“合着我這裏在你眼裏是龍潭虎穴？在你眼裏我非要置茴哥兒于死地？”顧氏冷冷的說，“既然如此，你還是帶着茴哥兒離開吧，别髒了我的地方！”

這話像盆冷水一樣澆醒了賈珍，他怒視桃姨娘，“你們奶奶是少了你吃穿還是不讓你請大夫？！什麽叫做放過茴哥兒？”眼神十分危險。

桃姨娘瑟縮了一下，改口道：“奴婢說錯了。”又拼命扯下茴哥兒，慌聲道：“快，快給奶奶磕頭，就說姨娘錯了。”心下得意道，大爺最是重視茴哥兒這個長子，看你怎麽下台。

渾然忘了庶子給嫡母磕頭天經地義。

顧氏氣笑了，她也不管被桃姨娘強壓着的賈茴，慢悠悠地對賈珍說：“按理來說，茴哥兒給嫡母請安是應該的。因體恤他體弱，一應禮節我都免了，如今他還是第二次給我嗑頭，”第一次是顧氏剛嫁過來的時候，給公婆敬過茶，就得知丈夫居然有個庶長子，“我就當是請安了。不過替姨娘道歉就免了，姨娘不過是個可通買賣的玩意兒，茴哥兒既然是甯府的小主子，膝蓋可不能這麽軟。”

賈珍心下十分愧疚，仔細想想，顧氏嫁過來之前，茴哥兒還時常被抱過去給母親看，顧氏嫁過來之後，桃姨娘一次也沒有帶茴哥兒給嫡母請安。

他嚴肅地對賈茴說：“茴哥兒，給母親嗑幾個頭，就說從前沒有給母親請過安，請母親不要見怪。”

顧氏冷漠的說：“不必了。以後也不必來，免得桃姨娘總以爲我害了他。”

與其同時，茴哥兒哭鬧出聲，“大奶奶不是我母親，我隻有一個娘親！”

桃姨娘咯噔一下。

果然賈珍勃然大怒，“紅桃你是怎麽教孩子？！”私下裏叫姨娘爲娘親，賈珍寵愛桃姨娘，便默許了。可是不認嫡母，那是大大的不孝！嫡母甚至可以去告官！

賈珍倒不認爲顧氏會去告官，可是茴哥兒今年都七歲了，已經是個小大人，體弱未能讀書便罷了，卻不能不明理。他傷心失望的看着茴哥兒，瞧瞧桃姨娘把他教成什麽樣子，一個不孝嫡母的庶子。

當初他就不該指望什麽也不懂的桃姨娘能交好兒子！

他心灰意冷的說：“紅桃你也不會教孩子，把茴哥兒給你們大奶奶吧，好歹學個眉高眼低。”

桃姨娘咬着唇，大爺下定決心的事，她也沒法改變。

顧氏毫不猶豫的拒絕了：“茴哥兒已經七歲了，半大小子沒有和嫡母住在一起的道理。何況茴哥兒三天兩頭生病，小孩子本來就很容易被傳染，别帶累了才一歲多的蓉哥兒。”

賈珍爲難了，他沒想到堂弟的法子竟不行，顧氏擺明不養茴哥兒。他無奈地說：“那好，母親正好閑着，我去問問母親可願茴哥兒在她膝下承歡吧。”

桃姨娘還是舍不得，不過比起給顧氏養着，好上太多。

隔天許氏聽了賈珍的請求，沒說什麽，隻淡淡說了句把茴哥兒送到正房，讓丫鬟奶娘好好照顧着，便不再提起。

十一月裏是賈瑚的生日，因不是整生，又是小輩，也沒請甯府諸人，隻晚間擺了酒席，自家人說笑。

席間，賈瑚真心實意地說了一句：“兒子的生辰是母親的受難日，敬母親一杯。”

