天微明的時候，王語嫣在衆人的慫恿下敲開了慕容複的書房。“表哥，該上朝了……”
正仰躺在搖椅内的慕容複霎時一驚而醒，趕忙低頭拭了拭眼角，起身回道：“知道了，你先出去罷。”
縱使他動作再快，王語嫣也已看清了他眼底的一抹暗紅。她在立在原地沉默了一陣，忽而輕聲歎道：“表哥，算了吧。”昨日傍晚，喬峰忽然出現，與慕容複大打出手。這兩人的武功本是旗鼓相當，鬥上半宿也難分高下。直至自相府趕回的蘇轍上來勸架，這原本雕梁畫棟的慕容府已被毀了泰半。喬峰大罵着“心狠手辣不可理喻”摔門而去，慕容複則将自己鎖在書房整整一夜。兩人争執的緣故，王語嫣早從鄧百川處得知。想到昨日那一戰，慕容複出了殺招最終又生生收回，王語嫣心中更是萬般不忍，不由補上一句。“人與人之間，縱然志同也未必道合，算了吧。”
慕容複見王語嫣故作老成，不禁微微一笑，上前擰了一把她的面頰，調笑道：“小小年紀，哪來那許多的感慨？表哥心裏有數，玩去罷。”
然而王語嫣卻不爲所動，一雙水潤明澈的雙眸隻定定地望着他輕聲道：“我雖年幼，卻也還記得當年表哥遷就姑媽遷就地有多辛苦。如今，我隻是不想表哥方脫離苦海又重蹈覆轍。”
慕容複心下一頓，王語嫣不愧是他一手帶大的貼心小棉襖，隻一句就已說中折磨了他整夜的心事。然而喬峰與母親終究是不同的，他在心中默默地反駁，可緊接着又如條件反射般地想到，與另一個時空的母親卻又有着異曲同工之處。“知道了，知道了！”他無力地揮揮手，拉開房門急不可耐地試圖逃避這個話題。“眼下不是說這個的時候！”
“他連不添亂都做不到！”王語嫣沒有再追上去糾纏這個話題，隻是在慕容複的身後又狠狠地補上了一刀。
慕容複直至換上官服上了馬車，方才松了口氣，扭頭望向亦步亦趨跟在他身後的風波惡：“我交代的事……”
“公子爺盡管放心，待消息到手，随時都能開工。”風波惡急忙答了一句。
慕容複點點頭，在心底偷偷感歎了一聲：總算有個省心的！
剛鑽入車廂，蘇轍已然歎道：“我未曾見到司馬相公。”
慕容複點點頭，不予置評。司馬光性子執拗，能讓蘇轼也吃上幾個時辰的閉門羹，氣得蘇轼直呼“司馬牛！”，對着小蘇學士自然更加不用客氣了。但這對慕容複顯然是件好事，更便于他布局引司馬光入彀。
元祐元年正月初二，滿朝文武就五砦之地的歸屬開始了曠日持久的辯論賽。辯論伊始，火爆的章惇便率先登場，上奏官家、太後“妄議割地者皆無見識的不逞之徒，當斬之。”，又力邀司馬光與他決鬥。然而，哲宗皇帝年紀幼小，無人在意他的主張；高太後一向看新黨不順眼，置若罔聞。至于司馬光，他德高望重更是直接當章惇不存在，轉而向高太後侃侃而談自己的主張。而與此同時，“錦林樓”的唐老闆一紙訴狀将在“錦林樓”醉酒鬧事的五名西夏武士告上了開封府。
正月初三，一份名爲“傳單”的新型印刷品迅速攻陷汴京市場，由于售價低廉、用詞平實、消息勁爆，不少識字的汴京百姓都樂意花兩文錢買個新鮮，順便關心一下大朝會的動向。而這首份傳單列明的消息标題是：“地小而信大，司馬相公堅稱歸還五砦乃國之信義！”這個年代，仁義道德仍是教化萬民的主旋律，雖說歸還敵國國土之事看起來匪夷所思，但若是在“仁義”方面說得通，百姓們仍是安然接受了這個說法。更有一些讀書人交口稱贊：“司馬相公不爲利益所動，真信人也！”
