然而第二天午後，村莊裏因“訊使”的到來引發了一些騷動。

族長的房屋臨着村中廣場而建，莫石那時也恰好在院子裏，因此他便清楚地看到了騎着一匹“雙角馬”、從東邊道路盡頭踏着冰雪而來的陌生人。

最開始，莫石對來人的坐騎更感興趣：那是一種體型像鹿或馬，四肢稍矮、脖子稍低的四足動物，額角兩側生短犄角，渾身披覆豐厚的褐色毛發；四蹄爲方便在雪地上行走，進化得寬大厚實。

村莊裏也有用于乘坐或是拉車的偶蹄類動物。那些動物更接近莫石記憶裏的“牛”，但是身材更爲龐大，不生角而有巨蹄。事實上，青鳥也将它們直接翻譯成“闊嘴毛牛”。

這匹雙角馬在村落中央停下，主人拉緊它的缰繩。

它的主人是一名身穿皮毛大氅的男性獸人。

這名獸人風塵仆仆，似乎一路匆匆趕來。他的衣飾簡樸，卻也明顯比本地村民更爲精緻華麗。

留在村子裏的村民很快湧到廣場中央。

那名男性騎在馬上，有人給他送了一壺水喝。

在之後他從大衣内取出一卷皮革制的紙卷。

“上神保佑，至高的君主目下所鑒。遵從偉大的曼倫之王的旨意，火雀公爵的稅收官及王國的黑犬們，即将造訪此地。”

他展開手中的紙卷，上面寫着密密麻麻的文字，燙着鮮紅色的印章。那枚印章的圖形似乎是一隻大鳥。

人群沸騰起來，各種說話聲夾雜在一起。

男人回答了幾個問題，然而村民依舊不斷朝中心湧動。

他一扯缰繩，跨下的雙角馬擡起前腿高聲嘶鳴。

等到村民稍微安靜一些後，那傳訊者高聲說道：“稅官大人如今正在長藤鎮上辦公，預計三日内可以到達這裏，各位務必準備好稅品。”

說完後，傳訊官便催動坐騎，朝着南方的其他村落而去了。

“三天之後……三天之後……”人群散去時，莫石聽到一些議論，“可是明明應當還有一個月的時間，這一季竟然又提前征稅了！”

“或許是戰事已經十分緊急……”

“那又如何？三天，若是獸群沒有經過這裏，我們怎麽辦！難道公爵和國王需要什麽，我們就能變出什麽來嗎？我家裏的孩子連吃都吃不飽，從入冬以後就一直是這樣。”

“别說了，你不要命了嗎？！”

“我……”

随即是深深的歎息。

三天後的日子很快就要到來了。

這三天裏莫石見到過杜娜一次，少女跟在父親母親身後，到族長麥卡家中苦苦哀求，希望借到一些可供交稅的稅品。

然而聽麥卡的意思，今年冬天路過臨海森林的巨獸獸群不多，獵手們捕獵到的數量也不多，各家各戶都沒有多餘的存儲。

他們還是空手而歸。

稅收官的黑色隊伍，在一個下着小雪的陰沉傍晚到達了冬葛村。

那時莫石正在屋子裏昏昏沉沉地睡着，青鳥在給他唱（或者說，播放）一些古老的歌曲聽。但他很快被屋外的喧鬧聲吵醒了。

他發現族長一家都不在屋子裏。于是他走到門邊将門打開，站在門檻内往外看。

廣場上燃起許多火堆，人們聚集在那裏。

身穿黑色铠甲的士兵搭起皮制帳篷，一個翻動着紙張、手裏握着羽毛筆的男性獸人坐在帳篷檐下，那似乎就是訊使與村民口中提到的“稅官”。村民們用木闆或者毛牛所拉的車子，拖着巨獸來到他面前。

