空中彌漫着一股股蒸騰的熱氣，趙建國仿佛置身于蒸籠裏。他隻覺得眼前的黃土地也随着身形不停地搖晃，似乎大地在震顫，周遭的世界似乎要在炎炎烈日和騰騰熱氣中蒸發。

土狼遠離了那副食之無味，棄之可惜的牛頭骨，轉頭跟上突然闖進它視線的趙建國。連日來的饑渴，它明顯體力不支，渾身變得瘦弱不堪，警覺的目光雖然炯炯有神，但已失去往日的兇殘。

趙建國步履蹒跚，一步一個腳印地走着，土狼若即若離，戰戰兢兢地跟着，時不時露出滿嘴尖牙，伺機沖上前撕咬眼前那個行動緩慢的活物。趙建國回頭看土狼一眼，它步态遲緩，行動無力，若即若離，很顯然在試探虛實。

他知道這畜生很顯然已經沒有多大的攻擊性，一時半會兒它是不敢突然發起攻擊。不過，眼前的世界在他的視野裏已經變得越來越搖晃與動蕩。土狼龇牙咧嘴地緊跟着，烈日暴曬之下，趙建國仿佛看到了泥地上滾動的籃球，聽到了孩子們銀鈴般的笑聲。

于是，他加快行進的步伐，跌跌撞撞地向前猛沖，想伸手抓住眼前浮現的籃球，然後捏一下那個沖他傻笑的男孩。土狼見狀，不明所以，掉頭就跑，一邊逃跑，一邊驚懼地回頭，然後消失在茫茫的荒野中。

一直回頭遙望，密切關注趙建國的匪首劉占元，驚異地看到後方那個踽踽而行的身影不停在荒漠中蠕動，他喜怒無常地叫道：“弟兄們快看！那小子逃跑了，特麽地他終于知道害怕了！”

張大民望了望前方沙地中手舞足蹈的趙建國，慣用他那冷冰冰的語氣回應道：“幫主，那小子不是在逃跑，而是他出現幻覺了。可能是他看到了海市蜃樓之類的幻象。”

劉占元二話不說，徑直策馬追了上去，身後的手下也緊随其後。其中一匹戰馬直接沖到趙建國跟前，馬背上的土匪揮起長鞭，猛然抽打對方的後背。趙建國打了一個趔趄，險些摔倒在地。他雙手撐住地面，十分頑強地爬起來，默默地朝着延河的方向邁步行走。

劉占元咬了咬牙，縱馬猛沖上前，掄起一把中式步槍的手柄，再次猛砸對方的肩胛及背部。趙建國應聲而倒，他隻覺得兩眼發黑，登時昏厥在地。這次他再也沒爬起來。

那五匹戰馬簇擁一處，圍在原地踏步，二十隻鐵蹄不停地踐踏黃土，濺起的粉塵随風起舞。劉占元憂心忡忡地望着前方，那匹土狼看見之前緊跟的人類終于倒地不起，它停下腳步，大老遠地站立向這邊觀望。

劉占元眉頭一皺，舉槍瞄準，咬牙怒射，彈無虛發，槍響過後，土狼嗥叫幾聲，一命呼嗚。他吹了吹還在冒煙的槍口，命令道：“去，把它撿回來，不能浪費我的子彈，今晚咱們吃烤肉。”

一名手下領命而去，策馬奔到土狼跟前，随手甩出套馬索，牢牢套住那死畜生的軀體，拖了回來。張大民看了看土狼的屍體，輕聲問：“幫主，這回你又救了他一命。本來那畜生早就想咬死他了！他暈死了，現在怎麽辦？”

劉占元收槍入套，娓娓地說道：“副幫主，你有所不知。去年也是這個時候，咱們逮到一個地下黨，逼他說出電台的下落，審了老半天，那家夥也沒憋出半個不字。後來咱們放掉他一半的人血後丢在現場，然後暗中觀察，他醒來後的舉動令人意外之外，咱們也因此找到了目标。人之将死，本能做出的反應，往往瞞不過旁人的眼睛。”

說罷，一個馬匪立即飛身下馬，拔出一把匕首，準備割開趙建國手上的血管。

劉占元連忙開口阻攔，罵道：“你傻啊！這事因人而異，太陽那麽大，現在你放掉他一半血，他直接就死這兒了！你不如喂他喝點水，一口就行。”

