一進大廳，斯蒂芬便看到托比亞松一臉喜色的對自己擠眉弄眼——這樣，挪威人就知道，這次觐見必然能有好的結果。

而卡努特看到斯蒂芬進來，也笑了起來：“看看這是誰，我們的伊爾林海盜頭子。”

這話一出口，大廳裏的戰士們頓時哄笑起來——對于一個北地人，“海盜頭子”算得上是個很風光的頭銜了。

不等斯蒂芬自謙，卡努特便接着開口：“你到是長了條好舌頭，硬是把托比亞松和我大哥都說動了。就這幾天，他們就沒停過在我耳邊唠叨你的事情。”

在戰士們的哄笑聲中，斯蒂芬笑着爲自己辯解：“我隻是給幾位首領說有這麽個機會——至于是否要做，那還得看王上您的意思。”

卡努特擺了擺手：“要是我沒意思，也不會叫你來。今天叫你來，就是讓你好好給大家夥說說——伊爾林有多少人，都有哪些好漢，你所說的那些親近咱們的地方又能爲咱們提供什麽。”

這樣直接的問題讓跟着斯蒂芬過來的幾個人都緊張起來——說到底，他們也是在聽了斯蒂芬的說法之後才興高采烈的跟着前來，至于具體的事情，反倒沒有仔細想過。

然而，斯蒂芬卻是早就盤算過的：“伊爾林地方在咱們西邊的海上，是不列颠更西邊的一座大島。當地人也曾經雄極一時，據說蘇格蘭人也是他們的後裔，而最盛時期整個不列颠和布列塔尼亞也都在他們的統治之下。不過現在，他們就隻是些可憐的弱者罷了。”

“兩百多年以前，咱們的人就已經開始在冰島、設德蘭群島、法羅群島、奧克尼群島乃至赫布裏底群島定居了——那些島嶼原本都是伊爾林人的，可既然他們不能抵擋咱們的兵鋒，自然也就隻能乖乖低頭。”

“到了一百來年以前，咱們的族人在都柏林建了國，擊敗了他們的高王的軍隊，後來又征服了他們許多國家，占領了大片土地。”

“後來，芒斯特的國王布裏安擊敗了咱們的軍隊，重新成爲芒斯特的主人；米思國王馬拉基甚至奪取了都柏林。然後，到了十幾年前，布裏安勝過了馬拉基，迫使對方屈服，當上了整個伊爾林的高王。”

“這個時候，雖然咱們在整個伊爾林已經處于臣屬的地位，但在伊爾林附近諸島上仍舊擁有強大的艦隊和可怕的兵力，而伊爾林的許多地方——比如都柏林——也都被咱們的人管理着。”

“但咱們終究是不甘被異族統治的——于是都柏林和倫斯特這兩個王國便聯合起來反抗布裏安。奧克尼的伯爵也召集了各地人手足足兩千精兵前去助陣。”

說着，斯蒂芬苦笑了一下：“要說咱們的兵馬，那是不輸于人的。當時布裏安也是個老頭子，不能親自上陣，隻能派遣他的臣下出戰。而咱們這邊，奧克尼伯爵西古爾德也是個鼎鼎有名的好漢，結果那一天就是諸事不順。他們的人沖垮了咱們的陣列，讓咱們四散逃竄。咱們準備撤到船上的時候又恰逢漲潮，許多人就給淹死了，隻有少數人才逃出來。”

聽到這話，卡努特和幾個兄弟首領便笑了一下——戰陣厮殺的事情，就算是處于弱勢，也絕不能逃——若是咬緊牙關死命相搏，或者還有一線生機；可一旦忘記了身爲武士的榮譽轉身逃跑，那就是将性命交到别人手裏了。

“那麽，現在，伊爾林是個什麽情況？”

“雖然布裏安赢了戰争，卻丢了性命。傳出來的消息說，布裏安是給咱們的逃兵殺的。可咱們總不會朝着敵人營寨的方向逃跑——所以我琢磨着，八成是叫他底下的人給宰啦。”

停頓了一下，斯蒂芬才接着說：“雖然取得了勝利，可伊爾林人也損失慘重，打不下都柏林。布裏安的兒子泰吉帶着軍隊回去了，繼續做他的卡舍爾國王。而高王的位置則歸了馬拉基——不過他也是個老頭子了，沒有布裏安那麽大的威望。”

“現在整個伊爾林總共有七個王國，各自有一個王，而且互相之間都在觊觎着别人的領土。這些王之下的人也各懷心思——總之，布裏安雖然打赢了對咱們的戰争，卻輸掉了他自己的性命，也輸掉了伊爾林的王國。”

卡努特挑了挑眉毛：“那麽，照你這麽說，目前都柏林仍舊是一個挪威人的王國，而不列颠諸群島也沒有受到影響——可你之前卻說，挪威人已經喪失了權力，隻能做港口管理人了？”

“啊……”這個問題讓斯蒂芬遲疑了一下，之後斯蒂芬才開口：“雖然都柏林等地并沒有被攻下，可是畢竟情勢已經完全不同了——在戰前，還是咱們的人做主多一些，可現在就完全不同了。”

