東村口，趙奎勇正在院中編織藤箱，體力不繼的他不時停下恢複體力。

院中架着一排排竹竿，挂滿了紅色的鴛鴦戰襖，都是他妻子爲單身軍士浣洗的衣物。

周七剛在東村口與過關的張地主稍稍打了個招呼，就目送張地主引着一百六七十左右的佃民離去。

這些佃戶扶老攜幼，其中隻有不到十個體力衰竭的年老佃民，餘下多是青壯、少年人口，堪稱優質佃戶。

和所有佃戶一樣，這些佃戶大多維持着兩子一女的穩定家庭結構。

人爲的溺嬰選拔後，生活最爲坎坷的佃戶之家，才能幸苦傳承血脈。

趙家院子沒有門，這裏和軍營門對門，也不需要門。

周七走到院門口，趙奎勇就認出他來，笑着打招呼：“七郎，你不在山裏喂牛，好端端來我家作甚？那兩丫頭在街上賣桃子去了，不在家裏。”

如果是五郎到院門口，估計就沒這麽好說話了，趙老頭非撿塊石頭砸過去不可。

“趙伯，剛張老爺從縣裏招徕三十家佃戶。”

周七進院，也不卸下背簍：“抱犢寨那地勢趙伯也是知道的，如能說動張老爺，庇護趙伯一家不難。”

趙奎勇笑容斂去：“七郎，這話是誰教你的？”

“沒人教，我跟二哥、五哥不一樣，二哥走直路，五哥走的是邪路，我想走夜路。”

周七對北邊抱犢山揚揚下巴：“張老爺人在家中禍從天降，差點滅門。也算是死裏逃生，想做點别的事情。炭場魏懷忠兄弟已被張老爺養在寨中，這回又招來佃民約有一百六七十人，其中丁壯一百二十餘人。”

“趙伯昔年也是周圍有名的好漢，爲國效力卻落得如今生計艱難，想來人亡家破之日不遠了。”

趙奎勇幹咳兩聲，右手捂在自己胸口，面色漲紅：“你這話是張老爺教你來說的吧？咱也想爲張老爺效力，謀一口飽飯吃。可如今咱老趙挑不動一桶水，張老爺要咱這樣的廢人何用？”

“既然趙伯有這心思，那其他事情就好說了。”

周七說着拱拱手：“就等機會合适，就來幫趙伯一家上山。”

趙奎勇隻是悶咳兩聲，沒答應也沒拒絕。

東村口也有上山小路，周七惦記買桃子，又跑到北村口街上，找到趙家姐妹買桃。

十四歲的趙燕娥如今腿長肩寬而腰細，身高接近五尺，是遠近同齡少女中較爲颀長的一個，隐隐比五郎還要高一兩寸，比自己還要高出一個腦袋來。

再不下手，鬼都不知道會發生什麽事情。

靠山過日子的山野人家，本就淡漠律例崇尚武勇，生死看淡的大有人在。

别說是男兒，靠山吃山的女兒人家也充斥着一股野性。

以趙家的情況，趙燕娥碰到覺得可以依靠的外鄉人，很可能就自己跟人走了。

背了二十個桃，周七途徑曹木匠家時，突然見曹木匠在院中磨刀，穿墨綠色巡夜軍戰襖的陳二虎也在。

曹木匠也見了周七，雙目對視，曹木匠問：“七郎，你二哥現在張老爺家中做護院？”

“不是護院，是張老爺的長随。”

周七進入院子卸下背簍，挑了兩個紅豔豔的大桃遞給曹木匠，曹木匠接住不吃，周七将另一個遞給陳二虎，狐疑打量陳二虎，陳二虎也不理睬他，抓住桃子剝皮吃。

周七蹲到曹木匠磨刀石前：“張老爺說二哥人聰明，做個護院可惜了。”

“二郎倒是好福氣……鹿泉谷裏豹子吃人的事情你聽說了沒有？”

曹木匠輕磨鋒刃：“我家四郎就死在這豹子嘴裏，這仇必報，得親手報。二郎和四郎從小玩到大，又有許多朋友，我想托二郎出面召集一些少年随我入山獵殺這吃人豹子。”

他觀察着周七，周七先是驚愕模樣，然後皺着眉頭：“曹叔……那日四哥和我哥相約入山，我哥帶我上山早，在抱犢寨裏遇到張老爺，就在張家吃了頓早飯。吃完飯才往山谷裏走，就看到四哥他們前後六個人饒進南天門……六個人都沒了？”

曹木匠微微颔首：“是五個人被豹子咬死，還有一個跑的快，從南天門滾下來摔死了。”

“是不是姓楊？”

周七詢問一句，才說：“我們到谷裏沒找到四哥，就在白雲洞邊上生了堆火過夜……第二天早上出谷時就見一個人摔死在山下，我哥翻出戶帖說死人是楊家屯的軍戶。”

“你們兄弟倒是命大，在白雲洞邊上過夜。”

曹木匠笑容難看：“既然五六個人結伴都擋不住這豹子，二郎就别來了，本想讓二郎帶一幫少年郎長長見識的，省的以後山裏有兇獸沒人能管制。就像這次，縣裏、軍裏來人還在情理中，可他大寨那邊的落魄戶參合什麽？難不成我土門村男兒死絕了？”

周七沒搭他的話茬子，難道要自己二哥帶一幫人跟你去打豹子，才證明土門村男兒沒死絕？

這裏也存在一條鄙視鏈，縣裏的看不上鄉裏的，鄉裏的看不上村裏的，村裏的看不起山裏的，山裏的又嫌以上之人詭詐、不爽快。

見周七對證明‘土門村男兒’一事無動于衷，曹木匠也不感意外。

臨走周七又問：“曹叔，六郎可在？”

“我已将六郎安置在縣城，這才來給四郎報仇。”

待周七走遠了，陳二虎來到矮牆邊，見周圍沒什麽人，才回頭：“曹叔，這周家三兄弟倒是好運氣。”

“是啊，若這三兄弟早到山谷一步，我家四郎又豈會葬身獸口？”

“四郎身死，還連累大師兄歸真，這叫我如何向範香主交代？”

曹木匠頗爲頭疼，死一個兒子已傷筋動骨很傷心了，偏偏還把大師兄搭進去了。

香主就是香主，是所有人的香主；大師兄亦然，是所有人的大師兄。

楊青林這個大師兄，是上一代人相互妥協後形成的決定；如今突然橫死，偏偏還死的有些說不清楚，其中引發的紛争必然不小。

以範香主的手段，很可能會殺一隻替罪羊，以霹靂手段消弭内部争執，重新厘定秩序。

範香主前往山東未歸，自己這裏還有回轉、做準備的時間；可楊家屯那邊才是真的催命，死兩個小傳頭護法已經傷了元氣，還把楊青林搭進去，楊家怎可能善罷甘休？

曹木匠面色愁苦，陳二虎狐疑不解：“曹叔，大師兄修煉有成，怎可能會葬身獸口？”

“我也修煉有成，山上廟裏那兩位道爺也是修煉有成，拳腳之力不過百斤。虎豹之力不下五百斤，我等不依仗器械之利，不做準備，又如何是對手？”

曹木匠從力量懸殊對比上簡單解釋一聲，難道要說虎豹兇獸意念純粹鋒銳而堅固，且血氣旺盛熾烈如焰，護法神兵進攻虎豹兇獸猶如飛蛾撲火？

稍稍停頓，他就說：“村中各家對大寨來的獵戶多有不滿，我有意說服各家，使每家出一丁，如此二百人入山，必不會空手而歸。”