俄國的盟國英國。從此以後，英國獲得了海戰的先機主動權。去年初的多格爾沙洲戰役，英國艦隊曾因此而獲勝。此次行動的前幾天，英國海軍情報局就截獲了大量的無線電訊員，随即指示散布在德國的情報人員弄清具體細節。同時，駐斯卡帕灣的傑利科上将指揮的主力艦隊也于5月30日晚上駛向挪威以西的海域待機，這是英方估計德國艦隊的進擊方向。傑利科艦隊的各型艦艇有149艘，遠遠超過舍爾的力量，也是一個“傾巢出動”！不過，和英國人的“情況基本清楚”不同，舍爾對英國人的傾巢出動一無所知。
說到“好鬥”，希佩爾與舍爾相比，毫不遜色。就像西班牙鬥牛場上的雄牛，隻要一見紅色，會不顧一切地沖上去，也正因爲如此，舍爾才挑選他來指揮執行前衛任務的巡洋艦隊。不過，這一次希佩爾受領的使命特殊。“隻許失敗，不許勝利！”研究方案時，舍爾告訴說，“記住，你是我抛出的誘餌，遇到英國艦隊，稍一接觸，便要後撤。把敵人引到我這兒來，就是你第一大功。至于你的沖勁，不會埋沒，大戰打起來有你發揮的時候。”舍爾認爲，對付希佩爾這樣一支隻有5艘戰列巡洋艦，十數艘巡洋艦、驅逐艦的小艦隊，英國人不會動用全部力量。希佩爾對此計劃心領神會，他領先舍爾50海裏出了威廉港。和舍爾艦隊隐蔽潛行、無線電關機，他一進入公海便和僞裝仍在港内的舍爾艦隊溝通了聯絡。電台頻頻發報，并故意走“s”型，全力暴露自己。
也許真是“英雄所見略同”，傑利科的戰術意圖和舍爾一樣：“誘敵就殲。”不過，他的誘餌大得難以下咽：5艘戰列巡洋艦、4艘戰列艦，另有14艘輕巡洋艦和27艘驅逐艦。指揮軍官是貝蒂上将。31日午後，200多艘戰艦的兩支大艦隊逐漸在丹麥的日德蘭半島海域會集，但在這個觀察超不過望遠鏡距離的年代，它們都沒預料到，一場震動曆史的大海戰爆發在即。觸發點是丹麥的一艘貨輪“費約爾”号。
2點左右，貝蒂艦隊發現了這艘行動異常的丹麥船。右翼的一艘輕巡洋艦開上前去查詢。希佩爾此刻處于和貝蒂并行向北的航線，也同時發現了這艘夾在兩支艦隊中間的“費約爾”号，他的左翼也駛出了一艘輕巡洋艦。距離5000碼時，兩艘軍艦相互辨認出了對方。“發現敵艦隊！”他們各自向自己的艦隊發出了信号，于此同時，兩艘的炮火揭開了大戰的序幕。
貝蒂聞炮大喜，驅艦全速向前沖去。他并非忘記了自己的“誘敵”責任，隻因眼前對手的實力遠遠弱于自己，這一點他已看破，所以，無需後面的主力艦隊也能吃掉對方。至于希佩爾的艦隊是不是“誘餌”，他未作多想。就在貝蒂全速向前時，他犯了一個被後來的海軍史專家們所稱的“緻使錯誤”：兵力編制中的四艘戰列艦被遠遠抛在後面，那是他艦隊主力的核心。這樣，英德雙方的主力艦的比例便從10：5變成6：5，貝蒂已基本無優勢可言。爲了避免被敵人看中破綻，希佩爾也沒有急于後撒，佯裝出匆忙的樣子。當雙方遠程艦炮結束了第一個回合的射擊後，希佩爾指揮他的艦隊來了個一百八十度回轉，朝東南方的舍爾公海艦隊退去。