蒼茫的戈壁灘上，鐵蹄踏地，夜色森森，馬鈴響聲聲。
剛剛挑釁紅軍小分隊的西北馬幫知難而退，一路奔馳兩公裏後，降低行駛速度，信馬由缰地緩慢向前行進。即便如此，他們并未扯掉蒙面的黒巾，依然保持品字隊形，整齊有序地列隊前行。
幫主劉占元望着沉沉的夜色，倦意重重，哈欠連連。連日的奔波，整個人已明顯感到有些厭煩與疲憊。他插刀入鞘，還槍入套，回頭打量身後睡意朦胧的馬隊，心裏盤算着找個地方，讓他們好好休息，再重整旗鼓。
副幫主張大民策馬近前，十分殷勤地谄媚，“站長，都跑一天了，你也累了吧？咱們是不是應該找個地方歇息一下？你看身後的弟兄們都快睡着了？”
話音剛落，劉占元頓時來了精神，他挺直腰闆，張口就罵：“你小子一天不打皮肉發麻，兩天不打雞飛蛋打，三天不打上房揭瓦。跟你說過多少次了，兩軍陣前不要叫我站長！”
劉占元說完，瞪了對方一眼，然後飛起一腳踹到對方的後背。張大民猝不及防，頓時跌落馬下，左腳闆卡在馬镫裏，差點被馬蹄踩到自己的腦袋。他借助缰繩的支撐，再次翻身上馬，灰頭土臉，沉默不言。
“自己掌嘴懲罰！”劉占元命令，語氣十分堅定，絲毫沒有商量的餘地。
張大民騎在馬上，按照慣例，左右開弓，噼裏啪啦，各扇兩頰十五巴掌，直打得眼冒金星，滿臉紅腫。騎馬伫立一旁的土匪們靜靜地觀看副幫主一個人表演，沒有一個人敢上前替他說情。
“好了，下不爲例。希望你長點記性，不要老是讓我提醒你。”劉占元的口氣非常冷漠。
張大民揉了揉發麻的面頰，立即改口說道：“劉幫主，咱們這麽大張旗鼓，興師動衆地招搖過市，要是司令知道了，肯定會怪罪下來，到時候咱們恐怕吃不了，兜着走啊。”
“呵呵，這個你大可不必擔憂！我生是司令的人，死是司令的鬼！就算死後燒成灰，也是他家後院的花肥。不過我從來不看主子的臉色行事，與其活在别人的世界裏找存在感，不如在自己的世界修行讓别人感受到你存在！”
劉占元不以爲然，嗤之以鼻。張大民被怼得啞口無言。一段小插曲過後，劉占元氣沉丹田，振臂一呼，鼓舞士氣，猶如睡醒的狼群，繼續耀武揚威地行進。隊伍走了大約半裏路，途徑一處低窪地段，溪流潺潺，泉水叮咚。
土匪們放馬飲水，安營紮寨，席地而卧。張大民帶領幾個幫手分散各處撿拾柴火，劉占元則負責指揮馬夫挖竈生火做飯，燒烤沿路獵殺的飛禽走獸。衆人水足飯飽，分批看管馬匹，站崗放哨，各自沉睡。
破曉時分，前方螞拐鎮上隐約出來幾聲雞啼。劉占元一躍而起，拍醒睡夢中的副手張大民。張大民強打精神爬起，叫醒其他人，開始分頭做飯。衆人鼓搗一陣，填飽肚子，整裝待發。
爲了統一大家的思想，劉占元翻身上馬，陣前喊話：“弟兄們，不要放過從延河走出來的任何一個人，不管他是販夫走卒，還是流氓乞丐，統統搜身，哪怕他身上的虱子都不要漏掉。”
幫主劉占元喊話完畢，副幫主張大民緊接着吩咐：“釜底抽薪，填坑滅火，掩埋灰燼，準備出發！”
衆人依計而行，紛紛淋水澆滅所有明火，填埋臨時搭建的火竈，盡量還原現場，前後折騰了幾分鍾，然後各自跳上馬背，雄赳赳，氣昂昂，浩浩蕩蕩地策馬飛奔。
東方天際露出魚肚白。漸漸地，魚肚白變成淡紅色，就像人們醉酒的臉上現出的紅暈。接着淺紅變爲深紅，深紅變成金黃。這時，周圍的白雲仿佛塗上缤紛的色彩。一輛滿載貨物的馬車，仿佛天涯淪落的遊子，尤爲孤獨地往前疾馳，車後揚起的沙塵随風漫卷。
車夫獨坐馬尾，沐浴朝霞。那匹識途老馬身猶健，仿佛亦解韶光貴，不待揚鞭自奮蹄。這車夫不是别人，正是那個在國民客棧跟趙建國分别的先行者小鐵匠。其實小鐵匠大老遠就看到前方揚塵而來的馬隊，隻是他假裝看不見，若無其事地駕車前行。因爲在眼前這片空地，與其掩耳盜鈴一般尋找掩體躲避，不如繼續前進，避免嫌疑。
看到對方在土匪面前，居然那麽淡定，旁若無人地駕車奔馳，一點都沒有停下來的意思。劉占元大爲不悅，他左手攥着馬缰，右手拔槍朝車夫點射。子彈攜帶嗖嗖的風聲滑過車夫的耳際，打到車架上。
小鐵匠連忙勒緊馬缰，逼停馬匹。可巨大的慣性作用下，滿載貨物的馬車依然向前滑行幾米才穩穩當當地停下來。劉占元勒住戰馬，冷若冰霜地盯着眼前這個三十出頭，眉清目秀，血氣方剛的馬車夫。他身後的土匪們橫刀立馬，安靜地等待幫主的發号施令。
車夫戰戰兢兢地跳下馬車，站立匪首鞍前，身子成九十度角，向下深鞠一躬，雙手托舉馬鞭呈上。劉占元伸手接過馬鞭，小鐵匠低眉順眼地跪立一旁，坐等對方處置。劉占元朝馬車努了努嘴，五個土匪立即跳下馬背，揮舞馬刀，連砍帶劈，卸下車上的貨物。绫羅綢緞，珍珠瑪瑙等物品頓時散落一地，全是土匪們不屑一顧地财物。
他們幾乎翻遍整架馬車，也找不出自己想要的東西。劉占元一邊把玩對方供奉的鞭子，一邊朗聲問道：“你從哪來？打算到哪去？”
“回禀幫主，小人在延河批發一些布匹，想到螞拐鎮做點小本生意。如若不棄，您老可以照單全收。”
小鐵匠雙手朝上，俯首對答。劉占元打量許久，也看不出對方有什麽漏洞。他沖那五個正在搜查馬車的土匪揮揮手，叫道：“你們趕緊搜遍這小子的全身，不要放過任何一個疑點。”
土匪們生拉硬拽地拖起小鐵匠，開始搜身。劉占元翻身下馬，走到馬車跟前，審視一番。張大民湊到他面前，疑惑不解地問道：“幫主，這一馬車都布匹，就算全部賣光，換來的邊币也不夠咱們撮一頓。要不這就放了他？”
張大民回頭望了望小鐵匠，隻見對方被那幾個土匪扒光褲子，他哭喪着臉，赤條條地配合他們檢查。