夜闌風靜，西城柳巷，三層相高的醉流連，燈火如晝，酒色喧嚣。陳利和柳笑侬跟着連翹到三樓小築，還未撥開珠簾，裏面就已傳來女人的驚叫聲。
“靈裳！你快下來！你怎麽就這麽想不開啊！”
一群女眷趕緊把要上吊的曲靈裳抱下來，然後開始抱頭痛哭。
這是進了女兒國了吧，陳利感到頭皮發麻。連翹領着他趕緊上去：“姑娘，我請來陳公子了~~”
被扶到榻上的曲靈裳，臉色慘白，氣若遊絲，見到陳利也隻能張張嘴，卻是說不出聲來。陳利問及左右，秋如雁和江月憐皆是蹙眉歎氣，引他到外室的茶幾坐下說。
“公子有所不知，江甯大小酒樓五十二家，以醉流連和煙雨遙爲最，每遇文事或貴胄宴賓，場舉之地，必爲相争，經久多年，兩家皆不堪負重，爲一勞永逸，故議定今年七夕，于中城瓦肆公開比試，以‘書、畫、曲’三藝爲準，勝者上座江甯酒樓行首，餘者不可與之争。”
陳利一聽就明白了：“現在是覺得勝算不足，想找外援？”
被人這麽直接戳破，兩位姑娘自是有些羞愧，但形勢比人強，該說的還是得說。江月憐坦誠道：“大比當前，雖然這般說法，未免長他人志氣，但不得不說，煙雨遙的水淩薇姑娘，素有才名，琴棋書畫，皆勝我等，而且……”
“而且什麽？”
秋如雁接過話說：“煙雨遙揚言七夕大比，僅由水淩薇一人出席，醉流連可分别出席三人，逐一對試，三局兩勝。”
以一敵三，這麽能裝逼？到底是對方太強，還是你們太菜。陳利看她們的眼神都有些古怪了。
秋如雁明白他心中所想，坦言道：“雖然對方傲慢，但對于我們而言，卻是唯一的赢面所在。所以我們請來了柳公子和高大哥，分别教授我們丹青和書法，希望能在大比之前，有所寸進。隻是在曲藝之上，江甯并無良師，直到聽了陳公子的青天曲，方覺事有轉機，故再三相邀，希望公子仗義相助。”
陳利汗顔，你們三個加一起都對付不了的人，我一個半桶水攪和什麽，他堅決不應：“實話跟你們說吧，我幾斤幾兩自己還是知道的，這種風花雪月的東西，我這外行也就看個熱鬧，做不來這事。”
秋如雁和江月憐聞言黯然失色，柳笑侬這時候也來幫腔：“小二，你就随便指點幾下就好了，費不了你多少工夫，你看人高和尚，雖然答應給月憐姑娘指點書法，但也難得來兩天，正所謂成事在人，謀事在天，大家也不是非要強求取勝。”
陳利猶豫不決之際，柳笑侬給珠簾裏的連翹打了個眼色，不一會兒，裏面就傳來連翹的尖叫聲：“姑娘吐血了！小柔，快去叫施郎中！”
所有人趕忙湧入，果然曲靈裳嘔血不止，奄奄一息，還要強行支撐起身體，說着“不要爲難陳公子”之類的體己語，這還了得，陳利看了半天，隻得答應下來。
“那我盡力吧，連翹，讓曲姑娘趕緊服藥吃飯，還這麽年輕，别糟踐自己。”
裏面一陣千恩萬謝，又是哭，又是笑，陳利吃不消這美人恩，趕緊借着解手的由頭，出去外面的廊道透透氣。柳笑侬也跟出來，臉上笑嘻嘻的。
陳利瞅他一眼：“你怎麽跟她們攪和一起了，别告訴我真是大發慈悲。”
柳笑侬道：“反正我也要呆到邺王府畫宴，左右無事，結個善緣有何不可。”
陳利表示不屑，知他别有所圖，也不點破。
“小二，那是不是郭孝勇？”柳笑侬忽然拉住他。
果然東面廂房的外廊上，官衙内郭孝勇正托着酒盤往裏走。行至門前，他左右張望了下，從懷裏掏出一包粉末來，倒進酒壺裏，再推門進去。
陳利和柳笑侬看了個一清二楚，對視一眼後，趕緊跟過去。
……
……
醉流連東苑雅間，雕梁畫屏，燭火搖曳，外面笙歌燕舞，裏面詩情畫意。小小的圓桌之上，公子佳人正對酌淺訴。
一方正是江甯鹽鐵監當官之子郭孝勇，他身短羸瘦，桃眼尖嘴，高高的顴骨，似是被酒色掏空了皮肉，連笑起來都佝偻着身子。不過憑着父親的人脈，郭孝勇在廂公事所謀得個小廂官，雖職低位輕，卻多有便宜。父子二人，均挾職以取私利，每有商賈大戶進城營生，均要在郭府拜過碼頭，一來二去，書畫字帖、金銀玉帛，卻是無所短缺。
前陣子，關隴行商送來名畫，郭孝勇清點入庫，略有印象，後在知府壽宴結識纓紅，誇誇其談間，聊起這名家字畫，倒是引得佳人另眼相看。
對面落座的纓紅姑娘，今晚亦然精心打扮，紅衫粉黛，巧笑倩兮，令人心馳搖曳，她欲要展開畫卷品賞，卻被郭孝勇一把按住，那雙三角眼，在纓紅婀娜的身段上不斷遊走，他悠悠道。
“喝了這杯，這畫就是姑娘的了。”