這也是慣例了，第一次聽時，許氏還會誇獎賈瑚，次數一多，如今也習慣了。不過劉氏也聽得出來，兒子每次都是真心的，她心下感動，卻不肯流露出來，隻笑眯眯讓他坐下。

賈琏吃的撐了，又有些困，眼睛朦胧，乖乖的牽着姐姐的手去睡覺了。賈瑛走後，劉氏方不經意的問：“瑚兒，上次跟你說的事，你可有答案了？”

賈瑚唔了一聲，才有些遲鈍的問：“什麽事？”

劉氏以爲他害羞了，吃吃的笑：“就是上次我問你的，你喜歡怎麽樣的妻子呀。”

賈瑚真把這件事忘了，不過現在想還來得及。他思考片刻，便道：“有主見，不要太好強。”最重要的是，性别爲男。

“那你喜歡漂亮一點的嗎？”

“無所謂。”反正我都會攪黃，“母親你定下了嗎？”

劉氏笑道：“既然如此，我就給周家去信了。”

還是周仁的妹妹？賈瑚皺了皺眉頭，下定決心這事要早點解決。

賈瑚回了松濤院，先去書房寫了一封簡信，吩咐鶴歸親自送到成王府。之後他靠在椅子上閉着眼睛沉思。

碧玉樓的事，朝廷上表現出好像沒這回事一樣。無論禦史怎麽參，彈劾榮國府與民争利的折子遞上去後，激不起半點水花。是的，自從賈瑚呈上水泥後，參碧玉樓的折子都銷聲匿迹了，改爲彈劾榮國府。理親王好像跟他杠上了。

倒是狀元樓，賈瑚想起上次北靜王請他喝酒的時候，狀元樓的掌櫃好像有話要說。他剛想叫鶴歸，又懊惱的發現鶴歸去送信了，如今天色已晚，賈瑚定了定神，叫樂生給他念書。

古代就是這點不好，晚上光線太差，夜裏溫書，眼睛容易幹澀。

奢侈的賈瑚享受的聽着樂聲清朗的念書聲，如此想到。

賈瑚入睡前，鶴歸總算趕回來了。“信送出去了？”賈瑚打起精神問。

“回大爺的話，送出去了，”鶴歸補充道，“奴才親自送到成王府的長吏手上。”

“可有别人看見？”

“奴才特意大聲囑咐那長吏，一定要交到成王手中，後邊的尾巴估計都聽到了。”鶴歸有些不解，正常情況下不應該避人耳目嗎？

呸，不對，正常情況下，大大方方的不就行了，幹什麽要透露給身後的釘子。

賈瑚并不解釋，轉移話題問及狀元樓掌櫃的事。

“那個啊，”鶴歸一拍自己的腦袋，吐了吐舌頭，說，“小的差點都忘了。”

賈瑚不以爲意，鶴歸也就比他大一兩歲，還沒到及冠之年呢，也就幫着做些傳話跑腿的事罷了，他得用的還是林之孝。那掌櫃的既然挑了他來說，而不是通過上級報到他這裏，便不是十分要緊的事。

果然鶴歸嘿嘿笑了起來，道“也不是什麽要緊的事。掌櫃的說他有意求取大爺身邊的大丫鬟做繼室，不拘是哪個，都可以。”

賈瑚挑眉：“他倒是個乖覺的。”頓了頓又說，“不過爺身邊的大丫鬟豈容他挑三揀四？”

鶴歸忙說：“那掌櫃的意思是，他不挑，哪個都可以。”

賈瑚回憶了一下狀元樓的掌櫃的身世。掌櫃的姓錢，名炜。錢炜是他從祖父的莊子裏找出來的精于算計的人才，從前父母是被老太太貶到莊子裏的。

至于家裏的詳情，卻是不知。他手下的掌櫃成百上千，每一個都是考察過品行的，這頗費了賈瑚一番功夫，哪能事事都了若指掌。

本着對伺候了自己一場的丫鬟們負責，賈瑚開口問了。

鶴歸如同竹筒倒豆子一樣地說：“那錢掌櫃一氣兒跟奴才都講了，前頭娶的那個是農家女，生頭胎的時候難産了，隻留下一個女兒就去了。他忙着經營酒樓，也沒想着繼娶，女兒都丢給莊子裏的老母親。他父親早年去了。今年年紀也不老，正是而立之年，家裏母親催的急，又聽聞大爺身邊要放人，自覺條件不差，便想求了一個去。”

