劉鴻訓見周延儒在朝堂之上公然駁斥自己，當即動怒，冷冷地道：“周大人非要這麽類比，倒也未嘗不可。衆所周知，葉依附于枝，枝繁才能葉茂，枝葉俱全，樹木才能生長。民田投獻于藩王或官紳，時間久遠，原因不一，豈能一刀切之？若真如此，則枝葉俱失，樹亦壽命不永矣。”
周延儒則不慌不忙地笑道：“劉閣老之言，未免失之偏頗。陛下，臣以爲，投獻雖積弊已久，偷稅數額觸目驚心，但并非所有藩王、所有官紳都行此下作之事，大多數藩王和官紳還是一心爲國、奉公守法的，各位大人是也不是？”
這句話得極巧妙。其實投獻偷稅可絕不是個别現象，而是幾乎所有藩王和大部分官紳都或多或少地涉及此弊。但若是承認，那不就等于下一個好王爺、一個好官都沒有，朝廷就更該徹查了。因此包括劉鴻訓在内的衆臣也隻得默然不語，算是默認了。
周延儒接着道：“既然隻是個别，仍以大樹作喻，就好比是無數樹枝中有一枝生了病，枝上樹葉所受的陽光雨露無法惠及全樹，乃至單枝瘋長。陛下，臣頗好園藝，聽聞劉閣老也精于此道。敢問劉閣老，亂生之枝桠，是否應該盡早裁剪，以利樹木生長？”
劉鴻訓登時語塞，他可萬萬沒想到自己一時興起的比喻，竟然被周延儒機敏地抓住漏洞，反将自己一軍。
周延儒又狡猾地道：“臣以爲陳贊化所奏未免言過其實。爲以正視聽，陛下應下旨徹查藩田、官紳田，有則改之，無則加勉，以絕物議。”
這招叫以退爲進，先給這些藩王和官紳戴頂高帽，表面上還是要維護他們的面子，可實際上還是要查。如果這樣還是不讓查，那就隻能明心中有鬼了。衆臣對此心知肚明，但苦于無法辯駁，竟然再無人敢吭聲。
朱由檢立即抓住機會拍闆道：“既然衆卿沒有意見，朕就準陳贊化所奏第一條。朕看可以由易入難，先從藩王查起，藩田畢竟還是少數嘛。”
這下群臣就更不出話來了，皇帝這等于是主動讓了一步，把涉及面最廣的官紳田投獻問題給擱置了。再不識趣，可就要觸怒龍顔了，再這仍然算是宗室之内的事，外臣也不好過多幹預。
于是除劉鴻訓外的閣臣也大多表态同意。要最老奸巨猾的還得算是溫體仁，這次他是打定了主意做個幕後主使，竟然從頭至尾一言不發。
朱由檢見狀大喜道：“既然各位意見一緻，那就立刻拟旨調查藩田，寫好了朕馬上用印。對了，陳贊化的第二條是怎麽？”
周延儒也顯然是有備而來，胸有成竹地道：“陛下，劉閣老所言固然有道理，但各省皆有徭役，爲何某些行省的稅額就格外低？就以浙江爲例，全省氣候溫暖，雨水充沛，水稻一年二熟，又無特殊徭役，稅糧定額卻僅爲二十稅一。而且各府亦不盡然，杭州府土地最多最肥沃，每歲納糧卻在各府中排在最末，且年年征不夠足額，又是甚至連定額的七成都不夠，豈非咄咄怪事？”
陳贊化也趁機插言道：“臣曾任太湖縣知縣，深知其中之弊。官府征糧，并不挨家挨戶上門去征，而是包給若幹大戶。大戶向各戶代爲征糧後，再集中繳納官府。然而這些大戶往往欺上瞞下，對下面足額甚至超額征收，對官府卻抵賴征不上糧，隻交七八成，年年皆是如此，竟成慣例。臣以爲此弊甚深，不可不除，然未幾調任京師，恐怕那裏至今仍是如此吧！”
這時周延儒的黨羽、戶部郎中張延拱也添油加醋地道：“大抵越是富庶之地，坐擁數十頃、上百頃甚至千頃以上的大戶越多，所需納糧的數額也就越多。爲了達到少納糧的目的，這些人往往無所不用其極，官府亦拿他們沒有辦法，甚或官府中本身就有吏員收受賄賂，自然也不肯對他們深究。
“時間久了，欠征竟成定例，然後在新定例的基礎上繼續欠征，遂成各地稅率相差甚遠之局。浙江還不是最嚴重的，像湖廣地區素爲魚米之鄉，稅畝二億二千萬餘畝，爲浙江數倍，然則稅額不相上下。臣以爲即使朝廷不爲多征，出于公平起見，也該徹查各地稅畝，重定稅額。否則即成鞭打快牛，更助長抵賴之風。”
