明日一早，梅遠塵便要出遠門。都城局勢叵測，夏承炫不能輕易離開，向西迎柩之事，自然由他攬了下來。
一來他的武功高，腳程快；二來他是夏牧朝的義子，再沒有比他更合适的人選了。
“你明早便走麽？”夏承漪頭肩倚着床欄，輕聲問道。她才醒不久，腦袋仍有些耽夢的昏沉，言語間透出濃濃的倦意，好似一個抱恙多時的痨秧子。
由夢醒來，更覺一切是如此殘缺。若能不醒，她願不醒。
梅遠塵坐在床沿，眼見佳人如此神傷，心中不禁又疼又憐，伸手握住她一雙冰冷的柔荑，輕聲回道：“嗯，依禮部的訃文算來，義父的靈柩從天門城出發，現下應當還在阜州，距都城尚有十日的行程。我明早天一亮便往安鹹方向趕去，一路走官驿，三日後當可在浮陽郡的寰州與衛隊遇上。而後至都城的一千四百裏，便由我替承炫扶柩，以期義父亡靈稍安，也算我替承炫盡一份孝道。”
夏承漪低頭應了聲“嗯”，眼淚絮絮落下。梅遠塵忙靠了過去，把她摟在懷裏，輕撫其背，嘴裏嘟囔着，卻說不出一句話。
... ...
薛甯的書房很空，書案後面是一副厥國地圖，書案前面是一個厥國地形沙盤，此外再無一物。
數月來，他花大價錢到各地雇請往來厥國的走夫，黃天不負，總算在昨日完成了這個沙盤。今兒起早，他便把自己關在了書房，細細比對地圖和沙盤，不時搖着頭，皺眉歎氣。
顯然，這沙盤做得并不稱意。
“窮我一生之力，定要将他端木氏滅個一幹二淨，以慰爹娘、小弟的在天之靈！”
有了這份念力，仿似身體也變得不知疲倦，他一個文弱弱的富家子，竟也能風裏來雨裏去，露宿野餐，與村夫爲伍，攜草莽同行。
“厥國之北多山障，其間溝壑零星、丘谷錯落，親涉者寡，而擅繪者無。依着這樣一份粗陋的沙盤排兵部署，實在百害無一利！”薛甯越想心越沉，重重呼了一口氣，仰天長歎，“此行我雖力無不盡，腦不息怠，然，事終究還是難爲啊！”
悲從中來，情難自控，“嘭”的一聲響後，沙盤坍了一片，原是薛甯氣極一腳踢在承柱上，沙盤受不得震，竟倒塌下了臉盤大的一塊兒。
看着垮塌不全的沙盤，薛甯又悔又疼，竟一屁股癱坐在了地上，目光呆滞。
“咚！咚！咚！”
... ...
“咚！咚！咚！”
... ...
“少爺，梅公子來了！”跛足老管家在外面大聲喚着。先前他已喚了四遍，皆未聽到裏面傳來回音，倒真擔心少主人做了傻事。正當他準備破門而入時，卻見薛甯揖開了門。
“祥叔，怎喚得這麽大聲？可是府裏出了甚麽事？”薛甯站在門口，奇問道。視線越過薛祥，看到了他身後的那人，薛甯臉上不由地泛起了一個笑靥，“遠塵，你怎來了？來，進來罷！”言畢，行出了書房，上前來引梅遠塵。
回路行了一半，他突然想起一事，忙回頭悄悄謂薛祥道：“祥叔，一會兒下去，你叫人擡張椅子來。”
薛甄死了之後，薛甯雖還有爵位在身，卻并未在朝堂任官，薛家算是沒落了。長生大帝壽誕日與梅遠塵在真武觀分開後，次日他便領着仆從南下各地，四下尋找常年往來厥國的镖師、走夫，本月初才回到了府上。
他離開都城的這幾月，薛府竟從無訪客，未想這時梅遠塵竟找上了門來，且被老管家徑直引到了書房。
友人突然來訪，書房竟無茶無椅招待，薛甯有些開心又有些慚愧，心裏感慨道：“唉，家道中落，便隻遠塵還記挂着我。”
梅遠塵可沒想那許多，進了書房便杵在沙盤一旁細細端詳。“花了一個月的功夫，做成了這個鬼模樣。”薛甯行到他身邊，苦笑歎道。
