任真聞言，雖竭力克制着心頭的情緒，身軀還是微微一顫。

他意識到，自己犯了一個要命的錯誤。

女帝執意賜婚，又派人接蔡家老少進京，無非是想牢牢控制住他，防止他率軍在外，趁機興風作浪，斷送北唐基業。

以往，在她眼皮底下，任真仗着恩寵招搖過市，她都睜一隻眼閉一隻眼，沒有插手去管，是因爲她自信，沒人能憑一己之力，颠覆這座龍潭。

但這次不一樣。将在外，君命有所不受，是将帥應該明白的道理，同時也是君王最忌憚的威脅。有任行功高震主的例子在前，她不敢對任真不防，故而煞費苦心，想在任真脖子上套一根缰繩。

剛才，任真急于争辯，想推掉這門親事，一時措辭不慎，暴露出真正的弱點，并且讓女帝精準地抓住了。

就是海棠。

爲了照顧她的感受，他敢當面違逆女帝的意志，就明，在他心裏，海棠的地位太過重要。

既然如此，女帝迅速做出決斷，召海棠進宮。

她終于戳中任真的軟肋。

這下麻煩就大了。

任真盡量保持平靜，道：“陛下，臣剛才過，拙荊的脾氣剛烈，沖動易怒，若是讓她進宮面聖，臣擔心她會觸怒您，甚至犯大不敬之罪。這萬萬使不得！”

“無妨，”女帝微微一笑，“我的胸懷又不狹隘，連下大事都容得下，還容不下一介女流？看在你的面子上，我保證，即使無法服她，我也不會治罪，讓她毫發無損。”

既已找準命門，她豈有放手之理。

任真的危機感愈重，沉聲道：“并非臣抗旨不遵，實在是拙荊身體不便。不敢瞞陛下，我夫妻二人合練雙修功法，她最近走火入魔，内傷受損，必須跟随在我左右。”

他害怕女帝多疑，連忙補充道：“陛下若是不信，可以派太醫前去察看，便知臣所皆是實情。”

恰好剛才武試時，海棠遭受創傷，倒是不怕女帝派人查驗。

聽到雙修二字，元本溪臉色微變，似乎在懷疑任真沾染邪魔外道，但這明顯不是問題關鍵，便沒有出口。

他越固執推辭，女帝越覺大有必要，溫聲道：“有傷在身，就該好好靜養，哪能随你到處颠簸？你得相信太醫院的醫術，更何況，有你師兄這位聖手在宮裏，你還怕治不好她？”

元本溪機警，接過話茬道：“不錯，若論珍稀藥材，何處能比得上皇宮？你也知道，宮裏有咱們儒家的幾座脈泉，靈力充沛，我可以準許弟妹在裏面療傷。”

倆人一唱一和，把任真所有的退路都給堵死了。

任真啞然無語，不知如何是好。

這時，他識海裏響起海棠的話音，“如果你沒打算翻臉，還想安然返回長安，我進皇宮一趟也無所謂。”

三人争論的焦點是她，任真滿腦子想着的也是她，她要是還感知不到，那才活見鬼。

她表達的意思很清楚，身正不怕影子斜，隻要暫時沒有反心，就不怕女帝的要挾。如果再争執下去，反而會令對方生疑，以爲他是做賊心虛。

任真何嘗不知這點，在心底道：“話雖如此，你不擅長權謀心術，不是他們的對手。萬一你露出破綻，被看穿身份，咱倆又相隔萬裏，我救你都來不及！”

海棠道：“沒事，我沒工夫搭理他們。對我來，這也是一場機緣，既能進脈泉修行，又能幫你尋找那節斷劍，何樂而不爲？”

要想開啓煙雨劍藏，必須同時集齊七節斷劍。其中，原本在吳道梓手裏的那節，被他進獻給女帝，如今就藏在皇宮某處。能自由進出皇宮，這确實是個機會。

任真笑容苦澀。

女帝見他還在猶豫，決然道：“此事就這麽定了。你安心在外征戰，等到凱旋之日，我會将妻妾二人一起送還給你！”

言外之意，任真回京城後，就将舉辦他跟沐清夢的大婚。

任真哪敢再推辭，隻好道：“如此，就有勞師兄多多擔待，替我照顧好拙荊的安全。”

他惴惴不安，總覺得海棠這次進宮，會捅出大亂子來。

元本溪點頭，“你放心去吧！陛下辛勞已久，咱們也該告退了。”

罷，他站起身，示意任真該離開了。

任真行禮告辭。

元本溪卻站在那裏沒走。

女帝望着任真的背影，輕聲道：“你，我是不是太多疑了？”

元本溪搖頭，“兵馬未動，糧草先行，此事再謹慎都不過分。他初涉朝政，心性還沒完全顯露，咱們必須提防。唯有通過這關考驗，他才有資格成爲肱股重臣。”

女帝眉峰未展，沉默良久，幽幽道：“元方，咱們都老了，百年之後，大唐江山，都會交給這群年輕人……”

元本溪觸動衷腸，咳嗽幾聲，蒼白臉頰上湧起一抹病态的紅暈。

“惜乎，不見下一統！”

君臣二人都年近半百，元本溪又身染沉疴，注定沒有長壽。一代無雙國士，空有滿腹韬略，到頭來，終究要把風流讓給新人。

如果身體允許，他根本不甘心重用任真，而是親自統兵上陣。

可惜沒如果。

作爲攜手多年的知己，她深知他此生的抱負，順勢道：“沒關系，隻要有明君賢臣，勠力同心，下遲早是大唐的，你我可以含笑九泉。”

元本溪負手而立，沉默不語。

女帝歎了口氣，埋怨道：“爲何每次談到這個話題，你都想着明哲保身，不肯表态？想聽聽你的選擇，就這麽困難嗎？”

元本溪轉身，行禮道：“東宮儲君，關乎大唐國祚，理應由陛下欽定，爲臣子者，不敢有僭越之想。”

女帝面露失望之情。類似的回答，她已聽過不下百遍。

“朕無倫之福，選擇原本就不多。庸王高瞻逃出長安，又自動排除一項，還位高家已不可能。”

元本溪低頭看着地圖，心道，你真的考慮過這種可能？

“要麽，是我弟弟武九思，要麽，就是那個生命苦的家夥。手心手背都是肉，但我總得狠心一回。”

上次，她沒能狠下心，于是哀求執刑宮女，将她和沐侯的親生子救了下來。這次，他會對誰狠心？

元本溪的頭更低了。

女帝旁若無人，仿佛在自言自語，話意卻是明顯指向元本溪。

“我問過你數次，能否出謀劃策，像當年擁戴我一樣，設法将那家夥的身份公開，名正言順地扶他坐上龍椅。你卻總是沉默。”

女帝嗤笑，“元方，你是不是年老怕死，害怕下地獄遭報應了？”

元本溪不置可否，神情黯然。

女帝笑意漸散，眼眸眯了起來。

“你不肯幫他，就隻好由你師弟代勞了……”