那些獵物由幾個軍官進行檢查，并彙報給稅官。

檢查登記完畢的巨獸軀體，則被抛到雙角馬拉動的木車上。在這個嚴寒的冬季，這些屍塊在室外溫度下幾乎完全冰凍，不會腐壞。

這場收稅儀式似乎已經進行了一段時間了。

碎雪不斷飄落在火堆上。

人們悄聲私語。

莫石換上自己的靴子，那裏面如今墊着吉娜爲他縫制的鞋墊，很暖和。他走到院落外，到廣場附近去。

他在人群外圍徘徊，看到了蹲在一旁的杜柏和杜娜。杜娜緊緊抱着自己的弟弟。他們的父母則站在自己的稅品邊：那是兩頭巨獸，以及一些巨獸的殘肢、皮毛。

顯然，杜賓斯沒能湊齊所需繳納的稅品。

莫石拄着長杖朝他們走過去。

他站在這家人身邊，将手輕輕搭在少女肩上。

他望向廣場中央。

站在這裏，可以清晰看見稅官核對文件時冷酷的表情，以及手邊那杯不斷被填滿的熱酒，冬葛村的族長麥卡畢恭畢敬地半跪在一旁，也距離稅官有數米之遠；那些護衛隊官兵的頭盔澆鑄成猙獰的怒犬面孔似乎已經隐隐預示出恐怖統治的殘暴。

冬葛村是一個小小的村莊，一戶戶人家帶着稅品走上前。

很快，稅官的副手高聲呼喊杜賓斯一家的名字。

“杜賓斯極其家眷，請到稅官面前來，爲國王和公爵的保護獻上感恩之禮”

在場的所有人都知道，杜賓斯一家的稅品數量不足。

此時廣場上一片寂靜。

在衆人的視線下，吉娜扶起蹲在地上瑟瑟發抖的杜娜和杜柏。

四人朝着廣場中央走去。

直到看着杜賓斯一家走出人圈，拖着沉重的木闆站在稅官面前，莫石才猛地感到不安起來。這種不安令他幾乎有些恐慌。

他試圖擠到人群前面去。

莫石在由高大獸人組成的、散發出野獸腥臭味的人群間努力朝前走，用手杖撥開能夠跻身而過的縫隙，努力将雙足踏在那些被壓平成冰塊的雪地上。人們回頭看到是他這個異鄉人，便爲他讓了路。

莫石終于來到視線開闊的地方。

他撐着青鳥平複呼吸，努力直起酸麻的雙腿。喘氣聲與心跳聲都是那樣大，使他在周圍人中成爲異類。

莫石看到稅官站立起來，走出帳篷，圍繞着那些稅品踱步兩圈。那犬類的面部顯出沉重與不快的神色。

“你們一家有四口人，卻隻交上兩匹完整的巨獸，以及一些殘塊。”稅官說道，“難道這就是你們對公爵大人和國王陛下的忠誠嗎？難道你以爲這樣就可以蒙混過關？”

黑色的護衛豎起手中的長槍。

杜賓斯立刻跪在地上。

他匍匐到稅官面前，用手指觸碰那雙精美靴子的鞋尖。

冬葛村的人是從來不穿鞋子的。

而稅官則有一雙漂亮的皮靴。

杜賓斯請求他的原諒，并說出獵物在暴風雪夜被野獸奪走的事情。

“再說了，尊敬的大人，您也知道，這次收稅的日子提前了兩周多如果再給我一段時間，就一點點時間，我保證可以交付足夠的巨獸……”

“北方正在打仗，國王保護的是你們這些善民。軍隊需要補給，所以必須提前征稅，這是國王陛下的诏令。”

稅官的副手替他取來宗卷。

他捧着宗卷看了兩眼，随即擡腿将杜賓斯踹開。

從他喉底發出低沉的犬吠。

“無恥之徒！你們一家在秋日已經欠下一匹巨獸，現在非但不能補齊，竟然還要再度虧欠？難道今天還要在這裏向公爵和國王乞憐？弱者沒有資格提要求，沒有資格存活；你們的不敬，是在浪費國王陛下的恩典。”

稅官揮動外袍，轉身走回帳篷檐下，站在桌前。

“按照神聖法律的規定，”稅官執起一份文件，宣布道，“我在此代表國王的忠仆-偉大的火雀公爵，要求處決你們中的一人。”