“薛甯，這許久來，你便一直在做這厥國的地形沙盤麽？”梅遠塵一邊看，一邊問。
這沙盤一丈見方，細泥鋪設成基，壘小丘爲山，置方木做城，以麻繩代路，插枝條示營，事物皆細，顯然費了不少心力。隻是厥國地界縱橫數千裏，這一方小小的沙盤又如何能全？
士子相交，坦誠相待，薛甯正色回道：“嗯，我走了四個郡十九個州，尋到七個常年在厥國走動的師傅，把他們請來府上花了一個月才做了這個沙盤。”
瞥了瞥被自己踢塌的沙盤，他心裏實在是五味雜陳難以盡述，歎了歎氣再道：“你我皆知，大華與厥國必有一戰。厥人幾乎将我薛家滅門，我的餘生便注定了要爲此戰而活！且不說我爺爺、我爹攢下的功勞，便是憑着在華子監跟随端夫子學了一年半的軍事，一旦兩國開戰，我去請個五百夫、千夫的軍職，想來皇上還是會應允的。知己知彼，因地制宜，我必先知曉厥國地形才好做其他的打算。”
永華帝剛登基時，薛甯的爺爺便是正二品的内政參事，十一年後病逝在正一品的參贊大學士任上。在父親的餘蔭下，薛甄而立之年便做到了從三品的吏部員外郎，不惑之年即官至從一品的大司空，父子二人皆算得上當世有名的能臣。
司空府遇襲薛甄身死，永華帝追封他爲“五方侯”，薛甯也得了一個不世襲的伯爵位。
大華的爵位分爲三類：世襲罔替爵、世襲爵和不世襲爵。
夏汝仁建大華國，四位結拜兄弟出錢出兵，皆立下了赫赫戰功，可以說沒有他們便大華的江山。正因爲此，四人才得以封爲異姓王，且明旨昭告天下：世襲罔替，永不降爵。隻要大華不滅，他們的王位便可以一直由後人承襲下去。由此可知，世襲罔替爵乃是爵位之中的至尊，從來都是非開國功臣不封。
親王、郡王等皇室宗親的爵位則是隔代降一級的世襲爵。而公主、侯爵、公爵等卻是不世襲的爵位，隻封個人不封後代。隻不過，通常承爵之人死後，皇帝會對其子嗣另行賜爵。然，降幾級卻說不準，便是不賜爵也算不得甚麽了。
其時五位一品大臣一夜被殺，永華帝爲安定朝堂才這般大刺大封，薛甯也得以在弱冠之年便承襲了伯爵位。
“好，一旦邊境起了戰事，你我比肩并辔，共赴疆場！”梅遠塵重重拍着薛甯左肩，正色道。夏牧朝死于叛将趙乾明之手，他無數次對自己說，一定要手刃仇敵，爲義父報仇。
近來國勢黯淡，且梅遠塵在華子監受學時日非短，學風熏陶，他心中早已生出了從戎效國之念。
“好，如此最好了。你我既是同窗又是袍澤，戰場之上攜手殺敵，報家門血仇，保國門安甯，也不枉此生！”薛甯大喜，伸出右手，也重重拍在梅遠塵左肩。
二人相視而笑，均想：能有這樣一個志趣相投的同窗好友，實在是人生一大幸事。
“薛甯，我今日來，一來是看你，一來是辭别。”梅遠塵放下手，輕聲謂他道。
聽他這麽說，薛甯并不覺奇怪，畢竟梅家的人皆不在都城。隻是想着友人才聚便散，心下有些不舍，問道：“你要去安鹹了麽？”
“嗯。”梅遠塵回道。
“去安鹹能陪在你爹娘旁邊盡人子孝道，自比甚麽都好。”薛甯苦笑道。他已是無父無母的孤家寡人，最能體會血脈之親是很等重要了。梅遠塵能回雙親膝下伺奉前後，薛甯自替他高興。
“我此去倒不是陪我爹娘。”梅遠塵臉色黯淡了下來，眼中哀芒漸盛，想着，“若我此行當真是去守在爹娘身邊盡孝，若義父還活得好好的，該有多好！”見薛甯臉有不解，乃低聲解釋道：“你不問外事或許不知，我義父...薨逝了。”
薛甯瞪大眼睛，似乎不敢相信自己的耳朵，半晌乃喃喃道：“甚...甚麽？颌王殿下他... ...”
... ...
