寒窗，苦讀，簡短四個字，道出了其中的艱辛。

那是個磨練人的地方，尋常人還真不一定吃得起那份苦、受得了那種約束。

作爲生員，不但要很好地完成每日的日課規定的内容：寫字，背書，寫作業。每日都要點卯，連續三天不到的，掌印官就會對其審訊提問。

每個月有學正或教谕主持的月考；每一季有縣學提調官主持的季考，還有提學院道官主持的歲考、科考、類考、吊考。

光是這些考試，就能把人烤糊了。

但是，生員們必須接受，沒有任何理由與借口，必須服從。任何的質疑與抗議，都會違反校規，是不被原諒并會遭到嚴厲體罰的行爲。

體罰很可怕。打闆子打得鮮血淋漓還是輕的，有些體質孱弱的，當場給打死，也是罪有應得。

大人們的話：小時候偷針，大了偷金。育苗樹人，就要從根本上匡扶糾正。

所以，再嚴再狠，都是必要的。

若芹二哥，将來是要考貢生，考科舉當大官的。

他是鍾家的希望和驕傲，相比之下，三房則是鍾家的恥辱與污點。

唉。

若芹二哥平時難得回來，大伯父大伯母或是老太太他們，常常打發家裏的人，過去送東西。吃的，穿的，用的。

家裏好不容易出了個肯用心讀書的，怎麽着也不能太委屈了他。好歹鍾家也是地方士紳，各方面可不能顯得太寒碜。

若螢的浮想聯翩被前面突然冒出來的一個黑影攔腰折斷。

饒是不信鬼神，仍不免給吓得心肝亂顫、脊背生涼。

“這位小兄弟，跟你打聽個事兒。”

東方十五意識到自己的出現太過鬼魅，面前的這孩子若是一隻刺猬，此刻必定是渾身尖刺倒立了。

他能夠清楚地感受到對方的戒備之意。

若螢仰起頭，看着他隻管不作聲，表現出一種模棱兩可的态度。

面紗下的眼神，冷得好像露水。

習武的人視力和感覺都很好，東方不由得皺起眉頭。

他不能肯定，從這個滿含不快的孩子口中能夠得到自己想要的答案。

“怎麽回事？”不遠處的草叢中冒出一個青衣戴大帽的，一邊整理着盤領長衫，一邊不耐地詢問。

東方沒應聲。

那個戴大帽的便徑直走了過來，一手拎着長衫，一手中的馬鞭招呼不打一個地，直接挑向若螢的笠帽。

若螢未曾防備，颔下驟然吃緊，頓時感到一陣火辣辣地疼。

她懊惱得不行。似乎從撞上汪大胖的那一刻起，就注定了這一天不會順利。

她當然不會傻得去拿雞蛋碰石頭。這荒山野嶺的，萬一惹怒了對方，死都不知道怎麽死的。

“哦。”

她整頓了一下笠帽，沖着對面的人發出簡短的回應。

朱誠倒也沒有十分爲難的意思，探手自懷中摸出來一個紙包，打開來，裏面裝的是幾十顆黃澄澄的蜜餞。

“用這個，跟你打聽個人，怎麽樣？”

用好吃的诓騙小孩子，這是最最管用的手段。

若螢暗中吞了口口水：是橄榄。這東西在整個合歡鎮，都找不出一家有賣的。

這是南方才有的食物。

她長這麽大，還是第一次看到這東西。

書上說，蜜餞的制作工藝很複雜，要通過煎、釀、曝、糁等工序，将新鮮果品放在蜂蜜中煎煮濃縮，以去除果品中的水分，增進風味，利于久存。

基本上，普通老百姓有個新鮮果子吃就很不賴了，這種費時巴拉的東西，純粹是給有錢人準備的，比方說開鋪子的四叔。

這要是弄回家去，大姐她們一定高興死。

若螢伸出手去。

朱誠剛要把紙包遞過來，突然不知想到了什麽，倏地又把手縮了回去：“先說了才能給你。”

若螢差點沒罵出聲來，髒字到了嘴邊，卻變成了不鹹不淡的一聲“哦”。

雖然她讨厭别人調戲，但爲了蜜餞，必須要忍。

朱誠斟酌了一下，跟她描述道：“那是個老人家，有一點白頭發，胡子卻是黑的。脾氣有些怪，大概這麽高，這麽胖。沒事兒最愛釣魚，魚餌都是親自挖的曲蟮。認得字，做個教書先生完全沒問題……”

若螢慢慢收回手，面紗後的眼神，越發地謹慎了。

他們要找的是杜先生，娘的那位遠房親戚。

爲什麽？

杜先生就住在山上的某處，他們一定還不知道。聽說話，這兩個人分明不是本地人。

哦，是三個人。

眼角到處，一棵大樹後還杵着一個男人，一個花兒一樣鮮豔的男人。

剛開始，若螢還有些疑惑那個人站在那裏看什麽，等到對方幾個小動作後，她才恍然明白過來，敢情，那位在方便呢。

荒郊野外，想方便盡可以随時随地，哪用得着走出去那麽遠、那麽深。不說爲人謹慎，倒像是怕被人瞧見自己那玩意兒似的。

鄉下的人固然沒有城裏人的見識，可鄉下人所見所聞的，城裏人還不一定就知道呢。

比方說男女野合，深茂的莊稼地可是最好的掩護；比方說窮人家一家子大大小小睡一炕，半夜三更爹娘親熱，睡眠淺的孩子不期然就做了現場觀摩；比方說貓叫chun、狗打架，滿大街拖着曳着地逃竄，孩子們從三兩歲上就開始接觸這些暧昧事件了，哪來那麽多的避諱！

