黃昏。大内。滋德殿。

皇帝郭威坐在書案前看奏疏。新春伊始，臣屬所上的奏疏以歌頌天子恩德和問候請安的内容居多。對這類奏疏，郭威隻是掃一眼、淡淡一笑，就放到旁邊。不過也有不少論事的奏疏，尤其關于地方政務得失的，他便看得特别仔細。

彤雲和仙草等默默陪在近處，不時替他添換滾熱的湯水、剪剪燈花。

“提醒得好！”忽然，官家郭威自言自語了一句。他将一張奏表拿在手心裏拍打拍打，臉上露出了笑容，“朕早有此意！”他轉向立在身側的彤雲，“這個什麽牛租，不講理得很，早就該廢了。朕在民間的時候就知道，不知有多少惡吏拿此事來害人，哼！－彤雲，你家人也在鄉裏務農，聽說過牛租這回事沒有？”

彤雲臉色一變，低頭道：“聽……聽說過。”

所謂牛租，是其時一項特别的稅收條目。朱溫（後來的後梁太祖）當年攻打淮南時，搶回了數以千、萬計的耕牛。他把耕牛租借給本國東南諸郡的百姓，同時向他們收取沉重的租稅。如今六十餘年過去了，當年搶回來的那批牛，早變作了牛鬼，可是這項租子，還在沒完沒了地收下去。因爲官府說了，牛也可能下犢子啊。

郭威笑道：“朕從此将它廢了，再不讓它禍害百姓，如何？”

彤雲的眼中忽然充滿了淚水。她整頓衣衫，跪地向郭威叩首道：“若果真如此，臣妾要替父老鄉親、替天下農夫農婦感謝官家的恩德！”

彤雲的這個反應出乎官家郭威的意料，他疑惑道：“怎麽？”

彤雲垂淚道：“回官家的話，當年，臣妾家裏就是因爲再也交不起這個牛租，才把臣妾賣給人牙經紀的。……自然，最終能夠賣到官家府上服役，是臣妾幾世修來的福報，臣妾感激不盡；可是，天下不知還有多少人家的幼年兒女，就因爲這可惡的牛租而被迫與父母分離，或遭打殺，或輾轉天涯，最終過早凄涼地結束掉生命……”

郭威默然片刻，長歎一口氣：“唉，彤雲，朕應該早些廢掉它的。以後再有這種事，你，還有仙草，你們要早些提醒朕才是啊。”

彤雲與仙草忙依禮應諾。

這一年閏在正月。

廣順三年閏正月十四日。日間。大内。滋德殿。

田重霸将皇子榮請求入觐的手書跪呈于皇帝郭威座前。

皇帝看罷兒子的家信，略一思索，便低聲對田重霸說道：“你即刻去到澶州，傳朕口谕，命皇子榮立時入京，待明日朕散了早朝後，到滋德殿見朕。”

閏正月十四日。夜。澶州鎮甯軍治後苑。客堂。

田重霸向皇子傳達皇帝口谕。皇子跪受已畢，難以抑制激動的心情。

閏正月十四日。深夜。澶州通往汴京的官道。

暗沉沉的大路上，幾個光點由遠及近，一晃，再由近及遠。人與馬的影子倏忽如電。光點是禦馬者手中所擎的火炬。馬蹄聲疾。

閏正月十五日。晨。大内。

幾隻飛鳥掠過禦殿的黃綠琉璃瓦，在空中盤旋兩圈，落回庑頂的鸱吻上歇息。從鸱吻處向下望去，此時走在禦道上的那一行人小如蟲蟻。

一身錦袍輕裝的皇子榮便是急急行走在晨曦中的人們之一員。他的身前，是前引的内侍；他的身後，是曹瀚和林遠等幾員部将。

禦道幹淨、潔白、堅硬，一直延伸到父皇所在的宮殿深處。

也許意識到自己走得過急，有些氣喘，他稍微緩下了腳步，以便将自己調整得更加從容。

未幾，君貴來到滋德殿外告進。内侍進去禀報，旋即出來朗聲道：“宣皇子榮。”

君貴邁步進入殿中。

丹墀上，禦座中，遠遠地，他終于看見了父親的身影。

初春的朝氣和芳馨瞬間在金紅交織的寶殿中彌漫開來。

他急急趨至丹墀下，跪拜如儀：“兒臣君貴，給父皇請安。”

多麽熟悉的場景，上次到這裏拜見父皇，也是在父子暌隔多日之後。當時的情形還曆曆在目，包括那時候掙紮于深淵的心情，也似乎俯拾可得。

同樣的，父皇從丹墀降階，來到了他的眼前。同樣的，父皇的語聲傳入他的耳中：“榮哥兒，這一次，咱們爺兒倆又是多久沒有見面了？”

他仰起頭：“兩年……零九天。”

父親點點頭，輕聲重複道：“嗯，兩年零九天。”

