“是牡丹！”伊秋盯着輕颦手中之物，驚訝道。
衆人見輕颦自那枚荷包裏拿出了牡丹耳墜兒，亦都吃了一驚。
淩雪聞言，臉上的得意之色瞬間消逝。她茫然的望向苗芙，苗芙亦登時變成了丈二的和尚，摸不着頭緒。
牡丹本是皇後所有之物，今日，竟無端出現在了輕颦的荷包裏，衆嫔妃深感疑惑，個個啞然失聲。
朱棣起身走至輕颦跟前，伸手從輕颦手裏拿過那枚白玉耳墜，仔細審視、思量着。
輕颦靜靜站起身，衆人趕忙都跟随着恭謹起身，個個默不作聲。
輕颦側頭看着朱棣手裏那枚牡丹玉墜，思索着淩雪的用意。
忽的，朱棣喜道：“此枚玉墜，雕刻之物果然是牡丹。”
“皇上。”淩雪跪地請罪道：“寒兒這幾日不大好，臣妾一心照料她，無暇多顧。故而臣妾隻讓羽裳她們，從庫房裏随意揀了幾對耳墜子，來供姐妹們玩樂。不成想，她們竟如此不當心，誤選了皇後娘娘當年所贈的牡丹花耳墜。”
她道；“此耳墜，是臣妾當年除夕夜宴爲皇上獻舞時，皇後娘娘所贈之物。臣妾一直小心收着。不想今日，竟被她們誤拿出來。臣妾并非有意冒犯已逝的皇後娘娘，求皇上恕罪。”
鹹陽宮的宮女們慣會察言觀色，聽聞淩雪如此說，便趕忙跪了一地，怯怯請罪。
朱棣隻盯着手裏的耳墜子出神，對淩雪并無責罰之意。他喃喃自語道：“是皇後所贈。”
“是。”淩雪道：“當年，除夕夜宴時，臣妾不小心将耳墜兒弄丢了一隻，皇後娘娘便賞給了臣妾一對耳墜。臣妾對那耳墜視若瑰寶，一直小心收着。隻因這幾日疏忽……”
朱棣手一揚，示意她噤聲。他仔細端詳着那耳墜，點頭道：“牡丹乃是皇後所用之花。此乃天意!”
淩雪聞言，不由參透了他的心意，遂慌忙阻攔道：“求皇上饒恕臣妾疏忽之過。皇後娘娘已仙逝，後宮裏再沒有人敢與皇後娘娘并肩而論……”
朱棣擡起手，又打斷了她。他對衆人道：“朕記得，皇後彌留之際，曾向朕陳情。她道：‘卿貴妃沉穩持重，與人爲善。’她請求朕，待她仙逝後，能夠立卿貴妃爲皇後，掌管鳳印、母儀天下。”
衆人聞言，有驚有喜，各懷心事。卻都不敢多言，隻垂首聽着。
淩雪與周才人見輕颦的荷包内并非麒麟，便已亂了陣腳。又聽聞朱棣如此說，便更是心急如焚。
淩雪怯怯阻攔道：“姐姐得皇上寵愛，又曾誕育皇子，是有功之人，理應被立爲皇後。隻是……如今小皇子畢竟已經……”她不再說下去，可她話中之意，衆人卻已了然。
淩雪見朱棣似有沉思之狀，便又趕緊道：“姐姐風華正茂，又得皇上眷顧，臣妾相信，不久之後，姐姐自然會爲皇上再添新丁。若等到那時，再立姐姐爲後，便真正是名正言順。想必，到那時衆人也會心服口服。”她說着，便給淑妃遞眼色。
淑妃會意，趕忙越衆上前。道：“娴妃所言甚是。皇上顧念舊情，屢屢體諒卿貴妃失子之痛。可皇上不知，這深宮裏，有多少人都曾失去過孩子啊。”
周才人亦趕忙拜道：“是啊，卿貴妃雖誕育過皇子，可如今畢竟她身旁并無子嗣。且這後宮之中，不乏資曆深厚、膝下尚有皇子、公主之人。若論皇後的人選，可是大有人在的！”
朱棣不言，輕颦亦不答話，隻靜默出神。
莊妃站起身，向朱棣從容施禮道：“皇上，臣妾記得，孟子在《禮記·禮運篇》中曾雲：‘人不獨親其親、不獨子其子’，‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼’。臣妾想，皇後乃爲一國之母，既是母儀天下者，便要以天下黎民百姓爲子、爲女。”
“既如此……”莊妃盯着朱棣，堅定道：“臣妾以爲，皇後的人選不該看她自身有無子嗣，重在那人能否視天下人爲己出，愛之、護之。臣妾以爲，凡是能夠與皇上愛民如子之心相爲應和者，皆可被衆人尊爲國母，無須深究其有無子嗣。”
未及朱棣作答，便聽聞人群裏，傳來了一個柔軟的聲音，道：“皇上，容嫔妾也說一句。”
衆人聞言，皆疑惑的放眼望了過去。
隻見，“百花”深處，一個身材嬌小、面容清秀的女子，正紮在人堆裏、“花叢中”，揚着臉道。
朱棣望向衆人，在衆嫔妃的座位後面，垂首站着許多女子。那些女子多半是新進宮的，位份低些，便隻能站着陪侍。