還有剛才，青衣人出現的地方，不用看，她也能猜到發生了什麽。

這山裏的屎殼郎，估計今天會很快樂、很忙碌。

“小子，看什麽呢！”朱誠身形動了動，擋住了若螢的視線。

又不是大姑娘解手，有什麽好避諱的。

若螢暗中腹诽。

她手指向南方，簡單地突出一個字來：“哦。”

“你說人在那邊？”朱誠半信半疑，握緊了手中的誘餌，“你知道說謊會有什麽嚴重後果不？要是找不到，爺回頭一定找你算賬！”

若螢點點頭，伸手索要獎賞。

朱誠還在猶豫，東方卻是個爽利的性子，一把将紙包奪過來，塞到若螢的手中。

面紗下的人笑得眉眼彎彎。

若螢真想跟他說聲“大叔真好”。

朱誠轉向大樹後，态度十分地謙卑。從這個角度上，能夠明顯看出他的肩背呈現出自然而然的彎曲。

“問好了，爺。可以啓程了。”

樹後身穿藕色道袍的男人應了一聲，随意而清涼，是個年輕人。

他問戴大帽的：“東方，你不是想收徒弟麽？這小子怎麽樣？夠野、夠機靈。”

若螢吃驚擡起頭來，果然看到那個帶大帽的正在端詳她。

她可不敢保證，這些人會真的客客氣氣請她當徒弟。

徒弟是幹什麽的？

不管是打鐵的還是賣包子的，但凡給人作了徒弟，就意味着失去了人身自由，這也罷了，還要起早貪黑負擔起一切的雜活兒累活兒，什麽掃地煮飯漿洗衣裳，什麽掏糞倒尿堵窟窿，終歸是不能有事兒，有事兒你就得去做，做好了是本分。不能喊累，不能做不好，不然，師傅就會從言語和身體上責罰你，罵你好吃懶做偷奸耍滑不夠刻苦不夠誠心，把你罵得狗血淋頭，你家爹娘還不敢置辯，反而還要賠上笑容和小心，贊同師傅的做法。

裏外不是人的你，這時想要逃跑簡直就是作死。跑吧，跑了之後，你這輩子就甭想再堂堂正正做人了，一日爲師，終生爲父。一個連師傅連爹娘都伺候不好的人，憑什麽要人相信？又拿什麽來安身立命？

所以，甭指望師傅會跟親生爹娘那般疼愛你，做夢去吧！

況且，她就從來沒有過這個打算。除了自己家，她哪裏也不想去。

眼瞅着帶大帽的似乎有走近了來捉她的趨勢，爲防萬一，若螢果斷地做出了趨吉避兇的回應。

她轉身就跑。

她熟悉這片山，知道哪裏利于隐蔽，也知道還有不止一條路通往目的地。

才剛擡起腳跑了沒兩步，身後，朱誠忽然大聲地招呼她：“小兄弟，你東西掉了！”

若螢戛然止步，本能地看了地上又去摸索自己身上。

就在這個空當兒，帶大帽的如同鬼影，再度閃現在了眼前，一隻大手像是鷹爪，緊緊摳住若螢的肩膀。

若螢頓時就動彈不得了，感覺自己就像是被和在土坯牆裏的稻草。

“你不是啞巴！”

東方的語氣十分不快。

原來是詐！

若螢暗中翻個白眼，故作無辜地指指自己的喉嚨和耳朵，胡亂“啊啊”地叫了幾聲。

意思很明白：我确實不是啞巴，隻是嗓子有點故障，開不得口而已。你們先入爲主，自以爲是，把人當成了啞巴，轉過頭來又怪人欺騙，這不是不講道理嘛！

“你個小騙子……”

朱誠氣急敗壞地三步并兩步沖過來，又要掀她的笠帽。

五根白淨修長的手指剛剛挨上帽沿兒，樹後的纨绔突然發出了天籁般的綸音：“算了，别吓着他。小孩子家，知道多少事兒？”

他的話倒是十分管用，帶大帽的跟青衣人齊齊收手，道聲“是”。

真是個好人呢。

若螢噓了口氣朝着那一抹粉嫩投去感激的一瞥。

這時，那個好心的纨绔恰好側過臉來。

若螢注意到他隻是帶了網巾，跟尋常的士庶男人沒什麽差别。但是，發髻上卻簪着一支很漂亮很漂亮的簪子。

五彩光華，勝過朝陽燦燦、霞光萬道。

哪怕是最有錢的四嬸娘的全部插戴加起來，都不如這一支簪闊氣。

就這一根簪，夠一家子吃上幾年吧？

肯定夠的。

這麽說來，即使是賠上了這一包蜜餞，大概也不會在意吧？

除非，他們都是小肚雞腸的男人。