賈瑚點點頭。

說起放丫鬟的事，卻是玉硯之前那番話，讓賈瑚發覺玫子也到了年紀。索性二等的幾個年齡到了的，也一并放出去，還有那兩個父親給的，賈瑚也不想留在身邊。

因此他吩咐道：“若還有别的人來求，一律打聽清楚，我得空了再問你。”

鶴歸哎了一聲，又搓了搓手，厚着臉皮說：“大爺，我也不小了，身家清白，人也知冷知熱，這您都是清楚的。您看……”

賈瑚瞥了他故作猥瑣的形态一眼，忍着笑說：“你看上了哪個？”

鶴歸傻笑說：“一個二等的，叫曲陌的那個。”

二等的賈瑚一向不留心，隻依稀記得是個溫柔寡言的女孩子，有些詫異能說會道的鶴歸居然看上了一個不愛說話的，又想夫妻兩個要能互補才好，便道：“我身邊的女孩子，俱是從金陵帶過來的，父母親人都不在身邊。你問問曲陌自己的意思，她若肯了，你叫你娘張羅起來便是了。”

鶴歸欣喜的應了。

眼看新年就快來了，這天，賈珍卻一臉悲憤的地找賈瑚喝悶酒。

賈瑚隻好招待他，在他斷斷續續的話中拼出了這麽一件事，然後無語了。

這事說來，還是上次桃姨娘的後續。

茴哥兒在許氏那裏養了月餘，身子好點了，桃姨娘不知發什麽瘋，突然想要把兒子要回來。

她生了這個念頭後，茴哥兒便感染了風寒，桃姨娘借機大鬧，一面說夫人照顧不佳，一面說思念茴哥兒。哪想許氏不是個好性，她忍桃姨娘好久了，加上每天問兩句茴哥兒，确實照顧出了感情，便下命嚴查。

結果查出來是茴哥兒的大丫鬟搞的鬼，那大丫鬟卻是桃姨娘安排的人。

期間茴哥兒病情加重了，人發了高燒，怎麽也退不下來。賈珍發了狠叫人嚴刑逼問，那大丫鬟撐不住交代了。這一切竟是桃姨娘親代的！

賈珍一邊流淚一邊說：“她怎麽舍得！那是她親兒子！本來茴哥兒身體就弱，她叫人大冬天掀了被子，還怕茴哥兒病的不夠嚴重，又開了窗子！”

“這哪是對待兒子啊，這是對待仇人！”

還有些未盡之語，賈瑚也推測出來了。無非是從前茴哥兒三天兩頭生病，也是桃姨娘弄出來的，本來可以養好的身子硬是生生被拖了那麽些年，越發難養了。

“如今大夫說茴哥兒時日不多了。”賈珍憔悴的說。他這些天都在忙活茴哥兒的事，連書本都放下了。

這個年賈珍過得極不安穩，年味還未散，茴哥兒就去了。

賈珍哀痛不已。他雖然貪花好色，對自己的孩子卻是真好，他沒辦法怪母親，誰知曉親姨娘安排的人都會下狠手呢，便把怒氣發洩在桃姨娘身上，直接讓她病逝了。就連顧氏，也被他遷怒，當着下人的面給了她好一頓排頭吃。

恰好這時，甯府旁支和賈珍同輩的賈琅，去年一病死了，隻留下一個遺腹子，這個遺腹子出生時難産，母親血崩而亡，賈珍便把他抱在膝下，認作養子，取名叫賈薔，和賈蓉放在一起養。

元宵過後，周家的信來了，雙方年前交換了庚帖，合八字時卻出了問題。