纓紅瞄着郭孝勇給她斟上的酒，半推半就的，終于在郭孝勇心花怒放的眼神下，一飲而盡。
“好好好，姑娘果真是好酒量~~”
纓紅嘴角一直噙着笑，可等畫卷展開後，笑意卻是陡然消逝：“瀾雲客的《秋關牧馬圖》？”她眉頭擰蹙了起來。
“對啊，有何不妥？”
此時此刻，兩人都沒有發覺，頭頂屋瓦之上，有兩名夜行人掀去了瓦片，窺伺雅間，底下的這番對話，一字不落的被她們聽了去，臉上神色同樣異變。
“師姐，不是《秋郊飲馬圖》嗎？”
“看來真迹是在西夏人手裏。”
她們目标落空，本想遁走，可底下突然嘭的一聲，房門被人踹開，陳利一躍而入，攥住郭孝勇，照着面門就是一拳下去，揍的人嗷嗷大叫，花瓶盆栽碎了一地。
“混賬，你知道我是誰嗎！”
“我管你是誰！”
打鬥驚來了酒樓的鸨母：“哎喲！兩位公子這是怎麽了~~”她趕忙勸架，讓兩邊消消火，可陳利氣在頭上，要不是被拉住，早把姓郭的骨頭都拆了。
郭孝勇也是橫行慣了，哪想有人敢在他頭上動土：“你這臭小子，知不知道死字怎麽寫！”
陳利冷冷一笑，把桌上的酒壺拿給老鸨：“你有膽子下藥，那有沒有膽子到公堂之上走一遭？”
老鸨一見這架勢，就猜到一二了。郭孝勇神色一慌，沒想到被人當衆戳穿，正是下不得台面的時候，還是老鸨出來勸和：“冤家宜解不宜結，我想兩位肯定是有什麽誤會。”
圍觀過來的人越來越多，柳笑侬也出來拉了拉架，郭孝勇怕事情鬧大，丢了兩句場面後趕緊逃走。老鸨也是忙着驅散圍觀，生怕影響酒樓生意。
這外事處理完了，陳利總算騰出手來整頓“家務”，他把纓紅拉過來訓斥。
“喝酒了沒。”
“不就是些情合散嘛。”纓紅倒是很無所謂。
“你知道還喝，你豬嗎？”
“好了，别生氣了，我以後不跟他喝酒就是了。”
柳笑侬出來做和事老，轉移話題道：“我說小二，你發現你越來越有暴力傾向了……你看我們兄弟一場，我呢，叫金舌郎君柳笑侬，你以後不如叫‘護妻暴屠陳小二’，如何？威不威武？”
他見陳利氣火難消，撐開紙扇耳語道，“郭家在江甯是地頭蛇，有些勢力，你最近出門最好小心點。”
陳利點點頭，轉而又瞪起了纓紅：“還不回去。”
……
……
此時屋頂之上，窺伺的薛采玉和路小鍋，對視一眼後，俱是騰空遁走。
“師姐，那女人很可疑，我看要專門盯她一陣。”
“你回去讓堂主查一下這戲班的底細。”
兩人落定在酒樓的後巷，忽然，一陣腳步聲傳來，兩人迅速匿入夜色，暗中觀察。發現有七八個賊匪埋伏到後巷，看不清臉，但手上反着的寒光，無疑是刀械兇器。他們當中有人抱怨：“這大晚上的還不讓安生，我那臭娘們才剛給我暖好床。”
領頭踹了他一腳：“少廢話，一千兩一隻手，這生意哪裏找去，看來姓郭的是吃人虧了，不然不會這麽急的找回場子。”
“嘿嘿，幹完這筆，就有的樂呵了。”
可他們笑不過兩聲，一道寒光從他們眼前閃過，隻聽見“嗽嗽嗽——”的幾聲破空，随後就痛叫起來，捂住手腕，刀械落滿一地。
他們擡頭一看，眼前的夜行人正把劍收回了劍鞘。
這些賊匪根本分不清是人是鬼，吓得死命磕頭：“閣下饒命！閣下饒命！”
“今天隻是廢了你們的手，回去告訴姓郭的，敢動陳一根寒毛，我必取他性命。”
“是是是！”他們連滾帶爬的趕緊逃走。
路小鍋有些皺眉：“師姐，打暈他們就是，何必暴露自己。”
“後患無窮，必先剪除。姓郭的外強中幹，色厲内荏，經此敲打，今後必不敢明目行兇。”
這時陳利一行從酒樓出來，好似聽到後巷動靜，往這邊走過來，薛采玉和陸小鍋身形一躍，匿入夜色。可地上一堆刀械和血迹，卻是觸目驚心，柳笑侬拉住陳利示意小心，纓紅倒是蹲下來檢查血迹：“是剛留下的，看刀械數量，應該有七八人。”
“是郭孝勇嗎？”柳笑侬揣測道，“沒這麽快吧，還是那老神棍？”
陳利馬上反應了過來，高聲喊道：“夫人，是你嗎！我很想你哎，見見我好不好！”
夜色中的路小鍋掩嘴偷笑，瞅了眼身邊的師姐，雖然面紗遮着，但想必表情十分難看，隻聽她師姐輕輕的啐了一聲。
“不知羞恥。”然後縱身一躍，便再無蹤迹。
柳笑侬不明所以：“小二，你叫誰呢，纓紅姑娘不就在這兒嗎？”
陳利見沒有回應，這燃起來的熱情，又澆滅了下去，失望之極，喪喪的怼了一句：“男人三妻四妾不行啊。”
“哈哈，你倒比我想得開。”他倆勾肩搭背的言笑而去。
纓紅落在身後，撚弄着手上的血迹，慢慢蹙起了眉頭。