卡努特點了點頭：“那麽，如果想要重新奪回在伊爾林的權柄，你估計需要多少人？咱們在那邊又能召集起多少人？”

“這就得看咱們在戰場上的運氣怎麽樣了。四年前，布裏安麾下應該有好幾千人，再加上各臣屬國的兵力，怕不有上萬人——西古爾德自己就帶了兩千兵，總兵力得有七八千，确還是輸了。”

“可是眼下他們的高王并沒有那麽高的威望，若是咱們能利用諸王國之間的紛争，可能有個兩三千人就夠了。”

停頓了一下，斯蒂芬才接着說：“至于當地麽……都柏林、奧克尼群島、赫布裏底群島、設德蘭群島、法羅群島——要是您能說服他們，這些地方再爲您提供兩千精兵也是可以的。”

卡努特點了點頭：“所以說，我要派出一個首領，帶上兩三千人，去說服奧克尼、赫布裏底、設德蘭、法羅的人加入我。然後我就能夠獲得一支五千人的隊伍，用來征服伊爾林？”

“當然不是。”斯蒂芬本來想說“就是如此”，但看到卡努特那意味深長的笑容之後，某種對危機天生的敏感使他立即換了說法。

“五千人的隊伍并不足以征服伊爾林。但是，眼下伊爾林地方諸王互相争鬥，不能同心協力——這才是我們最大的機會。”

這一次，卡努特終于露出了實實在在的笑容，擺了下手：“給我們的朋友拿杯酒來。”

聽到這話，斯蒂芬才終于松了一口氣——至少，這表示，卡努特已經把他當作一個靠譜的人了——當然，顯而易見的，他離“自己人”還差的遠。

斯蒂芬謝過卡努特，将侍者遞過來的牛角杯一口喝幹之後，卡努特才再次開口：“詳細給我說說你的計劃吧。”

這句話讓斯蒂芬幾乎将還在喉嚨裏沒下去的酒吐出來。驚訝的看着卡努特，斯蒂芬疑惑的重複卡努特的話：“我的計劃？”

“怎麽？”卡努特眉毛一挑：“你可别跟我說，你費那麽大勁，說服了托比亞松，又說服了我大哥，跑來找我就是爲了跟我說‘現在是個好機會，你去征服伊爾林吧’，然後你就回家繼續去做你的富家翁了？”

這話帶了點調侃，但并沒有惡意，周圍的人也是一片哄笑。

斯蒂芬舔了舔嘴唇：“這個……說實話，我原來是想着，給王上做個傳話的……”

“嘿，西格蒙德，有人要搶你的活。”因爲西格蒙德很成功的完成了卡努特交代的傳信任務，眼下也在大廳裏坐着，便有人很随意的和他開起了玩笑。

斯蒂芬尴尬的撓撓頭：“我可沒想過要做陛下的宣谕使節——我是說，伊爾林那邊我還算有些面子，可以說動一些地方的人出兵支持王上。”

“然後呢？”

“奧克尼島上盛産糧食，可以爲王上的軍隊提供給養。都柏林的許多人我也熟，以王上的威名都柏林可以傳檄而定。至于這之後……”

再次撓了撓頭，斯蒂芬越發尴尬起來：“這之後……說實話，我還沒有細想過——但是總之隻要咱們幫助一國打另一國，别讓整個伊爾林都和咱們爲敵，那就不會遭遇西古爾德伯爵的待遇了。”

卡努特擺了擺手：“别一副愁眉苦臉的樣子，我本來也沒指望你能把所有的事情都想明白——就是我打仗的時候，也是有四分把握就動手了，至于其它的事情等遇到再說。”

這樣的安慰讓斯蒂芬笑了笑，但挪威人心裏仍舊一片凄涼——毫無疑問，卡努特原本打算把這件事交給自己了，可自己卻由于盤算不周密而平白錯失了這個大好機會！如果自己在來之前的路上想得再多一些，說不定也能撈個守護當當，可現在……

幸運的是，卡努特并沒有把他的晉身之階徹底堵死，而是給了他一個機會：“過兩天就是馬肉大典。你先好好琢磨琢磨——過兩天咱們再仔細談談這事——你也趁這時候想想，除了你在當地的臉面之外，還有什麽可以用的。”

聽到這話，斯蒂芬如釋重負：“我一定不會讓您失望的。”

“不過我先說好——肯定不是今年——無論你有什麽計劃，都得等明年再說。”

這多少讓斯蒂芬有些失落，但轉念一想，卡努特剛剛君臨瑞典，征服挪威，又擊敗了丹麥——換了誰，對連綿不斷的戰事也該厭煩了——所以，這也在情理之中：“總之，一切但憑王上吩咐。”

“我吩咐？”說着，卡努特笑了起來：“真的都要我吩咐，可就沒你的事情了。”

斯蒂芬尴尬的撓頭的同時，所有人再次哄笑起來。

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