他凝視着父親。父親的兩鬓花白了，額頭又添了皺紋，眼裏的精光似乎也不再如以前那樣咄咄逼人。

僅僅兩年不見，爹已經老了如許！

他感到自己的心在顫抖，顫抖得慌；在抽搐，抽搐得痛。

他滿懷酸楚，熱淚盈眶。“爹……”

父親一如既往地向他伸出了手，父親的手上青筋暴突，皮色蒼勁。“起來說話吧。”父親拉了他一把。他感到，父親的力道沒有以前飽滿充沛了。

他的淚水滴落到滋德殿的地闆上。

“傻兒子，傻兒子！”父親淡淡一笑，拍了拍他的肩。“不是見到了麽，哭什麽？”

他哽咽難言。

“兩年沒讓你入京，沒讓你來見我，覺得自己受到了冷落，是麽？覺得委屈，是麽？”父親輕聲道。

“以前有過，現在不是了。”他勉力調整着情緒，“兒子隻是想念得緊，兒子不知道爹過得好不好……”

父親的眼中也有淚花滾動，可是父親比他控制得好，沒有讓眼淚流出來。

“‘太華生長松，亭亭淩霜雪’，‘受屈不改心，然後知君子’。榮哥兒，爹不讓你來，自有爹的道理……”

他默然片刻，忽然跪地請罪道：“……爹，張美的事，是兒子做錯了。”

父親看着他：“嗯？說說看。”

“張美之所以那樣做，完全是被兒子逼迫得走投無路，才出此下策。兒子強求不可行之事，此罪一也；屬下弄虛作假，兒子卻一無所知，連爹爲何将他調走，一開始都沒有弄明白，身爲主官，失察至此，此罪二也……”

父親淡淡一笑：“你能明白這兩條，就夠了。此事今後不必說了。起來吧。”

君貴依言起身，看着父親，斟酌道：“這兩年來，爹做了不少大事。兒子在藩，雖不能接近帝樞，對于爹的思慮謀略，也多少有所感悟……”

父親在上座坐下，示意君貴也入座。父親目光炯炯：“榮哥兒，爹正想要你跟爹說說這些話呢。不必說你體會到的爹的意思，就說你自己的意思。天下大小事，無不可談。”

君貴沉吟道：“好，兒子就把自己想到的都說出來，請爹指點。……兒子以爲，皇朝新立，軍事安全當爲第一要務，所以平慕容、讨河東，都是爲了穩固既有基業，平息紛争，阻斷藩鎮妄念；而一旦四野初定，就要轉向民生養息……兩百年的戰亂，皇朝境内滿目瘡痍，民力惟艱，良田荒蕪，所以爹下诏招撫流亡，獎勵耕殖；……另一方面，蒼生雖然困窘至此，豪強們卻大肆掠奪聚斂，恣意剝削，所以爹厲行節儉，又下诏禁止地方利用羨餘擾民，這是以天子垂範臣僚，帶頭返利于民。一開源，一節流，則皇朝肌體可望恢複，中原重獲生機，也可以期待……

“不過，因戰事連年，生民死亡過多，便是再三勸勉農事，一時也難以獲得足夠的勞力。那年平定三藩後，據兒子所知，由寺院僧侶斂聚起來的骸骨，就達二十萬之數，這還隻是河中一帶的數字。兒子在澶州，曾數次征發民夫修城治河，王樸、張美等絞盡腦汁，也常常難以征集到應有的人數……

“與此同時，寺院卻占有大量農田和人口。廟田的出産不納稅，出家的僧尼不事生産、不服徭役。……不少庶民看到天下有如此好事，紛紛謀求藏身伽藍。對于地方豪強而言，既然修寺蓋廟是一樁大大有利可圖的生意，便樂得爲之提供錢财資助。于是，沒有朝廷發放的度牒，也敢私下度人；一間廟裝不下，便易地再起新宇。……兒子在澶州，就取締過兩家未經朝廷注冊在籍的新廟。廟中私度的僧尼，不過是爲一口飯吃，哪裏談得上什麽修行。甚至，兒子還親眼見過作奸犯科者隐匿于廟宇，這些人，根本就不是什麽佛法的信徒……

“此外，國中法度也顯得混亂。目今法令多因循前朝，但執行起來，各地、各部司又号令不一。同一樁事，常常有不同的人拿着不同條款來互相批駁，最後隻能靠主官自行研判，難免顧此失彼，恣意妄斷。兒子手下的王贊，判冤決獄，辨析引據律令，算是十分中肯的了，仍舊不免爲亂法所困擾。倘若其它州郡的執事做不到王贊這樣呢？倘若有人故意利用律令的漏洞和沖突來營私牟利呢？……

“再說中國故地。河東、江南、西蜀、嶺南、幽燕……大片的土地與生民割裂在外，尚未納入皇朝治下，倘若放任不管，異日必爲大患。故此，一旦民力和緩下來，資财積聚充足，就該謀求統一……

君貴在滔滔不絕地說，父親一直用心在聽。聽到這裏，父親打斷了他：“哦？你認爲這些中國故地都應當盡速收回？”

君貴有點疑惑：“難道爹認爲不應該麽？”

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