又是一年除夕夜宴，除淩雪仍被幽禁外，其餘衆嫔妃皆與朱棣一起聚在乾清宮内，共飲同慶。觥籌交錯間，絲竹管弦之聲不絕于耳。

尋常歌舞在宮中是司空見慣的，衆人自然不大理睬。唯有一支“美人逗貓”舞，還頗有幾分新意。此舞中，多數舞姬皆是陪襯在四周輕舞，唯有那個領頭的舞姬站于大殿中央。一面舞，一面引逗着一隻亮白如雪的大貓嬉戲。

此舞别出心裁，引逗得衆嫔妃紛紛引頸相望、品頭論足。

正觀賞議論時，忽見侍婢們魚貫而入，爲每張宴桌都奉上了一盤清蒸黃鳝。

周才人拿起筷子，嘗了一口黃鳝道：“今日，禦膳房做的這道清蒸黃鳝可真是不錯，吃起來毫無魚腥之味。”

淑妃亦附和道：“是啊，肉質滑嫩鮮美，香而不膩。”

周才人又道：“聽聞氣血兩虧之人，食此黃鳝是最好不過的。”

聽聞她們如此稱贊，朱棣便夾起來嘗了一口。亦點頭贊道：“此黃鳝蒸的确實不錯，肉質鮮美、素而不腥。”

衆嫔妃聞言，便趕忙吃起來，附和着議論，贊不絕口。唯有輕颦依舊端着碗，默默用羹匙攪拌着碗裏的百合粥，神色淡淡的，靜靜看着那些舞姬獻舞。

朱棣望着輕颦，含笑道：“卿貴妃看得如此入神，可見此舞編排的不錯。”又對孫德全道：“賞！”

舞姬們恰巧舞完了此曲，聽聞有賞賜，便個個喜笑顔開的并排站好，施禮謝恩。

朱棣對輕颦道：“聽聞黃鳝可補氣血，你身子弱，該多吃些才是。”

輕颦起身施禮，低眉淡淡回道：“臣妾不愛吃魚。”

朱棣淺笑道：“朕知道。隻是，今日禦膳房做的這道清蒸黃鳝非比尋常，隻有鮮味，毫無魚腥之氣。你可嘗一口試試。”

聽聞他如此說，輕颦不好再拒絕，便看了一眼伊秋。伊秋即刻會意，拿起筷子便向玉碗裏夾了幾塊魚肉，捧到了輕颦面前。

“娘娘嘗嘗吧。”伊秋輕聲道。

輕颦依舊神色淡淡的，有意無意的緩緩伸出手去接。說時遲，那時快，忽聞“喵”的一聲貓叫，那舞姬懷裏的大白貓突然發了獸性，如發了瘋一般，以迅雷不及掩耳之勢竄了過來，直撲向輕颦。

玉碗碎了一地，輕颦的手臂亦現出了幾道抓痕。未及衆人緩過神色，那饞貓便已吃光了灑落在地上的魚肉。

“快請太醫。”朱棣起身離座，一面大喊，一面飛奔至輕颦身旁。

孫德全趕忙道：“快抓住那畜生！”

衆宮人聞言，一擁而上。此時，那白貓已狼吞虎咽的吃光了灑落在地上的魚肉，便又重新躲回到了那領頭舞姬的懷裏。

那舞姬抱着它，早已瑟縮成了一團。跪地哭求道：“皇上恕罪，貴妃娘娘恕罪。雪球平日裏是極溫順的，隻是今日，奴婢隻顧着排練，忘記給它喂食，它才會一反常态，傷了娘娘。求娘娘恕罪。”

衆舞姬早已唬的魂飛魄散，亦趕忙跟着頓首跪地，斂聲屏氣。

孫德全對宮人呵斥道：“還愣着幹什麽，還不趕緊将那畜生扔出去、亂棍打死。”

聽聞如此，那舞姬心疼的不得了，卻不敢開口求情，隻低頭嘤嘤哭起來。

宮人們七手八腳的奪過了那隻貓，便朝外走。

此時太醫已經趕到，朱棣、伊秋幫襯着太醫爲輕颦清理了傷口。

輕颦轉頭望着那貓，輕鎖眉頭道：“慢着。”

宮人們聞聲停下。

輕颦向朱棣道：“皇上，臣妾雖未親口嘗到魚，可那魚引得這饞貓如此放肆，可見其味道定是鮮美異常的。您該好好賞賜禦膳房的人才是。畜生本就不同于人，它們不懂得如何約束自身，見了好的吃食，自然而然便流露出了本性。這是在所難免之事。說到底，它不過是嘴饞而已，臣妾不願因此責罰它。”

衆人細細聽着，皆暗暗贊歎卿貴妃心地純善。

輕颦又道：“适才，臣妾聽聞那位舞姬說，她們整日忙着排練，連貓尚且忘了喂食，想必她們更不曾用過晚膳。既如此辛苦，皇上也該好好賞賜她們才是。”

朱棣聞言，心下一驚。随即便贊許道：“好吧！卿貴妃以德報怨，心胸寬廣，不愧爲後宮之表率。朕就你所言。”

