陽光明媚的5月中旬，信馬由缰地騎行在由石頭搭建起來的村舍、充滿綠色的田野、耕地和農場組成的甯靜的北安普頓郡鄉間小路上，是一項可以讓人感到悠閑、惬意的戶外活動。

從裏士滿、約克、諾丁漢和萊斯特一路南下，伊莎貝爾·沃爾頓一行7人10匹駿馬也漸漸褪去了北方低溫生活下的粗重外套、騎兵甲胄，無比暢快地享受着初夏的清爽及自在。

從北方回到生活了20多年的霍頓莊園的威廉·帕爾，一臉的疲憊卻在告訴别人他一點也不舒服，他甯願用另一種方式回到父親的莊園。笑容滿面的裏士滿公爵府衛從法斯特非常輕松地駕馭着戰馬，咧着嘴瞅了眼身旁的威廉，“兄弟，過了海克頓村就快要到達你的家族的莊園了吧？”

盡管威廉已經把他從公爵府庫房領來的那件粗呢外套墊在了馬鞍上面，但是他仍然感到屁股、兩股之間有一種強烈的刺痛感。臉上勉強露出笑容來，“是的，我們現在已經走在了…霍頓路上。”

一個有着王室血統、身爲郡治安法官、守衛長及監察官的長子，立志要成爲一位受人尊敬的騎士的年輕男子，此時卻表現的像一個剛學會騎馬的新手，這不得不讓人感到匪夷所思。

不過，不能因此而責備他。因爲深受裏士滿公爵及公爵夫人信任的伊莎貝爾在過去的兩天裏，命令他和其他衛從每天務必要騎行7至8小時的路程。因爲隻能通過這樣的急行軍，才能在周五的上午趕到北安普頓郡。

回想起從北安普頓郡北上去姐姐與姐夫的拉提默莊園時，他是多麽的悠閑、散慢。一個仆人也不帶，一個人一柄劍一匹馬想怎麽走就怎麽走。走到一個地方，便在一個地方休息一兩天，等休息夠了才依依不舍的繼續北上。

現在，他隻恨緊身褲是多餘的，馬靴是多餘的，腰間的十字手半劍也是多餘的，就連跨下的那匹騎乘馬也更是多餘的。快了，前面的那個村莊及村莊内的那幢哥特式屋宇就是他的目的地。

“兄弟，既然快要到你父親的莊園了，你不想用最好的麥芽酒和最好的肉來款待伊莎貝爾小姐和我們嗎？”法斯特一邊唾沫橫飛地說着，一邊幻想着眼前堆滿了香氣撲鼻的烤肉，還有那喝到死的麥芽酒。

“兄弟，我當然願意款待小姐和兄弟們。可是，今天是星期五，齋戒日。”威廉的表情已經很難看了，卻還能記得今天是天主教的齋戒日。

“齋戒日？威廉，你肯定記錯了。”法斯特大聲說着，并扭頭看着後面的伊莎貝爾，“小姐，今天是齋戒日嗎？”

騎行在隊伍中間的伊莎貝爾看得出威廉在忍受痛苦，但她認爲長時間的騎馬行軍也是一項重要的騎士訓練内容。如同後世的軍隊士兵那樣，穿着作戰靴連續走上數個小時來完成長途行軍的任務。即便完成任務時兩隻腳已被作戰靴磨出了數個水泡，那也必須要忍耐，再忍耐。

“法斯特，你和威廉先停下來。”伊莎貝爾沒有回答是不是齋戒日的問題，反而下達了一個新命令。

“我的天主，伊莎貝爾的聲音聽上去就像聖母的聲音一樣動聽。”威廉拉緊缰繩勒住騎乘馬的同時，他隻希望下一個命令是“下馬”。

當隊伍在道路左側停下後，伊莎貝爾雙腳輕磕馬肚，跨下戰馬便慢步走到前面的威廉·帕爾身旁停下。随後，她望着道路前方已經依稀可見的村莊，扭頭注視着威廉，“告訴我，疼嗎？”

“是的，小姐。”威廉盡力展現出笑容來。

“嗯，想下馬的話就下來，沒有人會取笑你的。”

“下馬？！”威廉正想甩開缰繩跳下馬，卻連忙醒悟過來，“小姐，這點疼痛我還可以忍受，我不想被其他人恥笑。”

“别忘了，我們還有更重要的事務要辦。盡管我們隻有一天時間可以在你父親的莊園内休息，但是我仍然希望你可以堅持下去。”

“爲什麽不能多待一天？殿下也沒有說必須在哪一天趕回裏士滿郡啊。”威廉咬着牙，沒有吼叫着說出這句話。

“你是不是認爲我們現在來到你父親的莊園，可以休息兩天、三天？”伊莎貝爾依然和聲細語，聽上去并不讓人覺得讨厭。

威廉覺得對方說中了自己的心事，點了點頭，“小姐，其實這次去薩塞克斯郡…隻是爲了驗收殿下的新莊園……”

“我知道你想說什麽。威廉，如果國王派殿下去作戰，你和法斯特、鮑德溫就是負責傳令、保護殿下的騎士。作爲一位戰場上的騎士，你認爲自己還是一個什麽都不用在乎的平民嗎？”

“很抱歉，小姐，隻是…長時間的騎行讓我有些難受。”

伊莎貝爾淡淡的一笑，掃視了一眼其他人，“所有人下馬。”

所有人動作迅速地跳下馬來，侍立在戰馬一側。伊莎貝爾再次望着威廉，“現在，你還擔心其他人會恥笑你嗎？”

威廉慢慢從馬背上下來，站在道路上的那一刹那他感到渾身都輕松了不少。伊莎貝爾也跳下馬來牽着馬在往前走時，扔給威廉一句話：“從現在開始，要從你的休息時間内扣掉走路的時間。”

法斯特牽着馬走在威廉的身旁，開着玩笑，“嘿，你要是屁股坐痛了就直接告訴小姐。現在，害得我們全都要陪着你走路。”

威廉的痛苦減輕了，笑容也自然了，連忙道着歉，“很抱歉，兄弟。如果我說屁股坐痛了，你們更會蔑視我了。你知道，我是治安法官的長子…”

“沒事的，告訴你，我剛來公爵府的時候根本就不會騎馬。”

法斯特的說話聲大了些，讓後面的鮑德溫聽見了。牽着兩匹戰馬追上兩人，對威廉大聲說道：“威廉，再告訴你一件有趣事。法斯特第一次騎上馬背時想去抓缰繩，結果卻怎麽也找不到缰繩。後來，他在他的背後抓住了缰繩。”

威廉不禁捧腹大笑，“法斯特，你騎倒了！”