朱棣的目光在衆女子臉上掠過，仔細搜尋着那個出聲的女子。見确有一人粉面微揚。朱棣便帶着幾分驚疑之意，問道：“你是哪個宮裏的？有什麽話，隻管說。”
那女子聞言，越衆上前，跪拜道：“嫔妾賞碧軒才人秦如玉，參見皇上。”
朱棣茫然，孫德全趕忙從旁禀道：“回禀皇上，秦小主是北平縣令秦如孝的長女。”
朱棣點了點頭，又盯着她問道：“你可是去年春天選進宮裏的？”
“是。”秦如玉恭謹答道。
“賞碧軒？”朱棣仰起頭，回憶着道：“是……長甯宮的偏殿。你同淑妃住在一處？”
“是。”她依舊低眉作答，卻并不拘謹。隻從容道：“嫔妾自入宮以來，便住在賞碧軒。”
朱棣默默點頭，心馳神往道：“你入宮晚，有所不知。先時，夏日裏最好的景緻皆在賞碧軒裏。朕記得前些年，每每到了盛夏時節，賞碧軒滿院滿牆皆是楓藤，翠**滴，讓人頓感清涼。”
他長歎一聲，感慨道：“隻是，近些年朝政繁忙，朕已許久未去那裏賞夏景了。朕不去，想必那裏也荒廢了。”
秦如玉聞言，擡起頭，淺笑道：“皇上猜錯了。”
朱棣聞言，不由驚疑的望向她。
她含笑道：“嫔妾剛入宮時，見那些楓騰因長久無人照料，長得雜亂無章。嫔妾便帶着宮裏人将它好好收拾了一番，又将空缺處補種上了藤蘿。暮春之時，紫藤花開，燦若雲霞。故而春夏之際，賞碧軒依舊是花繁葉茂。”
朱棣聞言，不由驚喜道：“原來如此。想必經你這番一侍弄，如今的賞碧軒是别有一番景緻的。待春暖之時，朕定要過去看一看。”
秦如玉含笑道：“皇上一言九鼎，不可出爾反爾。到那時，嫔妾自會做好紫蘿糕、烹好清茶恭迎聖上。”
朱棣望着她，含笑點頭。道：“起來吧。”
秦如玉起身謝恩。
朱棣又問道：“你适才說有話要講？是哪些話？但說無妨。”
秦如玉站直身子，端正神色，整衣答道：“嫔妾入宮雖時日不長，可有關卿貴妃的事，在後宮裏，卻是始終不絕于耳的。嫔妾聽聞，貴妃娘娘得寵多年，卻始終淡泊随和，從不驕慢。”
她轉頭看了看輕颦，又對朱棣道：“且嫔妾聽聞，娘娘在長樂宮裏，不隻寬待下人、例行儉省。每逢年節之時，卿貴妃還會拿出自己宮裏省下的銀子，去周濟那些貧苦的百姓，讓他們逢年過節能夠改善吃食，添件新衣裳。”
她望着輕颦，淺笑道：“嫔妾想，如此樂善好施之人，即便沒有子嗣，也自會以德服人。”
“是啊。”又有幾個新人亦附和道：“卿貴妃的德行，嫔妾在宮外時便有所耳聞。當真讓人欽佩！”
朱棣見衆人議論，便盯着輕颦的眼睛，驚喜道：“竟有這種事，爲何朕始終不知？”
輕颦聞言，隻移開了目光，不看他。淡淡回道：“皇上國事繁重，怎會留心這些芝麻小事。臣妾素來不喜奢華，且臣妾承蒙聖恩，吃穿用度已是極佳。多出的銀錢、綢緞放在臣妾宮裏，也是無用。到底是糟蹋了銀錢、作踐了绫羅。”
她看了朱棣一眼，道：“臣妾想着，既然咱們的吃穿用度皆是取自于民，倒不如讓它再‘用之于民’更爲妥當。”
莊妃含笑道：“卿貴妃最是不喜張揚之人，她做人做事素來都隻求出自本心。凡事，她都不曾有意而爲。此事臣妾早有耳聞，也曾想過要禀報給皇上，隻是，卿貴妃說她不願拿着此事來做文章，更不許臣妾在您面前提起。”
朱棣聞言，更是面露喜色。大贊道：“如此看來，卿貴妃恭儉仁厚、賢德知禮，又時時懷有憐貧惜賤、敬老愛幼之心。自然足以能夠掌管六宮之事、接替皇後之位。”說着，他便吩咐道：“孫德全……”
“皇上！”輕颦打斷他，鄭重施禮道：“臣妾之所以能夠做出這些微末善事，皆因皇後娘娘在世時，曾時常教導臣妾，要時時處處以民生爲念。皇後娘娘曾說，‘妻妾之事夫，不單止于衣服饋食，還要有德行之助。’”
輕颦正色道：“皇後在時，不單侍君勤謹、德行出衆，待後宮諸人更是寬仁有加、恩威并施。宮中嫔妃人人敬服。且皇後娘娘與聖上更是多年相伴、伉俪情深。仰觀皇後娘娘之德行功績，臣妾自慚形穢。深感資曆淺薄，才智不足，即便臣妾再曆練百年亦不及皇後之萬一。故而，臣妾實不敢擔當重任。”