“小娘子别生氣嘛。怒傷肝，氣壞了身子可不是又要便宜我這個郎中了？”鄧林依舊笑盈盈地說道。

小缃揉着胳膊，将匣子偷偷轉移到另一隻手的腋下“我沒工夫和你這種沒心肝的開玩笑！你要是沒事呢，就出門左拐，沿着大路走三條街，再往右拐，再走兩條巷子，去那消遣去。”

鄧林丈二和尚摸不着頭腦，茫然地問道“那是哪啊？”一邊問，一邊心裏頭還順着的路線“走”了一遭。

“明知故問，你不是常去麽？”

“不對啊，惠民藥局和濟民藥局都不在那兒啊？”

“揣着明白裝糊塗！平日你常去的路，今日反倒不認識啦？翠紅樓的芍藥姑娘，不是公子的紅顔知己麽！”

小缃用兇悍而不容置辯的眼神把鄧林逼退到道旁，然後頭也不回地揚長而去。

鄧林的臉上火辣辣的，露出一絲難爲情的神色，“，什麽紅顔知己，我就是去聽個曲兒而已。”鄧林緊随着小缃的腳步追了上去，讷讷地爲自己辯解道。

小缃向前走了幾步，聽聞鄧林的辯解，她陡地一轉身，“聽個曲兒，你心虛什麽？”面對小缃忽然回轉的目光，鄧林的舌頭猝不及防地搐動了一下“我哪有？”

“沒有？！那我給你的錢去哪兒了？”

“我……”

“哼，沒廉恥！”

“你怎麽罵人！”

“我就罵人了，怎麽，你有本事你就去娘子跟前告我狀啊。哼！”

小缃兇橫地瞪了鄧林一眼，不再理會他，扭頭走的時候，她肘腋之間揣着烏木匣子不意撞到鄧林的心口處，雖是無意的，但無疑戳到了鄧林的痛處。他一手撫着胸口，一手扶着假山石，好半天才複挺起脊背來，兩眉間驟然隆起的兩個疙瘩在凝噎許久之後才艱難地舒展開來。

小缃沒有回頭，盡管她也意識到這一撞撞得不輕，盡管她也聽到了鄧林近乎呻吟的喘息聲，但她那倔強到無法低頭的自尊心不允許她轉過身去。她心安理得地向前奔去，迎着光明的燭火，将黑暗絕棄于身後。

可她前腳剛進屋，後腳就聽見屋外鄧林恭聲叫門“娘子，在下鄧林，有事相告。”杏娘示意小缃将烏木匣子趕緊收起來。倉促間，小缃将木匣塞到了奁鏡後，并用奁布遮擋了起來。

“鄧公子，這麽晚了，有什麽事兒？”杏娘問道。

鄧林神秘一笑，卻不直奔主題，說道“娘子，打從今天下午開始，就一直在等着娘子回來，可是左等右等，就是不見娘子回來，急得在下憂心如焚。對了，娘子，你們去哪了？這麽晚才回來？”

“口是心非！那麽急，怎麽不見你去找我們？”道。

“不是在下不去找，怕我一出門，你們又回來，這不就耽誤了娘子的大事了嗎！”鄧林的理由聽起來有些牽強，但看得出來，他的眉梢挂着某種喜信。

“真是不好意思，讓公子等那麽久。”杏娘一聽事關自己，急忙問道“到底什麽事兒？”

鄧林神秘一笑道“有兩個消息。一個好消息，一個壞消息。娘子，先聽那個？”

小缃輕蔑地一瞟眼“你這酸郎中的葫蘆裏能賣什麽好藥！”

杏娘瞪了道“這郎中看診，素來就是先苦後甜，那就先壞消息吧。”

鄧林會心一笑，說道“今日黃昏時分，墨家的那個月魄，來找過娘子。他找不見娘子，便來找了我。”

“他來幹什麽？”小缃問道。

“他來是把這個門狀還給娘子的。還有，他說墨五爺叨領娘子盛情，但近日持守祓齋，故而閉關謝客。等過得幾日，齋戒期一過，他自會與娘子相見。”說着把杏娘的門狀遞了過去。

杏娘接過門狀，低頭淡淡地回道“哦，知道了。”杏娘的反應，讓鄧林頗感意外，連身邊的小缃都沒有半句怨言。

這封門狀，是在杏娘和小缃進入墨宅之後送來的。杏娘不理解墨家這樣做是何心理，一面冷眼坐觀着窮鳥觸籠的戲，一面還要派人情緻殷殷地演一出尋人不遇的戲。一面看人的笑話，一面還要人對他滿懷歉意地說一聲“對不起”，這好人壞人全是他一人做了，真是不知該恨他還是感激他。

“那好消息呢？”小缃着急地問道。

鄧林微微一愣，随即從懷中掏出一個月白色的錦囊，杏娘和小缃目不轉睛地盯着那個錦囊，隻見鄧林将那錦囊在胸前晃了晃，又不無得意地笑了笑，然後從錦囊中拿出一截細細的枯枝。

鄧林将錦囊置在桌上，又将那一截枯枝小心翼翼地鋪放在錦囊上，用兩指輕輕地将錦囊推到杏娘跟前。

杏娘疑惑地看了鄧林一眼，又低眉看了錦囊一眼，輕輕捏起枯枝，仔細一端詳，依舊不明其意。她和小缃面面相觑，茫然的眼神最終還是回到了鄧林身上。

“這是穿心蓮，是一味中藥。”鄧林有些興奮，更有些得意。

道“這藥，就是鄧郎中所說的好消息？我家娘子沒病沒痛的，要這味藥來作甚？”

