從馬掌櫃的煤炭牙行出來，走在大街上。此時天色已晚，北風如刀子一般的刮了起來。
那些身背行李的外地人舍不得住店，就随地找個牆旮旯，鋪開被子準備蜷縮起來取暖。
煤炭是一個勞動集密型行業，在這個年代更是如此。有人力需求，自然就有聞名而來賺錢的貧民。孫老闆告訴何志遠：“這裏的礦工什麽人都有，有官府通輯的罪犯，無家可歸的流民、衛所逃亡的軍戶，也有各種原因失去土地的農民、還有一些不知從哪裏抓來的傻子、瘋子，在這些人當中，像這種冬天出來找活幹的農民是地位最高的。”
看着那些蜷縮在牆角的貧苦農民，何志遠無法想像地位更低那些人會是什麽樣子。
事實上，從十六世紀初開始，亞歐大陸便有進入漫長的小冰河期的征兆了。大旱大澇，極寒酷暑等不正常的氣候陸續出現，各地莊稼歉收甚至絕收，讓農民不得不大量抛荒逃難。
說起來，地處中原地帶的農民這麽不好過，北邊苦寒之地的鞑子之所以頻繁内侵，也跟極端天氣下，牛羊大量死亡有很大關系。
而這一切，隻是這場持續近兩百年的小冰河期的幕而已，甚至連個開胃小菜都算不上。
當然，這種大災大難也并非一無是處，因爲人類在這種時候會出現兩個有益的進步，一是思想的大迸發；二是技術的改良。比如十六世紀的歐洲文藝複興，就是在黑死病之後發生的。中國明朝中期的資本主義萌芽也是出現小冰河期最嚴重的時期。
而且從冷酷無情的資本角度講，因爲氣候變冷産生的大量流民，正是工業生産所需要的廉價勞動力。
正是因爲有這些社會低層礦工和無業流民的存在，也催生這個鎮子上一些行業的興盛，一個是窯子，另一個就是人力牙行。在這個萬多人的小鎮上，人力牙行就有四五家之多。
正在胡思亂想間，何志遠聽到街上一陣銅鑼響起，幾個拿着銅鑼的人牙子一邊敲鑼一邊吆喝着，像趕鴨子一樣把街上這些背行李的流民趕進一個人力牙行的店裏。
何志遠也饒有興趣地随着這些人來到這個店裏。
此時這個店裏塞滿了從街上趕來的流民，一個人牙子拿着銅鑼站在一個矮幾上铛的一聲敲了下，衆人便都安靜了下來，然後一個穿着整齊的經紀高聲吆喝道：“楊家窯招挖煤工三十，背煤工三十，管吃管住，工錢優厚。”
“敢問，一天多少錢？”
“窯裏算錢不按天，按擔算，井下的挖煤工挖一擔十文，背煤工把煤送到煤場一擔二十文。”那個經紀高聲答道。
那個經紀剛說完，一個高瘦的漢子便感慨起來：“楊家這麽大方？去年我在别人家，才給一半的工錢。”
“是啊，這樣的東家可不好找。聽說楊家的大鍋裏，頓頓管飽，隔三差五的還能吃上肉呢。”又有一個麻臉漢子附和道。
其餘的流民一聽，兩眼放光，仿佛眼前就是一碗有肉的菜湯一樣。
“這幾位一聽就是老窯了，懂行！”那個經紀笑着點頭說道。
“那能幹多久呢？”高瘦漢子又問道。
“幹到明年五月散工，願意幹的趕緊按手印，過了這個村就沒這個店了。”那個經紀說完一擺手，讓手下的人牙子拿出一摞寫好的契約。
“這下可好了，半年不用愁沒活幹了，我得趕緊按手印。”高瘦漢子馬上擠到前面，報上自己的名字，然後在一張契約上按了手印。
“也算我一個！”麻臉漢子也跟着按了手印。
其餘人一看有人帶頭，便再也不猶豫，争先恐後報名按了手印。
何志遠也湊到前面，見那契約上寫滿苛刻條件，甚至還有“做工期間，工傷病死，一概自理”這種混帳條款......但這些流民都不識字，沒有人能看得懂。
是以，何志遠悄悄地退出人群，等着看一下步的發展。
這時，孫老闆小聲對他說道：“那個瘦高個和麻臉是牙行雇來的托兒。”
何志遠點點頭，這種事從古至今都有，到了後世，這個行業反而興盛起來。甚至前段時間的直播帶貨都有托兒，真是韭菜太多，鐮刀不夠啊。
孫老闆接着又說：“這個經紀許諾的工錢，這些人能拿到一半就算不錯了。”
待到經紀将一摞契約收好，早在等候楊家窯的工頭，就準備好了一輛馬車，将那些人的行李統統扔到車上去。然後這些人就像牲口一樣被工頭驅趕着，跟在馬車後面離開了這個鎮子，不一會他們就消失逐漸變暗的夜幕裏。看着這些離去的流民，何志遠的心裏很不是滋味，這些沒見過世面的貧苦農民，實在太好騙了。
等何志遠回頭看時，果然又看到那高瘦和麻臉漢子，閃身進了另一家牙行......
