章杏看過賬薄。這幾月裏，他們先下手爲強，幾處的糧庫都已經裝滿了，但開銷也十分驚人，幾處鋪子的出息都墊付在上面。
不過，她心裏知道，眼下的見拙隻是暫時。江淮等地今年收成大減，越是到了年底時候，糧食便越是稀缺，大漲在所難免。到時候，章記隻要出掉糧庫裏的六七成，就能完全回本了。
趙子興見章杏已是翻到了最末一頁，躊躇一陣，突然開口道：“夫人，趙某有個不情之請，還望夫人成全。”
章杏從手中賬薄裏擡起頭，微笑說道：“趙掌櫃有什麽話，但說無妨。”
趙子興說道：“前些時候，我家幼弟傳了音訊過來，家中老母如今身體越發不濟了，還請夫人容我回去伺候，在老人家床前盡一份孝心。”
章杏默了默。趙子興的父親，前江淮一帶的大米商趙得義已是于今年年中過世，當時她也曾上門吊念。趙子興兄弟三人，一個在跑船運，另一個在家伺候母親，趙母已是有五十高齡了。她那時還曾與她說過話。趙母雖是看起來憔悴，卻不像是要倒下的樣子。
趙子興見章杏良久不說話，又垂頭說道：“不知趙某跟魏掌櫃簽下的契書，還在不在夫人手中？趙某想贖回來，還請夫人成全。”
趙子興當時跟魏闵文簽下的是死契，魏闵文卻不過情面，當時就要還與趙子興。趙子興是一心投奔而來，怎麽也不肯受。魏闵文拿到契書之後，還想要廢了去。是章杏攔了。契書如今就在她手中。
按說。既是簽下了死契。那趙子興就再不能贖回了。但趙家對魏闵文章杏都有恩在先，當時魏闵文也是想幫一回趙家，想着趙子興的秉性，定是不會平白求人，就取了這法子。
趙子興的頭幾乎要垂到胸前，又說道：“趙某知道這不合情理，但還請夫人成全一回，價錢方面。夫人隻管開口。”
章杏對旁邊站着的孫寶珠說道：“去将趙掌櫃的契書拿過來吧。”
孫寶珠應聲出去。趙子興挺直的背脊明顯松懈下來，卻還是不敢擡頭。章杏看着他說道：“趙掌櫃此番求去，若真是老夫人緣故，那我自會成全，可若是趙掌櫃因爲其他事情，不願意再在章記做下去，還請趙掌櫃三思。”她頓了頓，又低聲說，“昔日勾踐卧薪嘗膽，忍辱負重。才有後來的複國。一些事情表象如何，内裏卻未必如此。趙掌櫃。你是明白人，還請不要爲眼下一些流言所惑。”
趙子興震驚擡頭看向章杏。章杏面色沉靜，目光毫不閃躲回望他。
自他們打算扛起沈家的大旗，她就想過有這麽一天。趙家的糧食落入西北軍手中，連他們這些外人都聽說了，身處其中的趙子興又怎麽會不知道？哪怕是捉風撲影，但若沒有蛛絲馬迹，這事也傳不到西北軍頭上來。
趙子興是什麽人？他最艱難的時候也不願意受嗟來之食，又怎麽會爲令他家破人亡的沈家鞍前馬後辛苦操勞？
趙子興緊緊看章杏一陣，突然跪下來，說道：“夫人，請您與趙某一句實話。章記的糧食是不是爲西北軍備下的？”
“是的。”章杏平淡回答道。
江淮這邊亂象已是十分明顯了，沈家遲早要找上門來要糧食，趙子興如果還想做下去，這件事瞞不了他，他也必須要明白，且接受。
趙子興不自覺哆嗦一下，看章杏一陣後，方說道：“夫人應該知道我趙家是因何事敗落的吧？”
章杏點頭，“我知道。”她頓了頓，又說，“我也聽說趙家糧食最後被運到了西北去了。”
趙子興滿臉痛苦之色，雙目赤紅，哽咽說道：“那夫人覺得我還能繼續做這章記的掌櫃嗎？”
“爲什麽不能？”章杏清冷說道，“若論做米糧這行，趙掌櫃若認第二，江淮這裏大約無人能認第一了。我們章記要做的不僅僅是目前規模，章記将來的米糧鋪子一定會遍布大江南北。别的事情，我一婦道人家，許是不成。但管這天下許多人的嘴巴，我卻是想試一試。這應該也是趙掌櫃的願望之一吧？至于趙掌櫃的其他願望，趙掌櫃覺得憑你如今的能力能做到嗎？既是一輩子都做不到，爲何不學學那勾踐？好歹還有一線希望。”
趙子興低頭不語。