然而，不等這股爲司馬光鼓吹的熱度成爲潮流，正月初四的傳單又已泛濫。這一回，傳單上印刷的标題則是：“夏國之前世今生，五砦之地原爲華夏故土！”轉載蘇轍在朝堂上的奏對，深入淺出地說明了近百年來夏國竊取大宋國土的始末，朝野爲之大嘩。
初五，慷慨的哲宗皇帝見雙方辯手已說得口幹舌燥，開恩休朝一日。可是朝堂沒有消息，卻不代表市井沒有消息。“錦林樓”唐老闆的狀紙開封府借口沒有管轄權竟被退了回來，換句話說，他那個耳光算是白挨了。五砦之地對汴京百姓來說或許太遠，終究無足輕重，但“錦林樓”唐老闆的遭遇卻不得不令他們膽戰心驚。連薄有資産結交名流的酒樓老闆對夏人而言都是開口就罵擡手就打的野狗，那他們這些平頭百姓豈不是連狗都不如？再想到朝堂上司馬相公一力堅持歸還夏國國土，百姓對朝廷的軟弱一時極爲憤慨。
初六，辯論賽戰火再起。禦史中丞劉摯翻出了真、仁二帝時的诏書，力證五砦之地早已割讓。隐忍數日的種谔終究忍無可忍大鬧朝會，痛罵劉摯綏靖軟弱實乃國之大賊。依他之言不若退還大宋所有國土于六國，大夥一起向周天子稱臣。由于朝會上發生了暴力事件，哲宗皇帝不得不再度宣布休朝一日。
初七，“猛種谔痛毆賊劉摯，烈章惇仗義助拳。”的傳單大賣十萬張，更有不少走街串巷的貨郎瞅準裏面的商機，大量收購傳單轉銷汴京周邊洛陽、江甯等地。至于汴京城中的百姓，在看過傳單之後去“錦林樓”聽一段《說嶽全傳》的評書已成爲了新的時尚。
初八，司馬光上疏近期廣爲流傳的傳單一物妄議國是妖言惑衆有辱國體，請求官家下令取締并抓捕涉案人等嚴刑拷問，又進言若不歸還夏國土地，夏國必要以武力生事。一旦戰敗，則其恥更甚于今。種谔當殿表示願提一軍兵馬，爲官家鎮守邊疆，除西夏之患。結果卻又被司馬光翻出元豐五年的大敗，直斥種谔窮兵黩武勞民傷财。左谏議大夫安焘力谏：“自靈武而東，皆中國故地。先帝有此武功，今無故棄之，豈不取輕于外夷邪？”滿朝文武皆以爲然，唯文彥博力撐司馬光，太皇太後也被司馬光說動。
初九，開封府差役全城大索販賣傳單的貨郎，引發百姓反彈，自發掩護貨郎逃脫。大亂之下，不少百姓更聚衆沖擊開封府，大罵開封府尹蔡京“對外如羊，對内如狼。”當日，汴京城所有酒樓同時說起了《說嶽全傳》的評書，汴京百姓哪怕是站着喝茶也要聽嶽王爺吼上一句：“還我河山！”方才安心。自此，朝堂與鄉野的輿論走向已是水火不容。
初十，朝議未開，太學生已群聚于宮門外，上書請求司馬相公振漢家民心，揚華夏血性，守土安民，澤被天下。右谏議大夫梁焘怒斥太學生風聞言事不知輕重，令禁軍索拿生事的太學生。此舉更是引發衆怒，太學生馬涓振臂一呼“國家養士百五十年，仗節死義，正在今日！”大舉沖擊禁宮引發混亂，緻使當日朝議未開。
之後數日，太學生皆于宮門外長跪不起，齊聲誦讀《六國論》，聲震殿庭。不少汴京百姓聞訊而至，竟與太學生同跪。更有各地官員的奏折紛至沓來，回禀“歸還五砦之事鄉野皆知，學生百姓皆上言反對。情勢危殆，稍有差池，必将不可收拾。望官家、娘娘順應民心，勿棄國土。”
自此，慕容複與司馬光這場輿論戰已以司馬光的全面失敗而告終。民心難違，這個時候誰若再妄議割地，必将以“漢奸”之名被釘死在曆史的恥辱柱上。
正月十五，沉默數日的哲宗皇帝終于明旨于請願的太學生，言道：“百姓不棄大宋，則大宋必不棄百姓。”，再不提歸還五砦之事。請願的太學生聞訊皆放聲大哭，高呼“官家聖明”。
