說到“還有一部分人”的時候，鄧林故意吊人胃口似的停頓了一下。

“還有一部分人，是爲了一睹祁爺玉面風姿的。”鄧林眼神暧昧地眨了一下眼睛。

“祁七爺杏林聖手，人中龍鳳，行止端方，容貌英俊，不說在這平江府了，就是全天下，像祁爺這等相貌這等人品，那也是鳳毛麟角。也難怪那些婦人會爲之神魂颠倒！”鄧林搖着頭發出一聲感歎。

“遙想晉時潘郎妙有姿容，挾彈出遊，婦人遇之，必擲果盈車以盡傾慕之意；後有叔寶風神異秀，粲若珠玉，世人慕其芳姿，竟将其人無端看殺！今時祁爺風度翩翩，溫潤如玉，貌若潘安神比衛玠，自然是少不得那些個不谙世事的青春少艾爲之着迷爲之瘋狂了。”

黯然顧影，半是喃喃自語的鄧林不覺心下慘然，一股“珠玉在側，覺我形穢”的羞慚與懊喪蓦地湧上心頭。

“隻不過，小娘子情窦初開，少不經事，見到品貌略出色些的異性就心猿意馬心旌搖曳，這都是人之常情，自古嫦娥愛少年嘛。可那些個老婦人都一把年紀了，還湊什麽熱鬧！”回想千金堂前自己被一幫巾帼不讓須眉的老婦人擠得幾無立足之地，鄧林至今還有些忿忿難平。

“又來一個天下無雙的美男子啊？這姑蘇城的水土可真養人啊。”小缃輕蔑地付之一哂。

她聽不明白鄧林所說的潘嶽和衛玠是何許人也，隻聽鄧林這般說，還道那祁爺和嘉禾郡的曹衙内一樣，也是個道貌岸然的登徒子，眼裏不由得生出了幾分鄙薄之色。

“那這是郎中看病人，還是病人看郎中啊？”小缃的聲音裏帶着偏狹的冷峭，“不是說他和那位已故的夫人伉俪情深麽，怎麽這才幾年功夫，就急不可待地要續弦了？”

“娘子，莫要胡說，祁爺愛妻之心，盡人皆知，他可不是小娘子誤以爲的那種人。”鄧林着急地爲祁七爺維護道，“那些個東牆窺宋的娘子，那都是她們一廂情願的，祁爺可從來沒有動過心思。”

聽鄧林如此說，小缃不僅不以爲然，還嗤之以鼻，“你又不是祁爺的親信，也不是祁爺的家奴，更不是祁爺的知己，就憑這一見都不知是喜是悲的交情，你就斷定那位祁爺心無旁骛？”說話間，她還有意以尖刻的冷眼斜瞟了桌上那一枚一見喜。

在她看來，鄧林孤家寡人一個，一無所有，一無所成，這枚一見喜不過是祁門向這個失意的年輕人聊表安慰的一種施舍，純粹就是敷衍人世的一種假客套，根本不足道，更不足喜。誰會對一個從未見過面的人付出真心，何況還是個兩手空空的窮小子！

世情冷暖，本就如此虛僞，且看姑蘇五門之一的墨家如何待客就知道了，祁門與墨家同屬五門，又以兄弟相稱，這待客之道自然不會有太大的差别。明日登門拜谒，或許能見着祁七爺，但多半是空歡喜一場，就算能見着，也定是熱面孔敷個冷屁股，自讨沒趣。

在墨家碰了一鼻子灰的小缃對這枚不起眼的一見喜不抱任何希望，對明日的祁門之行也無甚興味，對那位爲萬千少女朝思暮想的春閨夢裏人——祁爺，更是無端地生出了幾分惱意。

“老龜烹不爛，移禍于枯桑”，祁七爺代兄弟受這幾分惱意，也算不負兄弟意了。

隻是一旁的鄧林聽了有些不樂意。

“祁爺是正人君子！”鄧林凜然道，那嚴肅的表情就像在捍衛自己的尊嚴，“娘子若是不信，明日一見便知。鄧某笨嘴拙舌，挂一漏萬，倒讓娘子覺得我說得不盡不實道聽途說似的。”

“好啊，那明天咱們就走着瞧呗。”小缃把眉一挑，帶着淩人的語氣賭氣道。

二人争得面紅耳赤不可開交，誰也不肯讓誰，杏娘幾無插話之隙，好不容易等着雙方偃旗息鼓，她才有機會問道“對了，我那日在街上聽說，祁家那位師氏自江氏過世之後，也得了病？你可知曉是怎麽回事？”

“沒錯！千金堂前的那些個婦人就是聽說了這個消息，所以去得更勤了。”鄧林略一苦笑道，逐漸收斂的神情裏夾雜着一分悲哀和一分困惑。在一聲無解的歎息之後，他又道，“聽說是得了一種怪病，病得還挺重，好像也沒多少時日了。”

“怪病？連杏林聖手都束手無策？”杏娘心中駭異。

駭異之餘，還有幾分身爲旁觀者卻無能爲力的蒼涼感——她既同情這位杏林聖手，也同情那位薄命佳人，這兩個人都好像被命運給捉弄了。

“有醫無藥醫無用！世人不是把我們當作起死回生的神仙，就是把我們當作救苦救難的菩薩，可我們終究不是神仙，也不是菩薩。”鄧林仰天搖了搖頭，凝重的表情裏寫着一道難言的悲哀，盡管悲哀還未深刻入骨，但已經比歲月累積在他臉上的成長痕迹要厚重的多。

