葉三坐着轎子離開了左安門，天色已經全黑，但是棋盤街上依然燈火輝煌，瓦刺被驅逐出京師以後，京師又開始熱鬧喧嚣起來，而這一切都仿佛和葉三毫不相幹。有時候葉三甚至在想，簡簡單單的生活不是一種莫大的樂趣嗎？

葉三的轎子剛出棋盤街，就接到牛玉請他過府叙舊的口信，葉三不好推辭，轎子直接去了紗帽胡同。到了紗帽胡同牛玉府上，牛玉迎接到了院門。因爲皇上對葉三禮遇有佳，一個朝廷的寵臣眼看就要誕生，連牛玉這樣的司禮監太監也越來越給他面子了。

牛玉身穿一身布衣，神情從容，舉止看起來更加潇灑，他的大對頭，一直壓在他頭上的曹吉祥眼看輸得一敗塗地，牛玉就是不想那麽潇灑從容也忍不住不是？

牛玉和葉三入了大廳，坐下喝了一口茶，牛玉突然神情一變：“既然葉大人親自來到府上，那咱家就直接說正事吧。瓦刺劫掠京師周邊，官民深受其害，現在正是搬倒曹吉祥的大好時機，葉大人可立刻聯絡同僚，彈劾曹吉祥禍亂國家、魚肉官民，必須爲這次京師事件負責！你我内外合作，制造聲勢，必能将曹吉祥置于死地！”

葉三看着牛玉那興奮的表情，卻并沒有被感染，他不動聲色地道：“牛公公真想把曹吉祥往死裏整？”

牛玉瞪着眼道：“曹吉祥和你我可是對頭，更是死敵。我們不除去他，他就會想方設法除去咱們。現在朝局局勢大大有利于咱們，絕不能心慈手軟！”

葉三點點頭：“牛公公所言極是，事情到了現在已經到了不是你死就是我亡的境地，要想自保，隻能搞掉曹吉祥。但是，光是彈劾他爲京師事件負責，顯然是不夠的。”

牛玉愕然道：“瓦刺劫掠京師，死傷了多少人？而這一切原本是可以避免的，就因爲曹吉祥專政亂政，置國家安危于不顧，才直接導緻了悲劇的發生。現在那些失去親人，利益遭受慘重損失的人，無不對曹吉祥恨之入骨。咱們再把曹吉祥勾結外敵的事捅出來，他便是坐實了罪魁禍首的位置。皇上也得顧及民情民憤不是？再說現在皇上也不待見曹吉祥，他曹吉祥四面楚歌，已經毫無還手之力了。”

葉三搖搖頭道：“如果真是那樣的話，皇上爲何把九門提督的權力交給曹吉祥的人馬朝？”牛玉一皺眉：“可能是皇上想暫時穩住曹吉祥，免得他狗急跳牆。”

葉三冷冷地道：“曹吉祥就算狗急跳牆又能怎麽樣？曹吉祥的實力根本還沒到那個地步，他要狗急跳牆，别人不見得跟他去送死吧？皇上用馬朝做九門提督，原本就是多此一舉，牛公公可知爲何皇上要下這步棋？”

牛玉沉思了很久，忽而恍然大悟看着葉三：“真的會是那樣嗎？”

葉三點點頭笑道：“真的是那樣，皇上真要把曹吉祥一黨全部清理了，您說這朝廷會變成什麽樣？下官執掌外廷，牛公公執掌内庭，内外融洽，真是美啊！”牛玉長歎一口氣，搖頭不語。葉三見牛玉不說話，就繼續說道：“下官縱觀青史千年，漢朝國家執政體系是用外戚平衡百官，組成一個制衡的體系。而我大明極力消弱外戚之後，又用司禮監平衡權力，實際上内廷已經是整個執政體系不可或缺的一部分。司禮監的作用就是保持權力分配，不至于讓内廷外廷發展成爲鐵闆一塊，架空皇權。而現在牛公公的做法卻是讓外廷内廷合二爲一，攜手共進。牛公公想想，隻要國家還需要保持政權的強盛，這種情況在大明朝可能出現嗎？”