從薛府出來後，梅遠塵徑直去了南國食肆。
出府門時，他便遣小厮去了公羊頌我的府邸，約他來此會面。他在薛府逗留了一個時辰有餘，算時間，公羊頌我也差不多該來了。
距籬牆尚有四五丈，便見徐簌功站在了門口，正遠遠迎了過來。
“梅公子，公羊世子在摘星閣候着，請随我來。”離着丈餘，他便笑着執手見禮道。
待兩人再行近了些，他又輕聲安慰道：“梅公子，颌王殿下的事，我也是才聽說的，你也節哀順變罷！”他神情懇切，語調低沉，倒不像有半點假意的樣子。
徐家乃當今武林第一世家，門客五千餘，自不甘心僅僅盤踞在若州這樣一個地方州府。徐家派徐簌功入都，自有一番長遠的計較，絕不可能隻是讓其開間酒樓賺些銀錢。
先前夏承漪在柳竹林遇襲，幾乎被人虜走。雖然獬豸、梅遠塵及時趕到，把在場的賊人都拿住了。然，老帔頭那一群隐在暗裏接應的刀客卻溜了，虧得徐簌功出手，才在南國食肆将他們一網打盡，也因此而找出了南幫何瓒這個幕後的主使。
本以爲憑着自己在此事中的作爲，應當也算攀上了這顆大樹，日後借着颌王府的金字招牌，能助徐家迅速在都城打開局面。哪裏能想到，夏牧朝這麽快便出了這事。
機遇來時無痕去也無迹，終究人算不如天算。
夏牧朝身死，他倒不至于傷心，然，惋惜卻是實實在在由内而生，并無半分虛假。
“哦，那便有勞徐先生了。”梅遠塵沒想到公羊頌我竟已先一步趕到，勉強笑了笑，輕聲回應着。
徐簌功知他遭此不幸，此時絕無言談的興緻，也再不多言，快一步在前引他向勾陳樓行去。
若州位于下河郡西南，與清溪郡鄰近，已算是南方了。南國食肆乃典型的南派酒樓，閣樓造型靈動，廊道雕镂講究，窗花貼紙盡皆華彩，比之颌王府上的亭苑也是不差絲毫。
梅遠塵心中愁苦，于這些精巧物事并無在意，上了頂樓，徑直向最裏面的摘星閣快步行去。
... ...
烈日高挂，汗蒸大地，暑氣正盛。好在風神作美，吹得地上草木搖曳，吹得天邊雲卷雲舒。
鄞陽城北郊，兩騎齊頭快奔着，卻在一個岔道口突然停駐不前。兩騎一黑一灰，皆骠壯渾健，顯是千裏挑一的良駒。
黑騎上的是個穿着黑袍的黑臉濃眉漢子，隻見他拱起手向一旁灰騎上的素服中年男子道：“虞先生，接下來我要走從左邊的岔路轉鄞水官道去北邺城了。你往大華檀口郡需借道冼馬國的函邊口，右邊那條岔路是去濯州的，濯州東北便可上清函官道了。不如你我便在此處别過罷。”
“嗯，端木崇，那便就此别過，祝君一路順風！”灰騎上的虞淩逸握鞭執手，笑着回禮道。
二骠騎之上，正是受端木玉之命，出城辦事的虞淩逸及端木崇。此前，他二人同從鄞陽城關出來。
行刺端木瀾的青衣老道尚未歸案，端木玉自不敢随意出宮，是以，他一早便把二人召進皇宮，與他們對飲了數杯，也算是爲二人餞行。
“呵呵，在下謝過了。虞先生，我也祝你早日事成回宮！”端木崇側首朗聲笑道。
北邺城被夏承燦屠戮殆盡，屍體堆積如山，穆丹青早已領着白山郡的駐軍過去打理後事。
穆丹青的父親、祖父皆是厥國大将，家風濃厚，養成了他好戰勇武的性子。親睹北邺慘狀，端木玉擔憂他克制不住，乃欽派端木崇去北邺大營代君巡狩。
他是帶着金令去的，緊要關頭可以先行拿下穆丹青。
知曉前朝尚有兩大王族後裔隐在大華境内，端木玉便打定主意要讓他們重歸端木氏，爲厥國效力。虞淩逸此去大華，便是帶着端木玉的皇室信物前去尋親的。
二人拱手别過，各自驅騎快行，消失在兩條山路的拐角處。