轉眼時光易逝，已是建興四年十月。此時中原局勢愈發糜爛，朝廷日漸窮蹙，此消彼長之間，匈奴漢國卻日漸強盛，不僅亡晉之心愈發昭然，更且在漢國的主要勢力範圍之内，于河東、河南、河北及幽燕等地，漢國保持了強大的威懾力，使忠于西晉朝廷的各方大小牧守藩鎮，皆是在苦苦争鬥，竭力抗擊。
且說匈奴中山王劉曜，初攻長安，小小失禮，便即退走，一方面存了讓高嶽與司馬保在沒有外患的環境下專心内鬥，其好随時收漁翁之利；另一方面，并州劉琨竟然逐漸紮下根來，且号召四方，收納強豪，隐然成了晉朝在河北的諸鎮領袖，竟已養成了勢力。雖然有石勒所部正在征讨，但因劉琨處在漢國腹心之地，好比是楔入了一顆釘子般，使人寝食不安，所以劉曜急于回軍河東控制局勢。
在出了潼關之後，劉曜迅速将兵東進，先是擊敗了劉琨委任的河内太守郭默，使其不得已率殘部棄城南逃，繼而馬不停蹄橫掃河南，一路攻滅了附庸劉琨的忠晉塢堡、壁壘三十餘處，并于九月末北上，突入并州上黨郡。
上黨郡治壺關城。
遮天蔽日的赤黃旗與狼頭纛，标志着壺關内外，有數量極其驚人的龐大軍隊駐紮分布。事情也确實這樣，随着劉曜率兵四萬莅臨，與早先已經據城的石勒所部五萬大軍彙合，眼下，匈奴漢國河北的精兵強将，一時間已基本全聚于此。
雖是正午時分，但畢竟已是秋末，日頭也變得溫和不少，并不算是燥熱。中軍大帳外，無數全副武裝的兵卒，豎矛持刀，圍了老大一圈。裏面有左右數十名高級将校及幕僚，露天分布兩旁正襟危坐，無一不是身子筆直，眼不斜視，面色嚴峻。細看時，衆人頭臉上，皆是布滿了密密麻麻的細汗。
“斬！”
随着監斬官一聲斷喝，在最中間的空場上，赤着膘壯上身的劊子手，手中鬼頭刀迅疾而落，片刻，便砍下了十七顆腦袋，那斷首骨碌碌雜亂的滾滿了一地，無頭的腔子鮮血噴濺狂湧時，地面上登時便積起了血窪，那濃稠的血蜿蜒流動，不多時便無聲漫過了衆人的靴底。武将還好些，幾個文官連眉頭都開始不自覺的亂跳起來，但沒有一個人敢将腳哪怕略微挪開些，雖然那腳底仿佛像被燙着了那般難受。
“石将軍，本王的處置，你覺得可妥當麽？”
上首正中，一人昂揚端坐，散發着強大的威勢氣場，正是漢國中山王劉曜。他口中淡淡說着話，但眼皮都沒擡一下，并沒看向身側那陪坐的石将軍。
劉曜身側的那石将軍，額頭廣闊，高鼻深目，兩鬓垂着粗大鬓角，滿面的濃髯長須，相貌不俗。最奇特的是，其深邃的雙眼中，一對瞳仁外沿是圈灰藍色，内裏卻是棕黃色，在凝視人的時候，總有些毫無感情的冷靜或者，冷酷。
此人，乃是匈奴漢國的大都督、骠騎大将軍、都督陝東諸軍事、東單于、幽冀二州牧、上黨郡公石勒。石勒乃是羯族人，今年已四十有三，年輕時以最低賤的奴隸身份，投入匈奴漢軍中，從偏裨幹起，轉戰大河南北，多次重創晉軍，立下無數赫赫戰功。漢主劉聰很是看重石勒，将上黨郡賞給石勒做封國，并讓他專掌征伐，可自行決斷攻略大事，差不多好算是漢國在河北的分支行台。
本來石勒**河北。但劉曜突然不告而來，且來勢洶洶，竟有幾分反客爲主強壓地頭蛇的意味。劉曜性格剛愎強硬，且在漢國内威勢極重，他本就猜忌石勒勢大，恐其滋生了自立野心，所以在攻伐劉琨的同時，他也打算敲打一番石勒，讓石勒最好收斂些私心。
當下斬殺的這十七名人，乃是石勒軍中士兵，因爲帶頭襲殺了一處小村莊，結果正正撞在了初來的劉曜手中，被劉曜以有違軍紀之名，當衆處斬。其實平心而論，這樣的行爲，在當時胡族軍隊中，幾乎是見怪不怪，劉曜雖然号稱軍紀嚴格，但也是相對而言，且更側重是于要求部下無條件服從他不得有絲毫違令，并不是秋毫無犯真的潔身自好。對于這十七人，他殺亦可，不殺亦可，之所以将石勒及其麾下将校僚佐齊齊召來，然後公開殺頭，劉曜的真實意圖，不言而喻。
當下，石勒将一雙異色的眼珠盯着劉曜，正要開口說話時，冷不丁旁邊又有人粗聲粗氣蓦然大聲道：“中山王這樣公正，哪會有什麽不妥的！”
