五更四點時，天色已然放亮，先鍾後鼓，鼓聲将息時已有攤販推着闆車裝載早餐出門，就在通運木橋兩端買賣。
西岸橋頭，周朝秀在攤販處買兩份包子，每份五個拳頭大小，用新鮮荷葉包裹着，熱氣騰騰。
陳可昌連連打呵欠，擺着手：“乏困極了，咱連說話的心思都無，就别再說吃的東西了。現在隻想睡覺，腦袋裏嗡嗡的，捅了蜂窩一樣。”
他不願吃，周朝秀也不便自己一個人吃，就說：“陳大哥，我家在右七巷子最深處，不若去我家休息？先睡到正中午，睡飽了再說其他。”
“不妥，我與人今日約了事情，要去永清買一頭代步的驢子。”
永清縣有大量的牧場，上二十六衛都有馬戶編制，馬戶就安置在永清縣。這地方幾乎就沒有能做主的衙門，各衛軍戶分片兒放牧，縣官是管民戶的，還管不到軍戶、軍餘身上。
民戶與軍戶發生案件争執時，會由衛衙門、地方衙門聯合審問。軍戶出轄區百裏都算重罪，民戶外出也要辦理路引，還是一事一引事畢消票的那種路引，這讓民戶、軍戶之間也不容易發生綜合案件。
陳可昌沒精打采，眼皮子垂下隻留個眼縫：“家裏有匹兄長遺留的遼東良駒，騎這個往來張家灣當差，實在是太虧。”
“也是，馬這東西比人精貴。”
周朝秀應一聲，也是一臉倦意：“那就改日吧，小弟還急着處理家裏事兒，就不陪陳大哥了。”
“你且自去……等等。”
陳可昌說着搓搓臉，眼睛睜圓左右看一眼：“觀老弟談吐，背熟夜禁條律應該不難，可不要以爲隻是背熟就能選個小旗。小旗每月多加五鬥糧，能吃飽一個壯漢。你說，人人都拼命上進，僅僅背熟夜禁條律就能當小旗？”
自己可是開竅了的，難道其他人也是開竅的不成？
這種天生聰慧的人有，也有生下來努力學習的人，所以自己這批巡夜軍裏出現幾個、十幾個粗通文墨的人不奇怪。也像陳可昌說的那樣，爲了每月多拿五鬥口糧，這可是看得見、伸手就能拿到的好處，沒人會輕易放棄。
陳可昌的聲音沉穩，自信：“管咱們的是個錦衣千戶，不用想也知是個挑剔的人。所以呀，老弟要做這小旗，就得會背、會寫。至于總旗官，老弟就不用想了，咱這些人沒機會的。”
“陳大哥呢？陳大哥也弄個小旗當當，手裏管幾個人，夜裏也有小睡的機會。”
“我自然是要弄的，不過要慢慢來。昨夜聽孫奎幾個人言語來看，咱這些人都是上了各衛推用名冊的。一個衛五六千的正軍，隻有不足千人能幹正伍旗軍的差事，一個個堪稱十裏挑一，不好相與。”
陳可昌斟酌着語氣，緩緩說：“咱都是與錦衣衛沒關系的人，其中若有幾個早就知情，與錦衣衛有舊的人，你說咱怎麽跟他們争？所以呀，咱得看一步走一步，不能還沒到京裏，就先把錦衣衛裏的人給得罪了。”
這麽說，自己似乎也是錦衣衛的關系戶？
信心更足，周朝秀露笑：“說的有理，可不管咋樣，這每月五鬥的糧不拿白不拿。不争總旗，我得争個小旗做做。”
陳可昌也是露笑：“老弟，這年頭一個小旗手裏管十個人，不正常。國初時小旗是什長，十夫長，眼前就是個伍長，運氣不好連自己算上也就能管三個人。所以呀，咱這些人裏會有十個旗官，兩個總旗，一個百戶。聽那錦衣千戶的意思，最後他推薦的三人，應該是百戶、兩個總旗。咱弟兄不趟這渾水，當個小旗混日子，到了京裏再顯本事。”
一席話語讓周朝秀愣了愣，驚歎之餘還有不解，哪有放着當官機會不要的：“陳大哥看的明白，可爲啥不争呢？有錦衣千戶的推薦，咱入京考核時，拿不到總旗職務，也能拿個小旗。”
陳可昌笑了笑，打着哈欠：“你想啊，錦衣千戶親自過問，一口氣将張家灣原來的巡夜軍都給撤了，換成咱這類新軍。這得多大的事兒才能驚動一個錦衣千戶？昨夜那掌櫃雖說膽小了些，可無風不起浪，咱謹慎些就好。畢竟，出了事兒向來隻有頭目挨闆子的說法，沒聽說過要懲罰下面的。”
笑吟吟，面相周正、白嫩無須氣質懶散的陳可昌，給了周朝秀一種危險的感覺。這人心思比自己多太多，萬一哪天被人家賣了，自己猶自不知。
心中忌憚，周朝秀保持着驚奇模樣：“就聽陳大哥的，咱就多争五鬥糧，要好處不要兇險。”
“孺子可教也。”
陳可昌審視周朝秀，點評一句，周朝秀也就與他辭别。
宅院裏，周朝秀回來時見嫂子已經準備好吃食，院子裏擺着大木盆，她正從井裏打水，周朝秀趕緊上去接住，從井裏往上提桶，略有得意：“嫂子，我這身衣裳威風不？剛走在巷子裏，旁人都不敢擡頭瞅我。”
