英夷提出履約入城之議，皇帝交内閣共議，事關重大，以武英殿大學士卓秉恬爲首，計有體仁閣大學士祈隽藻，大學士賽尚阿，協辦大學士耆英列席，本來還有一個六月間授予的大學士杜受田，不過他現在出京辦差，尚未歸來。除了這幾位内閣學士之外，六部堂官、大九卿、京中王公親貴也悉數到庭，再加上内廷學士，翰林院學士，弄得内閣公署中排列得滿滿當當。

待衆人坐定，由卓秉恬先把經過講述一遍，最後說道：“皇上之意，我大清禮儀之國，萬不能神作書吧此背信之事。然兩廣民風淳樸，于夷人因道光二十年之事久久不能釋懷，是故若事出貿然，怕會有民變之事發生，這更加是皇上心中不願。于今進退兩難之境，将此事交付公議，衆位同僚可各抒己見，唯以寬勞聖懷爲念。”

“又，皇上有意招英使入京，其事可行與否，也要交衆公議。”卓秉恬停頓了一下，眼睛在周圍人身上轉了一圈：“若是行，英使進京當行何等禮節，也要妥善研究，總要使皇上滿意，英使甘心順從；若是不行，也要拿出一個章程來上奏天子。望諸公一秉至公，進退之際方可叫天下人心服，讓皇上滿意。各位盡抒偉見吧。”

英夷進京是大清朝百年不遇的大事，事關重大，所以内閣大堂面面相觑，誰也不願意做這第一個‘盡抒偉見’之人。沒奈何，卓秉恬隻得點将了：“肅王世子，您先說吧？”

肅親王世子華豐今年46歲，去年補了個散佚大臣的虛銜，人雖然很是憨愚，卻勝在夠忠心，皇帝登基之後，由載铨報請，升他做了宗人府的副府丞一職。這等軍國之事他幾乎完全不懂，聽到卓秉恬點名，隻得點點頭，他說：“我于這等事是不懂的，隻知道皇上所言極是，我大清不能做那種背信棄義之事。是以英人入城之事，還要從長計議。”

這番話說了等于沒說，卓秉恬心中苦笑，還得奉承他幾句：“世子直言大是。正該從長計議。下面該誰了？”

有了一個領頭的，接下來發言的人就多了起來。孫瑞珍身爲禮部尚書，于剛才他話中提到的英使進京之後的儀體問題最有發言權，當下起身說道：“在我以爲，若是英使肯于低頭行跪拜禮，倒不妨允準其入京一次。正如皇上所說，我大清之繁麗，之富足，讓化外小民瞻仰之後，不能有益宣揚教化之功嗎？”

“話是這樣說。隻是英公，不知可有良策使得英使在君前低頭？”反駁他的是翰林院掌院學士倭仁，蒙古族的親貴，說話很是不注意态度，他說：“高廟年間之事，前車可鑒啊！”

“所以才要我等臣子商議此事嘛。”周祖培立刻接過他的話頭，搶聲答道。

周祖培在内閣朝堂之上疾呼有聲是有原因的。他認識到皇帝此次下旨，雖是交内閣共議，實際上廟谟獨運，心中怕是早有成議，交部公議之事，不過是走一個過場而已。當下排衆而出，大聲辯駁：“若英夷不肯低頭，傳揚出去，天下也皆知我大清上國已有仁至義盡之舉，不過因爲英夷糾結于小小瑣碎細節，自己不肯進京，是則進入粵城之事，也便是彼邦無禮在前了。”

一番話引來不少人的贊同，周祖培也是顧盼間得意之情溢于言表。不過有一節：便是言之成理，又何須以如此咄咄逼人之勢相對同僚？他能夠想到的，朝堂中也有旁的人能夠想得到，更清楚他這樣的态度所爲何來，無非是以亢言之資上邀帝寵罷了。

曾國藩撇了撇嘴角，冷冷的帶倭仁駁了他一句：“芝台兄，我有一事請教。”

“哦？滌生兄所言何事？”

“若是夷人執意不肯低頭行跪拜禮，則又當如何？”

“那當然……”周祖培大大的愣住了。曾國藩的話便是以子之矛攻子之盾，和周祖培一樣，他也猜出了皇帝的心意是想讓英使進京的，隻是這樣的事情不能乾綱獨斷，要交部公議。不過周祖培的話中漏洞極大，若是英使不肯行跪拜之禮，則其事萬萬難如皇帝之願，他這番心機也就是白費了。