“葉大人一席話，卻是看得透徹，讓咱家豁然開朗了。”牛玉很服氣葉三的分析：“這樣說來，曹吉祥現在還不能倒台，還得繼續執掌司禮監？但是咱們和曹吉祥如此水火不容，已經遠遠超過保持平衡界限了吧？這樣的情況對國家運作是非常不利是啊！”

葉三想了想：“咱們先放下和曹吉祥的私仇舊恨，以公心爲出發點，最好的處理方式也是要搞掉曹吉祥。其實事情到了這個地步，曹吉祥的把柄已經夠他死好幾回了，這時候皇上要殺人，要滅曹吉祥，要颠覆宦官集團，都不是什麽難事，難的是怎麽組建新的權力分配。冒然搞死曹吉祥，萬一将來又出現一個比曹吉祥還難辦的局面，皇上豈不是更加頭疼？”

牛玉皺眉道：“那以葉大人之見，最好的辦法是什麽？”

“很簡單，曹吉祥已經不利于國家了，他得倒台。但倒台之前，需要外廷大臣和内廷司禮監對立，成爲新的對頭。就現在來看，簡單地說，就是我和牛公公不能再是朋友，而是對頭！”

牛玉吃驚地看着葉三：“咱家一直很欣賞葉大人，引爲知己，你我二人并無芥蒂，怎麽可能成爲對頭？我們應該是朋友才對。”

葉三歎了一口氣：“不！我們現在是朋友，但是以後應該是對頭，大明朝廷需要的對頭。”

“咱們可不是一天兩天的交情了，說是對頭，皇上也不是那麽容易被迷惑的啊！”

葉三一時不知道該怎麽解釋，隻得用故弄玄虛的口氣說道：“牛公公，也許咱們很快就會成爲對頭，咱們需要是對頭，就會真正成爲對頭，你我二人今生恐怕無緣做朋友了。”

牛玉此時再也無法掩飾傷感：“朋友！多好聽的字眼兒啊！友情時日無多，趁咱們現在還是朋友，就以茶代酒表表心意吧。”說完臉上的滄桑也掩蓋不住了。

葉三也有些傷感地道：“世事如浮雲，浮生如蒼狗，你我以茶代酒供消萬古愁！”

紫禁城裏長長的街道入夜後萬籁俱寂，隻有偶爾會傳出一陣敲梆打點的聲音，偶爾也會有淨軍出現在街道上巡邏。宮女太監們大部分都歇息了，隻有曹吉祥屋裏的燈還亮着，小李子小心地伺候着：“老祖宗，奴才瞧着牛玉可是真的背叛咱們了，背叛老祖宗的下場，牛玉應該很清楚。”

曹吉祥冷冷地道：“不是告訴你了嗎？不該過問的事就不要過問，不該想的事也不要想，把交給你的事辦好就行了。任何人都有弱點，牛玉一個太監，自命清高，也是有弱點的。咱家相信葉三也肯定有弱點，那就是自作聰明，咱家會讓他心服口服的。”

小李子小心提醒道：“老祖宗，就說咱們現在的情況，真的十分不妙。況且葉三此人很不簡單，滿肚子壞水，總拿上下五千年的事兒說事兒，好像有些史書上的東西真的很有道理，而咱們又不太懂那些玩意兒。”

曹吉祥眉毛向上一挑：“小李子，咱家告訴你，無論在什麽地方、什麽時候、辦什麽事兒，都是人在做，隻要明白人是怎麽回事就夠了。你的擔憂咱家也明白，但是你要相信，就憑葉三，想動咱家還沒那麽容易。先讓牛玉和葉三鬧翻，使葉三失去内廷的内援。還有一招，咱家要是用出來，絕對夠葉三喝一壺的。”

小李子馬上躬身道：“老祖宗運籌帷幄，一切盡在老祖宗的掌握之中。”（未完待續）