4 沙漠魅影
絕境沙漠位于斯普萊特帝國的東部，面積較大，向東一直延伸到大陸的海岸線。從遠處看，無邊無垠的沙漠就像金黃色的海洋，陽光照耀，萬點光亮閃爍，格外美麗——但不要忘了它的名字裏包含“絕境”。
和迷霧叢林一樣，絕境沙漠也是恐怖的存在，據說人類進到沙漠深處後，會完全失去方向感，連攜帶的羅盤都會失效，就這樣迷路，直至死亡。所以絕境沙漠深處到底有什麽，一直是個謎。好在沙漠對人類的吸引力并不高，不像迷霧叢林那樣具有很強的迷惑性，隻要敬而遠之就不會有風險。
斯普萊特的很多東部城市、村落，都坐落在絕境沙漠邊緣，除了偶爾的沙塵暴外，沙漠不會給人們的生活帶來任何危險和不測，沙漠本身也從未擴張過。所以在絕境沙漠旁邊，有一條沿着沙漠邊緣的主幹道路連通着帝國東南和東北。如果從安塞森出發，沿着這條路走，就能到達位于帝國東北的風行鎮。
不過，這條路現在出問題了。一支授命支援安塞森城的帝國軍隊伍在這條路上失去蹤迹，引起了瑞森公爵的警覺。一些謠言也跟着出現，“神秘的沙塵暴”“沙漠中出現鬼怪”“有殘餘巨靈藏在沙漠裏面”……巨靈危機過後，人們也越來越脆弱、敏感、膽怯，在無盡的未知面前，除了勇敢去揭秘真相，沒有更好的方法了。
帝國曆1805年9月21日入夜，在這條道路上空，一隻巨鷹由北向南飛行着。巨鷹在高空翺翔，劃出一條筆直的軌迹，有經驗的人能夠看出，這隻巨鷹是魔法師通過變身魔法變成的，真正的鷹很少直線飛行，更多時候是盤旋翻飛。
沿着道路向南的方向，一束藍色的火焰沖到了天上，像平地上突然竄起的跳蚤，在空曠的沙漠和平原上空顯得那麽突出，卻又那麽渺小。藍色的光芒快速上升，微弱的光使勁釋放自己的力量，短短一瞬間，火光枯萎了，天空中沒有留下一絲痕迹。
淡藍色的火焰，是斯普萊特帝國通用的求救信号，可以通過特制的箭矢發射到天空中，也可以用魔法釋放。
巨鷹注意到了這束竄上雲端的火焰，但它沒有改變方向，繼續沿着直線飛行，在夜色的掩護下，巨鷹悄無聲息地翺翔，沒人會注意到它。不一會兒，又一束同樣的藍色火焰拖着長長的尾焰，竄至半空，和前一個一樣，轉瞬就消失不見了……但這次，巨鷹改變了方向。
絕境沙漠邊緣，馬丁隊長十分懊悔，他和他的小隊已經陷入困境，雖然在沙漠邊緣不用擔心迷路的事情，但眼前的生死考驗還在繼續，他顫抖的雙手拿着巨斧，汗水不斷從額頭上流下來，打濕他的铠甲。火把的光芒照亮他身後的三人，一個身穿白色法袍的中年女魔法師，一個手拿火槍、穿着重型藤甲的士兵，還有一個背着短弓、手執長劍、滿臉胡子拉碴的遊俠。他們的裝備上都印着白底樹根的圖案——這是萬源教的标志，他們就是萬源教位于安塞森城教會派出調查的教會士兵。
一陣風吹過，卷起了少許沙子，四個人警惕地注視着四周的動靜，他們都顯得非常緊張。“又要來了！”四人做好戰鬥準備。
風越來越大，周圍蒙上了一片灰黃色，而且這片灰黃還在向各個方向延伸、變大，遮住了月光、遮住了蒼穹……“那裏。”遊俠指着他面前的方向，從後背去下短弓，拉弓引弦，瞄準了灰黃色中幾個淡淡的黑色人影。
“嗖——”一箭射出，一個黑影消散了，但更多的黑影慢慢出現。混沌中，黑色的人影将教會的士兵包圍了，并緩慢地向他們圍攏、前進。“可惡！”馬丁咒罵到，“什麽時候是個完？别讓他們靠近，攻擊！”命令一下，火槍、弓箭、魔法都開始對周圍黑影的攻擊，火槍聲有節奏地響着，一排排的黑影應聲消散，但依然阻擋不了黑影繼續靠近。
