在武昌休整了一個多月，太平天國終于準備向南京進發了，這段時間是太平天國人數急劇膨脹的時候。武昌城絕大部分居民都加入了太平軍，整個太平天國達到了空前的五十多萬人，十幾萬戰兵。
楊小山的前軍也擴充到了五萬多人。大軍出發的時候，整個長江江面都快被填滿了，帆船數萬艘，旌旗鋪天蓋地，随風招展。大軍魚貫而出，刀山槍海，氣勢頗爲雄壯。
林鳳祥、李開芳沿長江北岸進軍，陳玉成和李秀成沿南岸進軍，楊小山和羅大綱在中間的水路行進。水陸兩路齊頭并進，以迅雷不及掩耳之勢，席卷整個長江沿岸。
出發的時候正是大年初二，但太平天國有自己的曆法，不過滿清的節日，他們放棄武昌，全力向南京進發。
進軍第五天，林李二人攻克浠水縣。
進軍第七天，楊小山率水師攻克黃石港。下巢湖清軍全軍覆滅，黃石港參将遇壽戰死，壽春鎮總兵恩長投水自盡。
進軍第十天，楊小山占領九江。江西巡撫張芾望風而逃。
進軍第十二天，楊小山占領湖口。
進軍第十三天，楊小山大軍進入安徽。
進軍第十六天，楊小山攻占安徽省城安慶，這是太平天國打下的第二座省城，從進攻打拿下僅僅隻用了一天時間，如此迅捷的速度說明清軍在長江下遊的防禦已經到了全面崩潰的時刻。安徽巡撫蔣文慶被殺。
進軍第二十天，楊小山攻克安徽銅陵。
進軍第二十四天，楊小山進攻安徽蕪湖，殺福山鎮總兵陳勝元。
進軍第二十六天，楊小山攻占安徽當塗縣及和縣。
進軍第二十八天，楊小山的大軍終于到達了南京城下，在西南善橋一帶，紮營二十四座，準備進攻天國的小天堂南京。
這一千多裏的水路，楊小山的隊伍面對毫無還手之力的清軍，摧枯拉朽一般，氣勢是雷霆萬鈞，戰況如秋風掃落葉一樣簡單。
被鹹豐寄予厚望的兩江總督陸建瀛無力抵抗，一退再退，一路都在逃跑。不過此時他再也跑不掉了，他落腳的南京城已經被太平軍包圍。
其他兩位欽差大人，向榮畏懼石達開的軍威，不敢冒進。一邊尾随，一邊催促其他援軍前來彙合。
而河南的琦善雖然也帶兵趕到了安徽，但他謹小慎微，生怕中了太平軍的計策，抱着不求有功但求無罪的心态，始終于太平軍保持相當安全的距離，目送太平軍到達南京。
南京城已是一座孤城，沒有了任何支援。楊小山望着雄壯的南京城，豪情萬丈，誓要爲天國打下這座以後的都城。
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在楊小山出發後，發生了一件小插曲，危及到了小山，這是他萬萬沒想到的。
自從哥哥程學天被楊秀清在醉仙樓殺害，程學啓發誓報仇。他改名程啓，混入了太平軍中。因爲他是一個人參加，又是安徽口音，沒有人懷疑他與程學天有關。
程學啓憑着自己一點識文認字的能力，在楊秀清手下當了一名小文書，雖然官職不高，但得到了接近楊秀清的機會。
這段時間裏，程學啓根本找不到能殺死東王的機會。東王爲人小心多疑，心思又很缜密，很多次程學啓都差點露出馬腳來，所以他放棄了暗殺的計劃，打算借刀殺人。
東王權勢很大，天王雖然名義上是首領，但他不管事，軍政大權都在東王手中。程學啓想破腦袋也找不到能夠搬倒他的人，但有一個人被程學啓看中了，他可能有那麽一點機會，這個人就是楊小山。
東王和楊小山雖然是父子關系，但畢竟不是親生的。楊小山軍功日重，有功高蓋主之嫌，如果能挑動他們兩個人的矛盾，互相殘殺。即使楊小山滅不掉東王，東王的實力也會大損，這是個完美無缺、兩全其美的辦法。
于是程學啓的目光盯住了楊小山，但他卻不敢接近小山。聽說這個人有通天的本領，而且看他的面相，程學啓覺得自己實在判斷不出楊小山的想法做派。這個人做事出其不意，奇謀怪計不斷，程學啓隻敢從他手下入手，來尋找楊小山的破綻。
終于有一次偶然的機會，在李秀成處他得到了楊小山的那首詞。那日楊小山在橘子洲頭所做的“沁園春長沙”，李秀成聽完驚爲天人。後來把這詞謄錄下來，挂在自己的營房中，用來在空餘時間欣賞。
程學啓和李秀成不同，他沒有在意詞句的美妙，但他讀出了這首詞背後的雄心壯志。這樣的氣魄說是帝王氣也不爲過。
“如果這詞被東王發現，他會怎麽想？”程學啓暗自琢磨道，自己都能感覺出來，他覺得以東王的智慧必然能讀懂這裏面的味道。自己不能急，要好好籌劃一番，一定要讓東王自己發現其中的問題。
終于他找到了一個機會，悄悄地把這首詞挂在了東王的營帳裏。東王雖然識字不多，但有時也附庸風雅，在房間裏挂點字畫裝點門面，不過他平時忙于軍務，并不留心挂滿了營帳的字畫。
太平軍要轉移了，手下開始收拾屋子，這首楊小山的詞引起了東王的興趣。
“這是楊小山作的詞？”東王好奇地問道，他認識楊小山這三個字。
“回東王，這詞是在李軍帥李秀成那邊發現的，屬下覺得這詞很好，就拿來挂在了這裏。”程學啓連忙抓住這個機會解釋道。
“哦，上面寫的什麽，你解釋給我聽聽。”楊秀清來了興趣。
程學啓一詞一句的解釋，其中當然夾雜了一些私貨，但他不點破，讓東王自己去猜去體會。果然楊秀清聽聞後，開始還連連點頭後來卻臉色變淡，并沒有高興的意思，但他又什麽都沒說，隻是交代把詞收起來。
程學啓當然也沒有那麽明顯的提示，他知道自己的目的已經達到了。一個猜忌的種子已經種下，随着楊小山的功勞日益高漲，他們之間遲早都會發生危機，那個時候就是自己的機會。