周祖培被曾國藩一句話問得張口結舌說不出話來，恰在此時，殿閣外有靜殿鞭聲響起：“皇上駕到！”

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衆臣接駕拜倒，皇帝居中而坐，滿面春風的笑着：“都起來吧。”

“謝皇上！”

“朕今日此來，一來是借這樣的機會見見廷臣。朕自登基以來，還有很多人甚至連見還未曾見過呢；二來，也是爲了此番廷議之事。若是等票拟上呈，很多事情朕不得與聞，又恐有因辭害意之事，是而親身到此。”皇帝把自己的來意解釋了幾句，轉頭看看站立兩側的朝臣，笑呵呵的問道：“關于廷議之事，卓秉恬？”

“臣在！”

“議得如何了？”

“回皇上話，臣奉旨召集六部九卿及在京中王公大臣共商此事。因茲事體大，尚未有成論。”

“那麽，可有意向？”

“是！”卓秉恬答應一聲，把剛才幾個人的意見和論點簡單說了一遍，最後他說：“臣等皆以爲，若英使始終就行禮之事不願低頭的話，此事當做罷論。”

皇帝就知道會有這樣的結果，所以才到内閣朝堂上來見衆臣的。聞言很是以爲然的點點頭：“此一節也是朕想到了的。英使因當年高廟之事始終耿耿于懷，道光年間輕發虎狼也未始不和此事有關。誠如前數日季芝昌在禦前所言：英夷距我天朝萬裏之遙，風土人情也全不相侔。朕翻閱《聖祖實錄》，方知其略：英夷身處島國，不論是幅員抑或物産，皆遠遜我天朝上國。唯知以武力相脅迫，掠奪他國人丁民物以自強。真可謂未經教化，不識王道。”

皇帝明知道自己在說假話，但是這時候難道可以給衆臣講述世界地理的知識嗎？也隻能順應着這個時代固有的觀念來開導了：“而經朕細心疏爬，也知英夷不奉祖宗，不侍君父，單單信奉上帝。其言也怪，其緣也遠，朕苦思不得其詳。這且不去說它，隻是，英夷上至大臣，下至小民，從來不行跪拜之禮，便是在上帝之前，也隻行單膝跪拜之禮，與我天朝殊堪不同。”

自從1840年戰事以來，朝中也有人做過對英夷的了解，卻從來不很系統，更加不會這樣的具體，此刻聽聞皇帝說得清楚透徹，一時間倒來了興趣。朝堂中一片靜悄悄，隻有皇帝清亮的聲音在響起：“考及高廟之事，此言當非诳語。是而朕想，既然英夷從來便有此等風俗人情，我天朝上國是不是也應該以禮相待呢？”

“皇上之言臣不敢苟同。”人群中突然想起一個聲音，衆人定神看過去，正是當初因爲皇帝遊幸而多番上折子的沈淮。

因爲當初陳孚恩一事，皇上認爲他犯言直谏，正是言官本色，不但沒有處分他，相反的，還任命他署理河南道禦史——這也算是爲了酬庸他敢于‘繡衣直指’的勇氣的一番做法。

京中禦史分爲‘各道’，其中以京畿道爲首，負責稽查内閣，順天府，大興，宛平兩縣的政事；然後就是河南道：負責稽查吏部，詹事府，步軍統領衙門，五城之政事。

北京城是天子腳下，豪門巨族居多，便是主人有像曾國藩那般矜持自守的，也難耐家奴仗勢欺人。經常有豪門家奴爲争搶車道僵持不下，彼此吵得沸反盈天，誰也不讓，但是隻要聽見一聲‘巡城禦史’來了，就立刻駕車各散，不敢逗留片刻。

而河南道禦史，則是有稽查巡城禦史之責，是而也被人稱爲‘禦史中的禦史’，在森森柏台之中，從來便隻有那最頂尖兒的人物可以做到的。

而皇帝如此重用，沈淮自然也是感恩圖報，在同僚中更加豎立了不避權貴，犯言直谏的書生本色——上一次皇帝攜文慶等人到琉璃廠，也是他第一個上谏章彈劾文慶，最後的結果雖然是皇帝主動攬過了責任，又把他的彈章擲還，卻也有所收斂，輕易不敢再做此等巡幸之事。此刻聽他又有見解，自然引來衆人關注。

皇帝真有點怕他了，苦笑着點點頭：“沈淮，你要說什麽？”