馬匪随即收起那把匕首，拿出别在腰間的水袋，擰出蓋子，撬開趙建國緊閉的嘴巴，往裏灌了一口水。張大民眉頭緊蹙地盯着手下無微不至地給對方灌水，然後轉頭疑惑不解地看了看劉占元。

劉占元頭也不擡，兀自關注手下的舉動，他眼睛的餘光似乎也看到副手那雙充滿疑問的眼神，直截了當地問道：“副幫主，你幹嘛這樣看着我？”

張大民側過臉，有意避開對方咄咄逼人的眼光，正色答道：“看到你挂着那把馬槍，我不禁懷疑你身上是不是還别着一把勃朗甯？”

“嗯，你小子竟敢懷疑我是三号目标？”劉占元覺得有些不可思議，他十分荒謬地笑了。

張大民左顧右盼，大聲感慨：“是啊，這個嫌疑我也覺得很荒唐，可是它堵在我心裏，憋得慌，我隻好說出來了！”

“你這人有時候非常讨厭，該說的不說，不該說的胡說八道。像你這樣的死黨有時比咱們内部的奸細還壞！”

劉占元雙腿夾緊馬背，策馬悻悻離開。身後那幾名手下怏怏不快地跟在他後面。因爲這種無聊的對峙實在令人無趣，他們無可奈何，無精打采地走着。

暮色一片蒼茫，夜幕開始降臨。

被馬匪們打暈在地的趙建國孤零零地躺在地表滾燙的荒野上，仿佛一具死屍，一動也不動。

躲在附近的劉占元焦躁不安地放下手中的望遠鏡，百無聊賴地瞪着前方發呆。他們所在的位置是一座高峰的半山腰，戰馬早已拴在半山的石頭上喂食糧草。而他們五個人則匍匐在一個土坡上面，居高臨下地觀察趙建國的動靜。

這時，他們已經在此地幹等了一整天。張大民望着天邊即将落盡的夕陽，開口抱怨道：“幫主，你這樣做，分明是把黨國大業搞成你們之間的私人恩怨與個人對抗。”

劉占元原本即将消退的悶氣一下子被點燃，不過他并沒有大發雷霆，威而不怒地罵道：“不說話沒人把你當做啞巴，你一天到晚，啰裏啰嗦，有完沒完？你到底煩不煩？”

張大民并不消停，他振振有詞地應道：“幫主，正所謂良藥苦口利于病，忠言逆耳利于行。作爲副手，看到你走錯路，我善意地提醒；看到你做錯事，我誠摯地批評。這也是我主要的工作職責之一！二号目标已經離開西北，前往申城，咱們卻在這裏浪費時間，束手無策，碌碌無爲。”

劉占元氣呼呼地看着另外三名手下，發現他們臉上也露出一種質疑的表情。他指着山下的趙建國，心煩意亂地大叫：“一号才是真正的目标，二号隻是一個煙幕彈。”

“空口無憑，請拿出你的證據。”張大民不依不饒。

“我的直覺就是最好的證據，咱們騎驢看唱本，走着瞧。”

說完，劉占元也覺得這句話未免有些強詞奪理，可說出去的話，猶如潑出去的水，已經無法收回。

張大民看到對方有些心虛，繼續申辯道：“那你能不能說說直覺以外的證據。”

“你沒有權利要求我這麽做，因爲我是幫主，而你不是，一切由我說了算。”劉占元氣急敗壞地拔出馬刀，遞給身旁一名手下，“如果他再啰嗦，你就殺了他。”

張大民還嘴硬，“你殺了我，就是違抗司令的旨意，違背他派我來西北的初衷。”

那名手下連忙操起馬刀，勒緊副幫主的胳膊，刀尖頂住他的咽喉，猶豫不決地望着劉占元，左右爲難，難以下手。劉占元屏氣凝神，不假思索地瞪着對方。張大民随即緊閉嘴巴，沉默不語。一直在觀望的一名馬匪，突然叫道：“幫主，快看！一号目标終于動身了！”

劉占元急忙拿起地上的望遠鏡。