隐隐帶着忿然和不服氣。衆人循聲望去，卻是石勒之侄、征虜将軍石虎。石虎年方二十，性情剛猛殘暴，極度好殺，連妻室都前後親手斬殺了好幾個，乃是一日不殺人，便就手癢之輩。尤其在攻城略地之後，往往不分貴賤無論老幼，滿城統皆殺之，且喜用坑、燒、鋸、割等各種發指手段的虐殺，來滿足變态的快感。日常也是暴躁難制，石勒曾多次勸導責備讓其多少收斂一些，但石虎我行我素，變本加厲。
石勒實在難以忍受，準備将他殺掉。但石勒的母親王氏愛護孫子，好生勸解了一番，石勒便就作罷。又因爲石虎雖年少，但卻弓馬絕倫，勇冠當時，轉戰四方沖鋒陷陣之時，用其所向披靡，石勒又甚是喜愛，于是漸漸抛去了厭憎，轉而愈來愈信重。
本來依照正史的發展，石勒死後，石虎滅其嫡裔，篡位稱帝，成爲了中國五千年曆史中，爲數不多的頂尖暴君之一。但眼下石虎還隻不過是石勒軍中一員将領而已，跟随叔父身旁，終日戎馬，與兵戈厮殺相伴。
今天被斬的這十七人，正是石虎的直屬部下。在他眼中，滅個小村子，這本來不是事的事兒，卻被劉曜抓住不放，最好還公開斬首示衆。石虎暴怒難耐，并不是真心哀惜部下，而是覺得自己被狠狠打了臉。但怒歸怒，他也曉得劉曜是什麽人物，故而在旁總算一忍再忍，待聽見劉曜好整以暇故作姿态的問話，石虎終于腦筋發熱，帶着怨氣的諷話，脫口而出。
劉曜面色一沉，卻仍然看着石勒，冷聲道：“這人是誰？”
石勒曾在觐見劉聰時候，将石虎也帶在身邊，和劉曜打過幾次照面，劉曜不可能不知道他是誰，乃是明知故問。不過石勒雖是官爵顯赫，甚且獨霸一方，但目今從各方面來講，相比劉曜還是低其一等，不論心中如何思想，但表面上還是不得不放低姿态。當下聞言忙應道：“此乃屬下之侄，叫做石虎，性子憨蠢粗鄙，讓大王見笑了。”
劉曜冷冷的瞥向石虎道：“孤王自與汝叔父說話，哪裏有你插嘴的資格？不懂規矩。本待嚴懲，瞧在石将軍的面上，罷了，還不退下去！”
石虎一愣，繼而被劉曜氣勢淩人的淡淡幾句，将心中怨氣撩撥的愈發熾烈。他微微垂着頭退後了兩步，卻怒睜着一雙怪眼，吭吭哧哧的低喘。
劉曜完全無視，昂着頭又道：“石将軍，我記得從前你每逢孤王，都要大禮相迎甚且拜伏于地，爲何今日相見，隻是行了個軍禮？”
石勒已然位列三公，起碼可以尊稱一聲石公，或者大将軍大都督也行。劉曜卻大馬金刀的上坐，屢次輕描淡寫的喚着石将軍，仿佛是吩咐什麽普通将領相似，現在又開始尋他的不是，當着一衆下屬的面，直接出言責問。
石勒面色也開始有些發暗，默然片刻，但還是躬身應道：“屬下從前卑微，幸有陛下及大王關照，才有如今地位。屬下的一片赤心，未曾變過。本想着甲胄在身難施全禮，但既然惹起大王猜疑，屬下還是補上的好。”
說着，石勒一咬牙，便就要離席拜倒，不料劉曜陡然伸出手來，硬生生止住了他：“罷了。孤王隻是說說而已，隻要你本心未改，孤王又怎麽會當真在意這些微末小節。”
劉曜本暗想，不好好殺一殺你的勢，還不曉得王者之威究竟如何。但見石勒總算一直恭順客氣，也實在找不到什麽由頭。于是兩人就當前各處的戰局形勢，再議論述說了一番。
“石将軍，如今并州禍亂，與幽燕鮮卑人沆瀣一氣，陛下及孤，都很是心憂。你既然專征河北，爲何将局面蹉跎到這般地步？”
石勒懇詞道：“大王，容屬下說句實在話。并州的劉琨，屬下與他大仗小仗不知打過多少次交道，深知此人智勇雙全，乃是個堅忍不拔的人物，如今更且聯絡了幽州的鮮卑人，有些棘手。故而隻能從外圍一點點的慢慢削弱其勢力，卻無法一蹴而就，想靠着某一戰就能從此消滅他。”
“但如眼下這般遷延，怎生是好？陛下将河北付諸于你，你就要不計一切，掃平阻礙，爲我大漢徹底掌控天下獻些犬馬之力，替陛下分憂。而不是現在向我倒苦水，講困難。所謂知難而上，你也是打熟了仗的宿将，這種淺顯道理，還要孤王教你麽？最起碼，總要打幾場大勝仗出來，有了功勞你才好堵住悠悠衆口吧？”