鄧林憨憨一笑，說道“這穿心蓮，本事稀松平常之物，不過這世間萬物的好與壞、貴與賤，并不一定就在于其本身。就像小娘子天一冷便喜歡吃那李和兒的炒栗，但若是張和兒的炒栗，又或者是溽暑時節，恐怕就不那麽稀罕了。”

小缃滿不在乎地癟了癟嘴“照你這麽說，這區區的一小段穿心蓮還大有來頭咯？”

杏娘暗一思索，似乎聽出了鄧林話中的弦外之音“賤生于無所用，中河失船，一壺千金，貴賤無常，時使物然。世間萬物的高低貴賤，本不在于其自身，而視乎當下時宜。你我三人千裏迢迢來到平江府，到如今卻一籌莫展，隻能在這坐冷闆凳，如若這時有人雪中送炭，那自然是彌足珍貴的了。”

說着，杏娘明眸一轉，“這個，莫不是出自千金堂的？”

鄧林拍手贊道“娘子聰慧，正是！那月魄剛走，這祁家的人就來了。祁爺回來了，定了明日午後相見。”

杏娘蹙緊的眉頭略略舒展“那這個是什麽意思？”

鄧林道“穿心蓮，别名一見喜。這是祁家獨有的規矩，若是祁家同意接見這位賓客，便會贈以一截一見喜。”

杏娘和小缃皆爲這特殊而有趣的答谒之禮而歎異，小缃耐不住好奇，插嘴道“那要是不見呢？”

小蔥這一問正中鄧林下懷，他咧嘴一笑道“呵呵，幸好我問了那報信的，否則還真不好回答小娘子的問題呢。若是不便相見，那就賜一截‘鬼見愁’！”

鄧林故意一字一頓地道出了“鬼見愁”三字，說罷，眼睛還不無狡黠地瞟了小缃一眼。聞“鬼”色變的小缃陡然臉色大變，陰雲密布，如波的雙眼中閃過一道怨憎的寒光，惱着臉說道“這藥倒是不錯。要是随身帶着，驅邪避鬼遠小人，可真是一味萬應靈藥呢。”

“小娘子真是見多識廣啊，這味藥在荊楚之間，尤其武當山一帶，常令童子佩戴，據說是可以避鬼魅的。……”

鄧林兀自滔滔不絕，杏娘恐其牽藤扯蔓的長篇大論，隻好趁其說話的間隙打斷道“這到底怎麽回事？祁家的人怎麽會突然延請公子呢？”

鄧林也即不好意思地收住了自己高談闊論的興頭，言歸正傳道“是這樣的，這幾日我左右無事，想自己既然來了平江府，怎麽也該去拜見一下祁家。縱然娘子大事得成，無需在下效勞。但論輩分論交情，我都合該親自去拜訪一下祁家的。所以前天我就遞了門狀進去，那守門的倒是很好說話，當時就答複我說兩天後可以報消息給我。這不，今天就差人來了。我當時一看這個錦囊，也是糊裏糊塗的一臉茫然。幸好那送信的人沒走遠，我趕緊拉住他問了個明白，才知道是這麽個規矩。有意思吧？”

“還真是别出心裁！”小缃忍不住贊歎道，“可比某人有心思多了。”贊歎之餘，她也不忘揶揄一把。

“這次真是公子有心了。”杏娘聽着鄧林娓娓道來，心中積疑，不禁豁然霧解。她微微一點頭，問道“那我們明日是去他的‘千金堂’還是祁家宅邸？”

“那‘千金堂’就不必去了。我前日就去了，遠遠的就聞着車馬喧阗、熱鬧非凡，還沒看着千金堂正門呢，就看着那門口那大街上人山人海、車來車往的，把一條丈二來寬的街衢硬是擠了個水洩不通。我好不容易從那人縫縫裏半推半搡的擠過去，才看到那千金堂的大門，可不想這門裏門外都堵得嚴嚴實實的，根本進不去。”

杏娘一怔，剛剛舒展的眉頭又擰了起來“怎的，平江府有這麽多病患？”

“非也，非也，”鄧林擺手道，“眼快到年下了，這些個藥鋪醫館都會在這個時候派送屠蘇袋給主顧和街坊，千金堂也不例外。”

鄧林以目指了指桌上那個錦袋道“他們千金堂用五色絲線結成四金魚的同心結，連着紅色織金穿花鳳錦做成的袋子，又軟又薄、光彩耀目、細緻精巧，着實喜慶。這上面的花紋都是請蘇州有名的繡娘繡的。你看這花，這鳥，栩栩如生，惟妙惟肖，就跟真的似的，啧啧啧……”

“這些個老百姓知道千金堂的醫術高明，所以都認爲這千金堂出的屠蘇袋也更能祛病驅邪，所以每年一到年下，這千金堂門前就車水馬龍門庭若市，都爲求這麽一個袋子。哎，其實呢，哪家的屠蘇袋都一樣，就算是他祁家的，也不見得有多奇效。”

“除了這些個求屠蘇袋的人之外，還有一些是慕祁爺之名去的。這部分人中呢有些是欽仰祁爺仁心仁術，專程去投谒拜見的。還有一部分人呢——”

鄧林嘴角含蓄地微微上揚，露出一個介于羨慕與嫉妒之間的笑容。