過了中秋沒幾日，史湘雲又來了賈府。
這次史湘雲幹脆直接住到了蘅蕪苑去。柳五兒心想，也不曉得是不是上回自己在潇湘館将這位史大姑娘給得罪狠了。不過算算時日，接下來便該是賈府開螃蟹宴的日子了。
紅樓裏的螃蟹宴可以算是一件盛事。主辦方名義上是史湘雲，可是實際上出錢出物出螃蟹的，卻是薛寶钗薛家。寶钗名義上隻說是“幫襯”湘雲，實際上則是大包大攬，在奢華排場上費盡心思。到頭來，寶钗既體現了她的賢良友愛，又博得了善于管事理家的美名，一舉兩得。而湘雲呢？湘雲可謂是打腫臉充胖子，她在史家的窘迫一下子成了賈府人所共知的秘密，吃力不讨好之餘，更有可能将她史家的親戚那一頭都給得罪了。
一想到這兒，柳五兒便撇撇嘴，心想，史大姑娘唉，秋天到了，說實話您還真得進進補。補什麽？當然是補心眼兒啦！
果然，沒多久，柳五兒的娘接到了通知，說是過兩日薛家會從外頭送幾簍大螃蟹來，吩咐她們娘兒倆準備幫着一起做蟹宴。
柳母聽說隻是幫手，便也沒多想。她想着既然是那新鮮的螃蟹進來，總是将活蟹刷幹淨了蒸食是最好的，除此之外，還要多燙些黃酒，準備些姜茶祛寒。這些事情聽着瑣碎繁複，但是對廚師來說，卻再是簡便不過的——不費多大事兒。
然而過了半天，下來的通知卻變了，說是要大觀園的小廚房這邊拟出菜單來，準備一席十二道菜的蟹宴，說是要準備參加比試。
柳母聽了平兒過來宣布了這個消息，登時慌了，拉着平兒的衣袖，懇切問道：“平姑娘，這到底是怎麽回事？好好的，怎麽比試，比試什麽呀！”
平兒笑着說：“這是史大姑娘出的主意。原是薛大姑娘和三姑娘偶然提起這詩社是有競賽的，落第的要輸東道。史大姑娘這才想起所以這飲宴上頭也應是如此，不同的廚子，若是能時常像公子小姐們辦詩社一般，切磋切磋技藝，較一較高下，那廚子們的水準才能不斷提升。”
柳母連忙央求着問平兒，她管着的大觀園裏的小廚房，究竟是要和什麽人比拼廚藝。平兒答說：“就是東府的大廚房會遣兩個廚子過來，算是一隊；咱們府裏出兩隊，一隊是大廚房裏李老三他們，另一隊就是你們。”她自動就将柳五兒也歸在小廚房這一隊裏頭了。說着，平兒就起身，拍了拍柳母的手，說：“柳嫂子，你當初是琏二奶奶向老太太薦的，所以也是琏二奶奶的臉面。這次無論如何不能叫琏二奶奶臉上無光啊！”
柳五兒聽說了平兒原話之後，又是冷笑了一聲。她可不相信這是史湘雲的點子，這位史大姑娘啊，怕是又被人當了槍使。同樣的，柳五兒也不相信，像薛寶钗那樣謹慎小心的人，會偶然說出“詩社競賽”那樣的話。再加上這次螃蟹是薛家出的，柳五兒更傾向于這蟹宴競賽的主意，源自那位一向不聲不響、自有主意的薛大姑娘。
可是榮甯二府，再加上榮府大小兩處廚房，爲了這蟹宴争個你死我活，對薛寶钗又有什麽好處呢？柳五兒雖然十分懷疑薛寶钗，但是卻怎麽也猜不到薛寶钗的動機。
而柳母那邊，卻已經緊張得不行。畢竟是十二道菜的蟹宴那，必須樣樣都得上得了台面才行。而且螃蟹宴，難就難在每道菜都要與螃蟹相關，但是又不能道道菜都以螃蟹爲主料，否則那該多膩啊！
所以柳母緊張啊，緊張到與柳五兒商量了一下午，母女兩個合力，才将這蟹宴的菜單給拟了出來。
傍晚的時候，比賽規則終于口口相傳，傳到了柳家母女那裏。按照比賽章程，薛家提供的大螃蟹明天一早就送到，螃蟹宴則是傍晚時分擺在藕香榭。螃蟹宴的評委是賈府自賈母一下的一衆女眷，屆時将按涼菜、熱菜、主事點心的順序品嘗每一隊的各色菜品，所以要求各個參賽隊事先将菜品的名字寫成水牌，到時候評委們會看着水牌，欽點感興趣的菜肴上來品嘗。
當然了，評委們不感興趣的菜品也不會浪費，而是會被賈府主子之外的丫鬟與仆婦們齊心協力消滅掉。隻是這部分食客的意見不作爲評分的考慮範圍，所以基本可以忽略不計。
這下子柳母徹底緊張了，她不會寫字啊！
柳五兒也有點幹瞪眼，她隻會寫簡體字……
所幸柳五兒一拍腦袋，想起了她的老東家潇湘館，潇湘館裏，黛玉之下，大小丫鬟們可是個個識字的。别人且不說，那個跟黛玉一起上京的雪雁，可是寫的一手秀美的小楷。
柳五兒當機立斷，立即飛奔去了潇湘館尋雪雁幫忙。黛玉聽說了這事兒，二話不說就叫雪雁放下手中的差事去幫柳五兒，并且與紫鵑一道，尋了些南邊帶來的灑金飛浪雪箋出來，又大又托墨，寫了大字在上頭又氣派又好看。柳五兒千恩萬謝，拉着雪雁好生将那菜單寫了一式三份，這才回了小廚房。
柳母看了這氣派體面的菜單，這才放下心來。将菜單放在一邊，母女兩個又将明日做席的各種細節又仔仔細細地想了一遍，能事先準備的配菜也都準備好。柳五兒便回到了怡紅院。
第二天早間，柳母領着柳五兒，兩個一起到大廚房那裏去領螃蟹。
去大廚房的路上，柳母看上去十分爲難，欲言又止。柳五兒問起，柳母偏又什麽都不肯說。
待到了大廚房，柳五兒不由得精神一振。
隻見一輛大車停在大廚房門口，車身上寫着大大的一個“薛”字。有兩三個夥計，正在從大車上往下擡一簍一簍的大螃蟹。柳五兒見那螃蟹都用一色草繩紮住，每一隻光蟹身就跟她的手掌差不多大，蟹殼發亮，呈青灰色，一隻隻都在大竹簍裏歡脫地吐着泡泡。
柳五兒好長時間沒見着質量這麽好的大螃蟹了，作爲一名資深吃貨，她實在非常激動。