孫寶珠推門進來，将手中匣子遞給章杏。章杏取出裏面的契書，看一眼後，遞過去，又說道：“趙掌櫃的契書就在這裏。我兄妹原就沒想着讓趙掌櫃簽下這文書。如今，你既是想離去，這契書拿走就是了，至于贖回什麽的，就不必了。”
趙子興良久未動。章杏站起身來，“趙掌櫃，我言盡于此，這契書你拿走就是，我還是一句話，請趙掌櫃三思後行。”
趙子興看了面前契書一眼，并沒有拿走，轉頭垂頭出去。窗格開着，章杏看着趙子興弓着背脊漸走遠，一陣風吹來，院子裏梧桐樹葉紛紛下落，飄了一片落于窗格上。章杏撿起了，落葉半黃，冬天不遠了。
章杏等了三日，趙子興又從盂縣過來，還帶了一匣子文書，交給章杏，恭敬說道：“夫人，這是我們趙家二十一家米鋪近些年的賬簿，裏面還有個别米鋪掌櫃的現如今的住址，這幾位都是跟趙氏多年的老人了，于米糧一行再精通不過了。”
章杏接過了，卻沒有着急細看，而是仔細打量趙子興一番。他先前通身的壓抑與沉悶已是散去，平和眉眼下隐隐湧動着一股凜然銳氣。
章杏問道：“趙掌櫃想清楚了？”
趙子興點頭，恭敬說道：“是。”
章杏前幾日說得話很明白，趙家的事情，他确實沒有真憑實據，但是東西确證無疑是落到了西北軍中，各自殘留的迹象也顯示他家這場禍事與西北忠勇侯府脫不了幹系。但是他就算知道了，也沒有辦法。趙氏如今在江淮名聲已落，終其一生都沒有辦法複原到從前的輝煌。其實就算老天開眼，他僥幸重整了趙家聲望，也沒有辦法與西北沈家抗衡。與其就這麽苟且一生，在悲憤中度過，還不如學一學那勾踐，拼力一搏。
章杏拍了拍手中匣子，心裏有些發澀，不由得低聲道：“多謝趙掌櫃了。”
趙子興又道：“夫人，我二弟趙子安也來了京口，他對您十分推崇，想求見一面，不知夫人方便與否？”
章杏眼睛一亮。趙子興的二弟趙子安原是管着趙家的船運，趙家出事之時，趙子安正帶了船出海，等他回來了，趙家已是敗落。因是這趟出海，他也不順，帶出去的船工，在海上折損了好幾人，收支勉強能持平。沒奈何，隻得将手頭的船典當了幾艘出去，将傷亡者與家中老小都安置好了，他又出海了。
年中時候，章杏前去趙家，沒有見到趙子安，但與趙家二夫人說過話。
章杏讓趙子興帶了話出去，在這邊家中見了趙子安。
趙子安約莫二十七八歲，身高體壯，許是常年在海上緣故，肌膚黝黑。他過來時，還帶了一人一同過來。那人約莫五十來歲，身形高瘦，肌膚黝黑。他一見到章杏，就揚起粗眉，笑着說道：“杏丫頭，還記不記我？”
章杏愣了愣，她記人一向不行，想了一陣後，方遲疑叫道：“劉大伯？！”
劉來财呵呵笑着應了一聲，一邊打量章杏，一邊啧啧道：“哎呀，這都長成大姑娘了，要是在大街上遇到，我一準認不出了……”
趙子興見這話說得粗糙，不由得輕咳了一聲。趙子安在一邊面帶微笑，打量章杏。
意外見到劉來财，章杏心裏實在高興，熱諾将諸人迎了進去。
趙子安是聽了趙子興的話，主動要來見章杏的。趙子興已是将李魏兩家的事情盡數告訴了他。
而劉來财原來就是趙家的船工，幾年前攢了些銀錢，便出了趙家自己在跑往西北那邊的船運。如今哪行都不好做，跑西北那邊多山，江上也不太平，常有土匪出沒。劉來财遇了一回事，便歇了再跑西北的心思了。正好趙子安要出海，他就跟着老東家一道去了。
劉來财知道趙氏兄弟此番是有要事而來，他跟章杏說了些話後，避了出去。
章杏讓孫寶珠上了茶。趙子安抿了幾口後，盯着章杏，開口說道：“夫人跟我大哥說的話，我已經知曉了。我想問夫人一句，夫人也是在學勾踐嗎？”
章杏與沈家沒有大仇，她隻是想平平安安過日子，奈何總是不成。沈家是她和石頭頭上最大的陰影，牽連着她身邊所有的人。她隻想像個人樣活着，暫時的屈服也是爲此而來。說他們學勾踐忍辱負重，并沒有錯了。
章杏默默點了頭。
趙氏兄弟對看一眼，趙子安又問道：“夫人跟沈家也有過節嗎？我們兄弟淺薄了，還不知道這事呢。”
章杏正色說道：“這事恕我不能告知。”(未完待續。。)