此時，剛才那位經紀從後面喊道：“我看三位來這裏多時了，可是來招工人的？”
很明顯這位經紀不認識孫老闆，何志遠轉過身，沖那經紀笑笑說道：“今天先來看看，過段時間再招工人。”
“那您可得快點，再過幾天找活幹的流民可就不多了。”那位經紀看真是來了主顧，連忙笑臉相迎，招呼他們三位坐下，吩咐人牙子上茶。
經過幾句攀談，何志遠了解到此人姓羅，本地人，他就是這個牙行的老闆。幹人力牙行已經有二十餘年，對鎮上的煤老闆非常熟悉。
羅老闆給他們三位親自倒上茶水後，又對何志遠說道：“三位看着有些眼生，敢問何公子的煤窯在哪裏？”
何志遠呵呵笑道：“我的煤窯還沒有開張呢，羅老闆自然沒見過了我。”
這時孫老闆插話道：“羅老闆可認識西街煤牙行的馬掌櫃？我們剛從那邊過來。我以前就在煤牙行裏幹過，這幾年回家倒騰煤謀生，對這邊的煤老闆也很熟。現在這位何公子就是我的東家，他準備在這裏買下幾個煤窯，今天過來看看行情。”
羅老闆對孫老闆說道：“哦，原來是這樣。馬掌櫃當然認識了，都是一個村的熟得很，這麽說來咱們都是自己人了。”
然後轉臉對何志遠說道：“那何公子準備招多少工人？”
何志遠搖了搖頭，沒有回答羅老闆，而是反問道：“你這裏許諾給工人的工錢太高了，我覺得沒有多少利啊？現在煤窯的工錢都這麽高嗎？”
羅老闆呵呵一笑，神秘的說道：“其實工錢和其他家一樣，沒有任何提高。”
“我明明聽你剛才的說挖煤工一擔十文，背煤工一擔二十文，這不是正好比别家高出一倍嗎？”何志遠疑惑地問道。
羅老闆拿過一張空白契約說道：“咱們當着自己人不說暗話，玄機就在這份契約裏。”
何志遠接過那份契約，粗略看過一遍後，發現了其中的貓膩，這份契約裏明文寫着每挖一石煤十文錢，每運一石煤二十文錢。
何志遠把那份契約放回桌上，心中暗罵面前的羅老闆黑了良心。但是羅老闆卻在得意洋洋的說道：“這擔與石是同音字，但斤兩是不一樣的，在煤礦上有一個不成文的規定，一擔煤是一百斤，但一石煤卻是一百五十斤，如果煤老闆再把斛稍微做得大一點，再用尖斛量，一石煤二百斤隻多不少。這樣算來不正好是兩擔等于一石嗎？”
“這樣做，那樣工人們不會鬧事嗎？”何志遠問道。
“鬧事？這份契約他們都按了手印了，豈能容他們鬧事？要怪隻能怪自己沒看好契約！”羅老闆驕橫地說道：“就算他們敢告到衙門裏也不怕，黑紙白字的寫着，當時我也說的明白。官老爺自然也會判他們輸，說不定很得挨一頓闆子。”
聽羅老闆說了這些，何志遠明白了，人力牙行、煤老闆、官府這三者勾結起來共同坑這些可憐的礦工們，三比一的局面，礦工不被坑死那才是怪事呢。
接下來何志遠又問：“你們牙行招人是怎麽收費呢？”
羅老闆熱情的講解道：“這要看你是招短工還是招長工了。短工是一次性收費，每招一個不足半年的短工一般是收五兩銀子，要是長工的話是按年收取管理費，每人一年是十兩銀子。”
“這費用不低啊，一個礦工一年的工錢才多少，你就要這麽多銀子。”何志遠又搖了搖頭。
“收費高，我們牙行管的事情也多啊。凡是我們牙行給找的人，我們都是一包到底的，契約是我們和礦工們簽，要是有工傷病亡等事情，礦工鬧事等情形也是我們牙行幫忙解決。煤老闆隻管用人就可以了，你們省心省力，尤其一些外地人來這裏開礦的，對本地情況不熟悉，都願意來我這裏招工。因爲這些事我都能擺平。”
看來這個羅老闆是個地地道道的地頭蛇，官府衙門裏有熟人，所以他敢大包大攬。
何志遠又問：“那要是不用你們牙行管這些事情呢？”
羅老闆坐在椅子上向後一靠，說道：“那就便宜多了，不論長工短工每人都是一兩銀子。我們牙行隻負責招人，其他的事情我們一概不管。”
羅老闆詭異的笑笑說道：“不過我勸何公子還是不要省這幾兩銀子。”