“人家怕的是這身皮，沒了這層皮，誰理你是誰？”
張氏手裏端着荷葉包，關懷尋問：“當值時可有老軍刁難你？”
“老軍都沒了，昨夜全換成新軍，這張家灣要生大事。”
周朝秀往大木盆裏倒水，繼續打水，說着：“街坊、鄰裏間早就傳的沸沸揚揚，也就咱家不知情。都說河神爺爺勾精壯漢子的精氣神魂要練法，弄得夜裏連個闖禁的肥羊都無，白白吹了一夜的涼風。”
“都是新軍，就我年齡最小，瞅着也都是好說話的人，沒有刻意捉弄人的惡人。”
十七歲襲替服役已經不小了，畢竟有幼軍這麽個編制在。還有許多武官世代襲替時，十二三就襲職，還有跳過監生學習這一環節，直接充任本衛掌印官的例子在。
所有衙門都一樣，誰掌印誰就是堂官，誰就說了算。
明媚朝日陽光照射着大木盆，曬溫後是用來洗衣服的，周朝秀拘兩捧冰涼涼的水洗了臉，随張氏進入堂屋吃早飯。
荷葉包、油煎豆腐、小米粥，還有一道涼拌的苜蓿嫩葉。
荷葉包對張氏來說似乎是常見的早餐，她習以爲常，說不上喜歡也算不上讨厭。
不同于她，周朝秀抓起第一個荷葉包時，稍稍愣神，想起了自己在炭場時的不痛快記憶。開竅後，總以爲自己是個新自己，不同于過去，是個嶄嶄新的人物，不再是過去在炭灰裏打滾的可憐人。
想起了炭場裏的朋友，原來自己也是有朋友的，昨夜稱兄道弟的陳可昌不算朋友。臨别時他特意、好心囑咐那麽多事情，可能僅僅是爲了彰顯能力，讓自己追随他，充當他的羽翼。
開竅之後，連原來的自己都看不上，自然也看不上原來那些不上進、混一日是一日的苦難朋友。
見他走神沉眉不展，張氏以爲當值時遇到不痛快的事情，就說：“許世平引阿秀去當值，他就沒别的說法？”
“沒得，昨夜領取衣裝、腰牌、刀時，他一副公事公辦不徇私情的樣子。”
周朝秀輕歎一口氣，咬一口包子，滋味兒直沖心田深處，眼角竟有些濕潤，語腔略有哽咽：“我娘沒了後，就再沒吃過包子。大嫂看不起、嫌棄我是累贅，就是閑了睡懶覺，也不會給我搓洗一把衣服，或做一頓可口的吃食。炭場裏的趙班頭管工錢，也不給我，是直接給大哥的。”
“要說親，我和大哥是親兄弟，大嫂也是從小一起長大的。可他們還不如嫂子體貼，我與嫂子本就沒什麽情分，嫂子給我洗衣服，做吃的，也就我娘在的時候能這麽關護。”
張氏聞言，小心翼翼吃一口包子，咽下後才斟酌言語，露出一種如同門外陽光一樣的笑容：“你我怎麽沒情分？若不是阿秀，我就得被周家人逼死。阿秀對我有活命的恩情，這難道不親麽？”
頓了頓，她寬慰說：“也要想開些，你兄嫂成婚已近四年，始終不能生育。他們兩人間有怨氣，誰看誰都是不順眼。隻是你夾在中間平白受氣，并不是他們有意苛刻待你。”
“就像野狗一樣，不高興就能拿石頭砸着出氣？”
周朝秀悶悶反問一聲，又咬一大口包子，吃掉一半嚼着，咽下：“死裏逃生後，我就想着過好日子。也沒去想到底該是多好的日子，隻要比以往強一些，比大哥他們好過就行。嫂子與我都是苦命人，那時候就想着和嫂子一起過好日子，得讓大哥他們見了後悔。”
“至于具體是個什麽好日子，真沒想過。”
“反正當時心裏頭怨氣大，如果咱過不了好日子，要被人逼死，那他們一個二個的也都别想好過，要陪咱一起死。都是欺軟怕硬的，被我唬住，嘴上不依不饒，還不是乖乖拿了錢出來辦喪。”
又吃掉剩下半個包子，周朝秀露出笑容，對神态恬靜的張氏說：“良兄有遺澤，我和嫂子命不該絕，該有好日子過。以後，每天太陽升起的時候咱要吃有葷腥的包子，隔個五天、七天，咱就吃一頓河鮮，每月的初一、十五就割一兩斤肉來包餃子吃。衣服要幹淨體面，吃的要有葷腥，出入要騎驢騾，家裏還得擺些書看。”
“我還要把大哥、大嫂接來一起住，也讓他們跟着吃肉。他們吃肉，就得給我們好臉色看，要看咱眼色說話。等吃慣了肉，這宅院也就到期了，與他們的情分也就真正耗沒了。那時候，咱們買個大一點的宅院去住，得讓大哥、大嫂想起來就難受。”
張氏目光柔和，等周朝秀氣呼呼說完，才輕笑：“阿秀這麽大人還一股子孩子氣，好，就過好日子，讓你兄嫂跟着好好吃肉過好日子，再讓他們吃不上肉。這叫什麽來着，對，由儉入奢易，由奢入儉難。”
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