“哎，”忽然，小缃的眉心聳起了兩個疙瘩，一個疙瘩裏蜷縮着恐懼，一個疙瘩裏蜷縮着困惑，“你說這祁門是不是中了什麽邪啊？怎麽會接連兩個夫人都染了不治之症啊？”

鄧林一面搖頭一面擺手道“我聽人說是那紹興江家下的降頭。他們自己的女兒被這師氏克死了，就千方百計地也要置這師氏于死地。”

說到如此駭人的傳聞，兩個人的臉上馬上不約而同地反應出了一種局促不安的驚恐之色，兩雙悚栗的眼睛怯怯地交換了一下眼神，抑制不住的興奮卻在眼睛之外的地方無聲地延展着。

杏娘不信二人所言，對二人眼神之中的“傳聞”更是不信，“怪力亂神，皆爲無稽之談。無憑無據的，你們倆還是别亂說的好。什麽中邪，什麽降頭……”

“噓——”懷着對鬼神的敬畏之心，小缃小心而緊張地打斷了杏娘，“娘子，甯可信其有不可信其無啊！這祁門煞氣這麽重，我們還是小心點吧，别沾了晦氣。”

“是該小心點。”杏娘心裏又是好氣又是好笑，“明日見了祁爺，你要是也這般胡說八道，看人家怎麽收拾你。”

“娘子說得是。”鄧林跟着點頭附和道，“所以明日見着祁爺的時候，最好别提這位夫人的事兒，免得惹人家心裏不痛快。”小缃沒再多言，眉心的兩個疙瘩向中心一聳，聚成了一團惱恨的火焰。

結束那個無稽的傳聞之後，杏娘将話題回到了正題上。

“這次是鄧公子第一次拜見祁爺，鄧公子可有什麽打算？我與小缃同往，會不會不方便？”

“呃——”鄧林有些躊躇，“娘子所慮甚是，那——”許久，鄧林還是沒有主意。

若憑着兩家的一點故誼，自己孤身冒昧造訪，倒尚在情理之中；但是杏娘與祁家素無交情，與自己也非沾親帶故，貿然造訪，殊爲唐突。想到這裏，鄧林不禁有些懊惱，自己在遞給祁家的門狀上，隻書寫了自己的名字，未曾提到杏娘。眼下，該怎麽辦呢？

鄧林想了又想，方才開口道“不若由在下先行投石問路，先去會會祁爺，将娘子的來意轉達給祁爺，看祁爺是何意思，然後……”

杏娘盯着桌上的穿心蓮，忽然眉心一動“不如，我和小缃暫充作公子的随行女使？”

對于杏娘的這個提議，小缃第一個跳出來表示了反對“那怎麽行！這豈不是委屈了娘子你！”鄧林也不太贊成“娘子，還是我先去探探人家的意思再作計議吧。”

“鄧公子，你的提議是好。隻是如此一來，勢必要費些周折，常言道事不宜遲，遲則生變，這萬一之事，非你我所能預料得到的。”杏娘道，“這祁門要是知道這墨家已将我們拒之門外過一次，怕是未必肯見我們的。”

杏娘的語氣雖然優柔，但小缃和鄧林卻都無可回絕，因爲他們都明白杏娘心裏在擔憂什麽。

“那隻好委屈娘子了。”鄧林起身作了個叉手禮，以示恭敬不如從命之意。

而後，三人就次日拜谒之禮以及需要注意的事項細細地商量了一番，直到小二将夜宵送來，三人才停止了這個話題。

“娘子，你倆下午去哪了？”大快朵頤之時，鄧林又好奇地問起了杏娘和小缃的行蹤。

小缃觑了杏娘一眼沒作聲，杏娘略一沉吟，笑着答道“沒去哪。這不，來了姑蘇都好幾天了，你那幾本醫書一直沒拿去修補，今日午後無事，我和小缃就去找那家‘無巧齋’了。”

“哎呀，這等小事，娘子還挂在心上呢？”鄧林飲了一口酒，心頭頓覺暖暖的。

屋外，北風慘厲，摧枯拉朽般漫卷着枯黃的弱柳纖枝，野蠻地撕扯着苟延殘喘的末日黃花。曾經它們也風光無限，受盡萬千寵愛，是文人筆下的寵柳嬌花，是少女鬓間的花钿翠羽，如今風燭殘年，卻隻能孤凄無助地在這暗無邊際的寒夜中默默忍受着朔風的摧殘，承受着霜露的欺壓，隻因爲它們癡癡的相信着天亮後就會東風送暖、柳暗花明。

然而翌日四更天後，疾風驟歇，萬籁沉冥。柳絮般的雪花悠悠飏飏地從幽暗的天幕中飄然而落，公平地落在屋檐上、落在欄杆上，落在枝桠上，落在花瓣上……

隻是對弱柳殘花來說無疑是雪上加霜，對蒼松翠柏而言則更添風骨。直到破曉時分，這萬點雲外飛瓊才漸漸有所收斂，瓊芳凝寒，映雪浮光，倒将這繁華俗塵裝點得素淨無塵。

杏娘一早就被這瑩亮耀眼的白雪驚醒，薄雪被覆，歲寒欺人。她披了件藕色褙子，獨自出得門來，閑庭信步，雖然積雪未深，但依舊可聽得細碎的玉沙聲。

在一片疏竹旁，杏娘停下了腳步，擡眼看了看枝杈間的積雪，又望了望天空中零星飄灑的冰霰，她幽幽地開口吟道六出飛花入戶時，坐看青竹變瓊枝。如今好上高樓望，蓋盡人間惡路歧。