當黑影走出混沌和灰黃，他們的身形也逐漸清晰：他們渾身烏黑，無法分辨穿着怎樣的裝備，手裏拿着破銅爛鐵般的武器、盾牌——至少從輪廓上可以識别，也有少量的弓箭，隻不過上面的木頭早已腐朽。奇怪的是，他們的面容依然模糊不清，仿佛是漆黑的一團霧，擋住了他們的真實面貌——或者那黑霧就是他們的真實面貌。當他們被擊中後，瞬間消散，無影無蹤，隻留下身上破爛的裝備掉在沙子中，很快就會被風沙掩埋……
“堅持到天亮！”馬丁隊長鼓勵他的戰友，然後他指揮女魔法師說：“再發一次信号，萬一附近有人能來幫忙呢？”女魔法師再次向天空施放藍色火焰魔法，這種求救信号，她剛才已經發過兩次了。
“嗖——嗖——”從衆多黑影中射出了很多弓箭，教會的四人利用手中的武器和女魔法師展開的防禦魔法，對這些箭矢進行防禦。“啊！！！”兩支箭擦分别傷了馬丁的臉和他的手臂，他疼得叫了出來。見到隊長負傷，其餘三人繼續努力應對黑影的攻擊，如果他們稍微放松一點，就會全軍覆沒。
從太陽落山後，每當起風時，沙塵彌漫，黑影就會出現并攻擊他們，雖然他們剛才已經多次擊退黑影的圍攻，但手中的彈藥即将耗盡，體力也已接近透支，不知這次黑影的進攻又會持續多長時間。
黑影依然在圍攏，甚至已經能夠聞到那些破爛裝備上的腐敗氣味……
突然，一個更爲巨大的黑影從天而降，撲倒了四人面前的衆多黑影，四人看清那是一隻巨鷹，但很快就反應過來巨鷹其實是魔法師變的。巨鷹站穩，揮動翅膀，将周圍的灰黃和混沌慢慢吹走，黑影也慢慢消失，最終融入腳下的沙漠之中。
隻留下巨鷹和教會的四名士兵，仍舊警惕四周，查看動靜。巨鷹的輪廓逐漸變成人形——魔法師風鈴出現在四人面前。
馬丁隊長興奮地上前道謝：“太感謝你來支援我們，我們眼看就要不行了。”邊說邊向風鈴行禮，其他三人也紛紛向她鞠躬緻謝。
“不用多禮。你們被攻擊時爲什麽不選擇逃跑？在這裏被圍住遲早會力竭而死的。”風鈴問教會的人，聲音中帶着責備。
教會的女魔法師趕快解釋：“也怪我們，非要在沙漠裏過夜，現在天上看不見星星和月亮，無法判斷方向，所以我們決定駐守到天亮。要是貿然逃跑，迷了路就更危險了。”這個回答明顯說服了風鈴，她說：“那你們跟着我走，我知道方向。”
聽到風鈴的話，馬丁隊長面露喜色，笑盈盈地感謝風鈴，希望她立刻帶路。風鈴則指着一個方向，示意大家往前走。于是，四人按照行進隊列，開始轉移，仍然時刻保持警戒。
馬丁隊長再次點燃火把，之前點燃的火把在戰鬥中熄滅了。火光照在一行人身上，衆人都能相互看清對方的面貌。重型藤甲士兵引起了風鈴的注意：這副藤甲異常高大，不知是穿的人身材魁梧還是藤甲本身臃腫不堪，顯得笨重不已，但此人卻運轉自如，絲毫不受寬大甲胄掣肘。更爲誇張的是，這副藤甲還配了一頂藤制的兜鍪，配合藤制面甲，将整個頭部也罩了起來，完全看不到裏面人的樣子，就連手上都戴着厚厚的皮手套，做到了完全封閉。但真正吸引風鈴的，還是藤甲前身上印着的家紋——紅底白色盾牌。
一個久遠但又熟悉的姓氏從風鈴的腦海中浮現出來——
“白盾……阿卡依家族的人嗎？”