不出所料，濟南省城一夜之間發生多起竊案，奇怪的是盜竊的不是錢财而是商賈的賬簿，更奇怪的是失盜的商賈竟沒有一家主動報案，都在私下議論紛紛，相互勾結起來統一口徑，來迎接不可預料的動蕩。
沒過幾天，葉三便在鹽課提舉司衙門聽到消息，許多官員莫名其妙的被錦衣衛帶走了，理由是協助調查。濟南省城裏不管是高級低級衙門裏的官吏聽到風聲都十分膽寒，一個個都風聲鶴唳，等待自己不策的命運。
楊秋遲在簽押房見到葉三的時候，忍不住問道：“大人，聽說很多官員都被錦衣衛秘密關押了，有什麽可靠的消息嗎？”
“本官也不清楚，可能過不了過久就會有确切的消息傳出，先生耐心等待就是。”葉三也沒多說，心道眼下兩大集團肯定都在相互猜疑，有機會肯定會痛打落水狗。興安知道曹吉祥在濟南，肯定能算出是曹吉祥在搗鬼，找個機會彈劾一下葉三，錦衣衛就會找上門來，葉三是難以脫罪的。不過抓官員是曹吉祥指使錦衣衛幹的，錦衣衛是皇家的人，葉三已經和曹吉祥勾結，隻要耐心等待就行了。
曹吉祥來濟南确實有不可告人的目的，來了就想抓人，可錦衣衛也不會聽他的說抓誰就抓誰。曹吉祥郁悶了好幾天，才想到向葉三要真憑實據，好讓錦衣衛動手。可葉三說沒有，隻說了官商勾結，在鹽價上搗鬼。可這樣說是不管用的，要有勾結的證據才行，他要想找證據就難了，既然官商相互勾結，必然是鐵闆一塊。想起以前葉三做過武将，就把難事推給了葉三去辦，本以爲要等很長時間才能辦成，沒想到葉三一夜之間就把他所需要的賬簿弄到手。根據賬簿買賣來往提供的線索，列舉了官商名單，指使錦衣衛把人都抓了。沒想到的是，其中還有興安的親戚，并且在官場上混的順風順水，根本沒有預料到一夜之間禍從天降，就被錦衣衛給抓了。錦衣衛可不管你是誰，混的再好，是天王老子也不頂用，抓了就抓了。
曹吉祥爲了很快拿到官商勾結的證據，親自到錦衣衛刑訊所旁聽，錦衣衛千總很待見曹吉祥：“曹公公，勞您大駕，那姓趙的，也就是興安公公的親戚，死都不說，末将不知道該怎麽辦好，畢竟他是興安公公的親戚。”
“不知道？不知道就完了？難道說錦衣衛的刑問是吃素的？不知道就繼續用刑，直到他知道爲止。”
錦衣衛千戶回頭對幾個穿黃衣，佩帶繡春刀的錦衣衛問道：“水開了沒有，給案犯洗洗澡，然後褪褪毛。”
“回千戶大人話，水早開了，就聽您一句話。”幾個錦衣衛氣勢洶洶走過去，把興安公公的親戚按倒在一張用鐵皮包裹的床上，扒光了衣服，把剛燒開滾燙的開水澆到了案犯的背上，沒等開水涼透，就開始褪毛，然後用紮滿銅絲的鐵刷子，在案犯背上來回刷洗，不一會兒，竟刷出了脊椎白骨。被用刑的人撕心裂肺的嚎叫，就是不吐露一點有價值的東西。錦衣衛經常見到這場面，也習慣了，好像用鐵刷子刷的不是人，而是剛宰過的一頭豬。幾個錦衣衛面無表情地進行手裏的活計，等案犯不再嚎叫，一動不動地趴在鐵床上才罷手。
一個錦衣衛把手指在案犯鼻頭試探：“千戶大人，這人沒沒氣了。”
錦衣衛千戶躬身對身邊的曹吉祥道：“曹公公，那人挺不住，死了。”
“什麽？你們弄死得也太快了吧？還不如一刀給宰了。看來你們審問的功夫還要還要磨練啊！撬不開犯人的嘴而讓犯人死了，這是錦衣衛的恥辱啊！”
“曹公公說的是，末将一定以此爲戒，讓案犯開口。”
“那人沒什麽罪，現在被你弄死了，興安那老不死的一定不會放過你，你怎麽向上邊解釋？”
“懇請公公眷顧，末将爲公公肝腦塗地，在所不辭。”
“這事不能讓外人知道，如果讓外人知道了，咱家也護不住你，給他弄個罪名，想必你是輕車熟路吧？”
“是是是，公公說的是，謝公公成全。”
“去，把那死人擺放好，當樣闆，去問其他人，不說的就以那人爲榜樣。”
“是，公公靜候好消息吧。”千戶轉身去審問其他人。
當被折磨的半死不活的人，看到擺在面前，露出脊背上白骨死去的慘狀，不用用刑，就來了精神，半死不活的樣兒也吓沒了：“我招，我全招啊！”
曹吉祥拿到官商勾結的口供，叫來葉三：“葉大人手腳夠麻利的，一夜之間就把賬簿弄齊了。”
“公公也不慢啊！這口供都能說明官商勾結牟取暴利，完全可以定罪。可公公注意到沒有，他們互相買賣總提到一家興福記商号，但在濟南查不到興福記，可能是暗中交易的暗語。”
“哦？這興福記在交易裏起到什麽作用了？和本地鹽商是什麽關系？”
“下官看過他們的交易往來，興福記絕對是首腦，不參加任何交易，卻能爲每一筆買賣做見證抽紅，算下來，一個月淨賺一百萬兩銀子。”
“什麽？一百萬兩？你說的是真的？”
“千真萬确。”
“好，這下皇上又有得賺了，一百萬兩！比原想的多了好幾倍。哈哈哈，就是他了，是條大魚啊！”
葉三一下子聽出了曹吉祥來濟南的目的，原來背後主使是皇帝。皇帝鹽改弄得雞犬不甯，民不聊生，也不能光挨罵沒有賺頭是不？真是螳螂捕蟬黃雀在後，等各方利益都分割完了，皇帝才下網撈大魚，這條大魚就是興福記的幕後老闆。
“曹公公，這興福記的幕後老闆肯定是條大魚，公公不能把他給放了。”
曹吉祥隻顧高興了，心裏盤算着，如果把這麽一大筆銀子給皇上弄到手，皇上肯定會高興的。聽到葉三說的話，馬上回過神來：“對對，快叫錦衣衛審問那些人，興福記幕後老闆是什麽人。不要怕死人，出了事有咱家頂着！”（未完待續）