夕陽如血，将汴京城牆染成一片赤紅。西夏使團的隊伍在暮色中緩緩前行馬蹄聲沉悶。
黨項皇室政治鬥争非常激烈。李元昊将皇室的叔伯旁系及自己的手足大多剪除，如當年其母族族人衛慕山喜謀刺李元昊，李元昊将其殺了，還連同将衛慕太後鸩殺。
連其弟李成嵬，衛慕太後之子，也沒逃過李元昊的鸩殺。
李元昊還将另外三個庶弟全部沉河而死。
黨項皇室在激烈宮廷鬥争中凋零甚多。李元昊祖父李繼遷一支李德昭算數爲數不多傳了下來。
當今國主李秉常的親叔李祚明，也稱作嵬名祚明算是黨項皇室中碩果僅存的最高元老了。
這一次他被黨項内部推舉派來向宋朝請和。
李祚明緊了緊身上的衣領，眯起眼睛望向巍峨的宋朝城牆。
高聳的城樓在夕陽下投下長長的陰影。
“前面就是汴京城了。“副使嵬名浪布低聲提醒。
李祚明沒有回答，隻是微微點頭。他年近六旬，面容剛毅。作爲西夏僅存的皇族，他本可以在興慶府享受榮華富貴，卻偏偏被推上了這個屈辱的差使——向宋朝遞交降表。
李祚明轉身對使團衆人說道：“我等不是來乞和的，而是維護大白高國的體面。“
使團成員們默默點頭，但李祚明能從他們眼中看到同樣的屈辱與不甘。曾幾何時黨項鐵騎踏破賀蘭山缺，白駝大纛所向之處，宋人聞風喪膽。
西夏立國百年，曾與宋遼鼎足而立，如今卻要低聲下氣地向宿敵俯首稱臣。
這份降表上的每一個字，都像是用刀刻在李祚明的心上。
黨項要亡了嗎？
……
黨項亡了沒有？
李祚明記得興慶府裏一時看不到任何的迹象，百官還是照例拜賀，一切節日都還是照舊。
興慶府中也是人來人往。
甚至禮佛的節日辦得比以往更盛大，絲毫也看不出頹廢之狀。
百姓們依舊過着日子，但黨項官員們已是人心惶惶。
官員們見面時都是在強顔歡笑。他們都知道黨項恐怕沒有幾日了。
先前靈州被圍時，衆官員們還有些期盼，認爲靈州可守，之前宋朝大軍圍困靈州時，不是照樣铩羽而歸。
悲觀一些的也是認爲，宋軍會因糧盡而退兵。
所以衆人都盤算着日子。
李秉常也是安撫百姓，大白高國立國五十載，必不會有失。
靈州與興州一體，朕與之共存亡。
而到了七月的一日的清晨，一名老卒叩開了興慶府大門，告知靈州失陷，黨項兩個軍監司兵馬盡沒。
同時韋州，順州全部丢失，還有李秉常部署在浦洛川附近的兵馬也是全部覆沒。
靈州的黨項兵馬最後在靈州城破時試圖突圍，宋軍故意放開一條生路，在靈州和黃河岸邊派兵伏擊，靈州大軍及附近黨項兵馬逃至興慶府的十不存一。
靈州守将言無顔面對國主，城破時自缢而死。
數名監軍護軍也是見突不破宋軍包圍投黃河而亡。
黨項兵馬僅有堪稱名将的将領，都在解圍靈州與靈州圍城中凋零殆盡。
消息傳來興慶府後，聽說宋軍在順州，王厚所率的熙河路兵馬正要北上攻打興慶府。
當夜興慶府内的一夕數驚。
不少人當夜就離開黨項。
黨項國主李秉常得知靈州城破的消息後，與契丹公主，黨項王妃耶律南相對而泣。
黨項将領和酋長們也是抱頭痛哭。
次日殿議一開始大家還表現的很激烈，要與宋軍打到底，言宋帝雖是年幼，但章越身爲托孤之臣，必滅黨項，唯有決一死戰。
但是李秉常卻改變了态度。
……
“走吧。“李祚明深吸一口氣，率先策馬向前。
宋朝禮部員外郎秦觀負手而立，青色官袍在風中微微擺動。他面容白淨，眉眼間透着幾分文人特有的矜持與倨傲，見西夏使團近前，隻略一拱手，權作禮節。
“西夏使者李祚明，奉我主之命前來遞交國書。“李祚明翻身下馬，按照禮儀拱手行禮。
秦觀嘴角微揚，眼中閃過一絲譏诮：“國書？降表就降表，何必說得如此冠冕堂皇？”
話音未落，李祚明身後使團成員已怒目而視，有人甚至按住了腰間的短刀。李祚明擡手示意衆人冷靜，手指微微顫抖，卻仍強撐着平穩的語調：“貴使如何稱呼？”
國小而弱，使節亦卑微如草芥。
就如人若無斤兩，在外便無底氣。沖突之時，唯有低頭認錯。
秦觀輕蔑一笑：“禮部員外郎，秦觀。”
李祚明心中一沉。宋朝竟隻派一名六品小官來迎，連禮部侍郎都未出面，顯然是不将黨項放在眼底。他深吸一口氣，壓下翻湧的屈辱，低聲問道：“不知何時能面見大宋皇帝？”
“急什麽？“秦觀嗤笑一聲，“先到驿館住下吧。官家日理萬機，哪有空立刻見得……“
李祚明感到一陣眩暈，眼前浮現出臨行前西夏國主李秉常的面容。
國主臉色蒼白，幾無血色，靈州之敗耗盡了他的精氣神。
李秉常緊握着他的手，聲音沙啞：“皇叔，你這個年紀，朕還要你去受這個委屈，實在是于心不忍。”
“但滿朝中屬你最精通漢學，此去汴京，無論宋人如何折辱，都請……忍下。”
李祚明作爲皇族也談不上富貴，但畢竟是平日衣食無憂，這時候望着侄兒哀求忍不住老淚縱橫。
他唯有道：“陛下，臣盡力爲之。”
“皇叔，侄兒命不久矣。”
“此番皇叔回國後，侄兒願以皇位相讓。”
聽了李秉常此言，李祚明大驚，他以爲李秉常是在試探自己。
“臣。臣。”
李秉常默然片刻後道：“你也不願作亡國之主是嗎？”
李祚明再度色變道：“陛下，臣萬萬不敢。”
李秉常長歎道：“都到了此刻了，就算不是國主，興慶府城破時，又有什麽兩樣。”
……
看着秦觀高高在上的樣子。
“多謝安排。“李祚明深深行禮。
這個動作讓他感到一陣惡心，但爲了大白高國，爲了族人，爲了黨項皇室，他必須忍受這一切。
這一次黨項使者安排的不是在都亭西驿館，而是另一處驿館。