衆人聞言，趕緊恭謹拜道：“皇上仁慈，卿貴妃仁慈。”衆舞姬更是連忙謝恩。

誰料，正皆大歡喜之時，那隻名爲“雪團”的白貓竟嘶叫着，從舞姬的懷裏滾到了地上。如腹痛一般，它掙紮扭曲着。不多時，它便伸直了腿兒，斷了氣。

衆人大驚失色！輕颦更是驚得魂飛魄散、面白如紙。

太醫見狀，趕忙用銀針測試了雪團嘴邊上流出的血，銀針發黑。顯然，它是中毒而死。

衆嫔妃見狀，更是驚懼不已，議論紛紛。

孫德全提醒道：“皇上，那貓可是一天未曾進食的，它所食之物，不過是卿貴妃掉落在地上的魚。”

朱棣聞言大怒，猛的端起那桌上的魚，對太醫道：“你來測！”

太醫趕緊用銀針探測。果然，銀針變黑。

朱棣登時倒抽了一口冷氣。輕颦更是心有餘悸。

太醫又将其餘桌上的魚都測了一遍，皆無毒。

朱棣火冒三丈，“啪”的一聲，将手中的魚盤狠狠擲到地上。登時，碎渣四濺、滿地狼藉。他怒目圓睜，厲聲喝道：“給朕查！”

既是朱棣的旨意，便不敢有人怠慢。經過一番剝繭抽絲般的究查，很快便查清了事情原委。

那黃鳝裏并沒有毒藥，是有人就地取材，有意用一條死黃鳝代替了鮮活的黃鳝，做了食材。黃鳝活着時，體内無毒。可死後的黃鳝，體内是含有劇毒的。禦膳房斷不會以死黃鳝爲食材，定是有人偷梁換柱，蓄意謀害輕颦。

經過一番排查，衆人得知，禦膳房在上“清蒸黃鳝”這道菜時，确有一個小太監，在路上不小心摔了一跤，打翻了食盒。

送飯食的宮人正膽戰心驚、一籌莫展之時，恰逢淑妃宮裏的侍婢淺溪，提了一個食盒過來。她從禦膳房領取了長甯公主的飯食，途經此處。她的食盒内，恰也有一條清蒸黃鳝。

無奈之下，禦膳房的人隻好央求淺溪，先挪用了長甯公主的那條黃鳝，來頂上充了數。

淺溪又好意提醒道：“長甯公主素來喜食甜食，故而公主的黃鳝與你們的那些，做法不同。奴婢食盒裏的這條黃鳝，略帶甘甜之味。”

她又道：“聽聞卿貴妃最不愛吃魚，你們隻需把這條黃鳝放到她桌上，她若不吃，便無人會知道此事。即便她吃了也無妨，宮裏人都知道，卿貴妃素來喜食甜食，你們隻說，是專爲她調配的甜味便罷了。”

禦膳房的人聞聽她言之有理，且又來不及重做，便隻好如她所言，提心吊膽的将那盤黃鳝端到了輕颦的宴桌上。

聽聞如此，朱棣便命人去長甯宮，将那個名爲淺溪的宮女傳來問話。

淑妃見狀，便慌了神。她趁朱棣追查此事之時，早已暗中使眼色，讓侍女福盈去向淩雪求助。

淩雪得知淑妃未得手，沮喪至極。痛罵她蠢笨之餘，又對福盈指點道：“你們主子到底是長了個豬腦袋！還不趕緊将那個叫淺溪的賤婢勒死，莫非想留着她供出你們主子不成？”

福盈得了指引，便趕忙匆匆回宮，差人悄悄勒死了淺溪，又将她的屍身懸到了房梁上。待朱棣的人找到淺溪時，長甯宮的人隻說她蓄意謀害長甯公主不成，便已畏罪自戕。

此事有待細查，朱棣便讓諸位嫔妃都各自先回了宮。他又安排了人，讓他們将此事追查到底。

衆人皆知，那死了的小宮女，不過是個替罪羊。輕颦自然更清楚。

輕颦回宮後，莊妃私下來訪。莊妃道：“長甯公主自幼聰明伶俐，素來惹人憐愛。可如今，她被怪病纏身，隻怕那病會累及她終生。若她再是罪婦之女，隻怕此生便不可再翻身了。”

她又跪地懇求道：“求妹妹高擡貴手，姑且饒恕淑妃這次。”

莊妃既如此說了，輕颦自然不願駁了她的臉面，也便勉強将此事丢開不提。

無需輕颦追究，朱棣亦深知此事自然是淑妃的主意。隻是眼下死無對證，無法以此事治她的罪，且她又跟随了自己多年，朱棣對她多少也是有些舊情意的。輕颦既不願再追究，朱棣便也将此事先擱下了。

正月裏，朱棣忙着祭天祭祖，應對來京朝賀的萬國使臣。極少能騰出空閑來後宮。淩雪便趁此機會，設計将高玉诓騙了過來。

高玉本是憨厚淡泊之人，自被輕颦逐出長樂宮後，雖受了他人不少嘲諷，卻始終寵辱不驚。隻踏踏實實在太醫院裏做事，也未曾想過要投靠淩雪。

淩雪曾是高玉心中遙不可及的一個夢，他即便知道，她已變得十分狠毒，也不願再理她，卻依舊希望她過得好。當淩雪春風得意時，他依舊爲她默默高興；當淩雪失寵落魄時，他還是爲她日日擔憂。他清楚，他始終還是愛慕着她的。這種愛慕，是他心底裏最純最真的情感。

淩雪深知高玉對她的心意，便要抓住這棵救命稻草，幫自己絕地重生。<