呂布率衆投袁術而去，而袁術并不待見呂布，非常讨厭呂布居功自傲、恣兵抄掠，拒絕接收。呂布無奈帶着衆人又轉投袁紹，與袁紹合兵大敗黑山軍後又恃著功勞，向袁紹請兵，袁紹不應許，呂布将士又多暴橫，所以呂布又被袁紹趕走。之後呂布投靠了張楊。可憐呂布英雄蓋世，此時卻如過街老鼠。有将士提出讓呂布北歸并州投靠劉琦，可呂布好面子，不肯在劉琦面前低頭。隻遣曹性護着嚴氏和呂绮玲母女北上晉陽，托與劉琦照應。
初平三年(192年)九月，幾經波折，蔡邕終于在史阿的護送下抵達晉陽，見到蔡琰，父女倆抱頭痛哭。人生的大起大落，蔡邕已經多次經曆，可這一次的死裏逃生卻讓他心恢意冷。他本無心爲官，留在帝皇身邊隻不過是爲了修史書，這下好了，史書沒修完，差點命都沒了。劉琦安慰蔡邕留在并州依然可以繼續修漢史，隻要自己在，就會讓大漢天下延繼下去。而且還有大儒鄭玄及其高徒管甯在晉陽教學治典，晉陽藏書閣還有萬餘冊從洛陽大火中搶救出來的皇家典藏史籍，還有“左伯紙”已經進入量産，可以裝訂成書冊了……每件事都深深地吸引着蔡邕，蔡邕很快就忘卻了在長安的憂傷，與鄭玄、管甯一見如故，受邀一起研讀典籍，一起到書院教學去了。劉琦派人給他安排了府第，又着蔡琰暫時回蔡府相伴，一時間蔡邕将一生憂愁統統忘記，坦然接受了并州的生活。
初平三年（192年）十月，劉表派使者入朝奉貢，李派黃門侍郎鍾繇拜劉表爲鎮南将軍、荊州牧，封成武侯，允許設置長史、司馬、從事中郎，擁有開府辟召掾屬的權力，禮儀如同三公；又派左中郎将祝耽授予他假節，并督交、揚、益三州軍事。李以此來結連劉表作爲自己的外援。劉表在荊州八郡營造了一個相對中原來說比較安全的割據勢力。許多士民在當時都逃離中原，而選擇前往荊州避難，其中比較著名的有琅琊諸葛氏。
爲了安撫拉攏劉表父子，李郭汜又派出使者以平息并州叛亂有功爲由，拜劉琦爲鎮北将軍、并州牧、封祁侯。有小皇帝劉協撐着，劉琦理直氣壯地受之。
初平三年（192年），袁紹屯軍廣川縣，與公孫瓒戰于界橋南二十裏處。公孫瓒有精兵三萬。袁紹命高覽領麴義逃走時留下的精兵八百先登死士在前，布強弩千張于兩翼，令張領大戟士五千于後。公孫瓒輕視袁紹兵少，縱騎兵出戰。高覽命士兵伏于下不動，等公孫瓒軍到十步前，一時同發，公孫瓒大敗。袁紹軍生擒了嚴綱并斬其首。高覽、張追公孫瓒到界橋，公孫瓒率兵還擊，再次被打敗。于是公孫瓒逃到薊縣，在縣城東南另築小城自守，與劉虞臨近，漸漸結下仇恨。袁紹派部将崔巨業率兵攻打公孫瓒的故安，結果失敗，在引軍南歸時，在巨馬水被公孫瓒大軍追上，大敗，七八千人陣亡。公孫瓒想乘勝追擊，卻又在龍湊被袁紹打敗，雙方戰成均勢，相持不下。
初平四年（193）初，占據南陽的袁術收宛城黑山軍餘部和南匈奴于扶羅舊部以爲己助，進軍陳留，準備進攻兖州的曹操，時荊州劉表進逼南陽切斷袁術糧道。曹操乘機向袁術進攻，袁術軍不戰而潰，曹操揮師追擊，在襄邑、甯陵連敗袁術。袁術連連敗退，至九江郡淮水流域一帶。曹操由此解除袁術對兖州的威脅。三月，袁術集散兵進攻壽春，驅逐揚州刺史陳，自稱揚州刺史，兼領豫州牧，遂據淮南。不久，李等人把持的朝廷拜袁術爲左将軍、假節，封陽翟侯，實際上承認了他的揚州刺史職位。
同時，袁紹爲與公孫瓒争奪青州，以長子袁譚爲青州刺史，命其進攻公孫瓒所置州刺史田楷。田楷引兵迎戰，屢次敗于袁譚。劉備乘勢而起，引泰山兵馬助田楷擊退袁譚。不久，漢廷派使臣趙岐至關東爲袁與公孫兩家講和。于是兩軍罷兵休戰，劉備卻借機占了魯國、安平國等地，擴充自己實力。
初平四年（193）春，魏郡兵變，與黑山軍于毒年部數萬人合兵攻陷邺城，殺魏郡太守。六月，袁紹進軍朝歌，進攻鹿腸山附近的黑山軍于毒部。圍攻五日，斬于毒，殺黑山軍萬餘人。袁紹随即循山而進，擊破黑山軍在髭丈八、劉石、青牛角、左校、郭大賢、李大目、于氐根等部，複斬首數萬級。又與黑山軍張燕大戰于常山，張燕軍勢甚盛，有精兵數萬，戰馬千匹，兩軍激戰十餘日，雙方死傷累累，兵皆疲憊不堪。于是罷戰，各引兵而退。
一時間大漢十三州，處處烽火連天，戰事不斷。袁紹在打黃巾，曹操在打黃巾，劉備在打黃巾……劉琦有點坐不住了，知道各路諸侯爲什麽都盯着黃巾餘衆不放吧？可不僅僅是爲了集攢聲望，打赢黃巾可以擴充軍力啊，怎麽說都是大漢的百姓，收歸己用也沒人說什麽。最主要的是黃巾軍還裹挾了大量百姓，擊敗黃巾還可以爲自己的領地增加人口。人口是啥呀？有人口才有生産力，才會有糧食，才會有金錢，才會有兵源的補充……可惜白波軍被劉琦的軍隊趕出了并州，郭太在李樂、胡才的建議下投靠了長安朝庭。被封建武将軍，領手下韓暹、李樂、胡才屯兵河東。人家降了，也是漢家官軍，也不好再打了啊。匈奴被趕走後，劉琦占領了河套地區的全部領土，地廣人稀啊，大量需要人口來填補。腫麽辦？劉琦火急火燎地找來諸謀士商議。
大局觀極強的荀建議出兵黑山，争取收服山中黑山統帥張燕及和小帥。大家一緻贊同。既然要打，就要定下策略。毒士賈诩上了一條一舉多得的毒計，他要親自隐姓埋名上山，假意投靠張燕。先助張燕敗袁紹，也可以打擊一下袁紹近來順風順水的嚣張氣焰；還可以取得黑山軍信任，探取消息；關鍵是打進去後還可以拉攏分化各路小帥，從内部瓦解敵人。計是好計，可是劉琦擔心賈诩安全，猶豫不決。沮授建議派太史慈扮着護衛随賈诩同去，最後劉琦應允。田豐提議調曾經同爲黃巾的裴元紹、周倉、睦固到帳下聽命，可以派他們上山勸降，劉琦聽從接受。