朝堂上，太皇太後一聲長歎，向面色黑沉的司馬光勸道：“司馬相公，民心所向，不可不察！”
司馬光爲官多年，從未見過如此棘手的情形，不但朝堂内反對割地的奏折如雪片般飛來，朝堂外更是群情洶湧，誰敢輕言“割地”二字必遭群起而攻之。更有甚者，家中仆役回禀“錦樂坊”編排的《說嶽全傳》，裏面的奸臣秦桧容貌裝扮竟與他仿佛。這幾日他出入相府，也總見着門口牆角有人偷偷扔的石頭、菜葉等物未曾清理幹淨。回想汴京百姓拉着他的袖子請他留在朝堂匡扶天下隻在半年之前，誰料民心易變，今時今日他竟被指爲賣國賊？想到自己一世英名落得這般下場，司馬光不由心中慘然，隻低聲道：“娘娘，歸還五砦之事本是微臣首倡。若是娘娘駁臣此議，臣請去臣尚書左仆射一職，以安民心。”
司馬光此言一出，高太後登時蹙眉。當年她的兒子神宗皇帝迷信王安石堅持變法，三朝元老韓琦上疏反對。那時，高太後便曾勸過兒子“兼聽則明”。哪知王安石竟以辭官相要挾，逼得兒子不得不在韓琦與他之間選擇了他。自那時起，高太後便深恨王安石恃寵生驕惑亂朝政，更由此對變法一事深惡痛絕。想不到今日，她所倚重的司馬光竟與王安石一個手段，這無疑已令高太後心中不快。然而，高太後畢竟老成持重，隻好言安撫司馬光道：“卿之才幹，哀家知之甚深，辭官求去一事，愛卿不必再提。”
哪知司馬光卻不依不饒，固執言道：“臣忝爲尚書左仆射，上輔君王下安黎庶，如今區區五砦之地便不可定奪，宰相一職名存實亡，他日朝中大事微臣實有心無力。與其虛攝其位形同木偶，不若求去。”
司馬光此言一出，朝堂上立時一靜，便是暗恨司馬光要挾的高太後也深以爲然不免心生躊躇。隔了一會，隻聽高太後朗聲道：“宰相一職，事關重大，且容再議。”
眼見高太後如己所願使出了拖字訣，司馬光終于不再相強，默默地退了回來。輿論戰一事，司馬光雖一無所知，可他宦海沉浮數十年卻識得“觀風”二字。所謂時可則進，時不可則退，當年神宗皇帝厲行變法，司馬光躲在洛陽亦是牢騷滿腸，然而縱使他所列席的洛陽耆英會在士林中影響甚大，神宗皇帝也一樣拿他無可奈何。反而是他的至交好友蘇轼才寫了幾首酸詩就差點丢了性命。究其實質，正是因爲司馬光識險惡知進退。
這次夏國上疏請求歸還五砦一事，自傳單一物嶄露頭角起，司馬光便已隐隐發覺這百姓物議好似有人幕後操縱。不但朝議内容傳播甚快，汴京百姓與太學生的反應也似早有布局，就連走街串巷唱蓮花落的乞丐們的唱詞都如出一轍。自傳單興起、市井傳唱《說嶽全傳》，直至太學生請願、各地官員上疏，這一環扣一環，精妙地無懈可擊。至于“對外如羊，對内如狼”與“國家養士百五十年，仗節死義，正在今日！”這兩句話更是非同凡響，若非有人幕後組織教唆，絕不會這麽快便哄傳天下人所共知。以上種種，已令司馬光深信在這些被愚弄的百姓身後，還有一個看不見的陰影在操縱着一股龐大的力量向他施壓。司馬光也曾試圖揪出這個播弄是非之人，然而他上疏請求索拿售賣傳單之人拷問線索卻又犯了衆怒，不得不作罷。
時至今日，司馬光自知已失了先手，然而他深谙天下人心。所謂百姓易欺，别看如今這割地之事鬧得滿城風雨。但隻要拖上幾日，待風聲一過，五砦之地終究要被百姓抛諸腦後無人問津。屆時再提割地之議，有高太後的全權信任，則必然仍是他大獲全勝。