其實田賦中的貓膩由來已久，哪個大臣都多多少少知道一些，周延儒和張延拱所隻不過是冰山一角，這也算是通行多年、已經得到默認的“潛規則”。官僚階層本身就是“潛規則”的受益者，二百多年來已經習以爲常，此時突然有人提出要清查整頓這種現象，他們當然極不情願。欲想反駁，但這本來就是“潛規則”，根本上不得台面，一時間竟無人敢于出言與周延儒等人辯駁。
朱由檢也早就想對明朝的田賦制度動大手術了，但苦于沒有一個合适的契機。現在正好借題發揮，問戶部尚書王在晉道：“王尚書主管戶部，周延儒、陳贊化、張延拱所言可是有的？”
王在晉苦笑着答道：“回陛下，确實如此。但冰凍三尺非一日之寒，戶部雖早知各省稅賦不均不盡合理，然難以深入地方徹查，能因循舊例，勉強完成當年田賦征收已屬難得。”
朱由檢聽罷立即拂袖而起道：“田賦乃是朝廷至重之事，怎能是一筆糊塗賬？陳贊化奏折所言有理，應當立即徹查，重新核定各地稅額。至于具體如何徹查，由内閣和戶部商議出一個具體辦法來，速報朕批閱。另外，賦役中還有何積弊，衆卿但有知之者一并奏來。朕不願做個昏庸之主，望衆卿也不要做昏庸之臣。有意誤國亂政者，朕絕不寬恕！退朝！”
直到返回養心殿，朱由檢的心情還是久久不能平複。他看得出來，雖然群臣在朝堂之上沒敢公然反對徹查投獻和稅額，但這件事推行起來必然阻力極大，絕不是能一蹴而就的。可是朝廷的财政困難又必須立即得到緩解，這該如何是好？
他滿腦袋官司地呆坐了半個時辰，突然想起自己回宮之後隻顧忙于朝政，還沒顧得上和幾位後妃團聚，趕緊匆匆洗了把臉，直奔皇後蕊兒所在的坤甯宮而來。就是心裏再煩，也不能冷落了自己心愛的人啊。
養心殿與坤甯宮近在咫尺，朱由檢想給蕊兒來個驚喜，便命宮女不許通禀，自己蹑手蹑腳地走進正殿，停在東暖閣門口，想偷看蕊兒現在正在做些什麽。卻聽裏面有話和啜泣的聲音，朱由檢莫名其妙，忙凝神細聽。
隻聽蕊兒溫婉地道：“好啦，不要難過了。萬歲前段時間爲戰事襙勞，可能對這方面也确實沒有心思。你也是有點笨，跟了萬歲這麽久，他的脾氣禀性你還不知道？他就是那種有賊心沒賊膽的，别看心裏癢癢，卻不敢主動一些兒。骊妃、圓妃她們，哪個不是如此？他不主動，你就不會主動麽，聽德妃，當年你可是和萬歲共浴過的呀！”
另一個女聲則抽抽搭搭地道：“皇後娘娘，奴婢…奴婢不敢！”
朱由檢登時恍然大悟，這不是梅劍麽？聯想到前日在薊州梅劍要伺候自己安歇，卻被自己拒絕，他的心猛地狂跳起來。
其實自從穿越到這個時空，梅蘭竹菊四姐妹差不多是朱由檢最早結識的人。她們雖然是魏忠賢用來*朱由檢的“定時炸彈”，但本身卻心地善良，朱由檢早打消了對她們的顧慮。幾年來無論是輔助蕊兒管理王府，還是在宮中七處直接負責具體事務，四姐妹都做得非常好，蕊兒也幾次暗示朱由檢，應該給她們一個好的歸宿，包括伊伊亦是如此。
但朱由檢現在已經有了一後四妃，大享齊人之福，四姐妹雖然貌若仙，他還真是不敢再動這方面的念頭。因此隻得幹咳一聲，故作什麽也不知道地笑道：“你們在聊什麽？”
蕊兒和梅劍吃了一驚，忙給朱由檢見禮，梅劍更是慌得手足無措。蕊兒笑着讓她退下，朱由檢關上房門，猛地把蕊兒摟在懷中就要狼吻。吓得蕊兒花容失色，聲嬌嗔道：“萬歲，這大白的，仔細讓宮女們聽見笑話！等到掌燈後，沐浴了再安歇也不遲呀！”
朱由檢卻不管不顧地繼續發動進攻，蕊兒隻得嬌喘着斷斷續續地道：“萬歲…先等等，人家還有正事要和萬歲商量呢！”
“這不是正事麽？還有什麽要緊的正事？”朱由檢嘿嘿奸笑道。
“哎呀！”蕊兒用粉拳輕捶朱由檢的胸膛道，“人家不是總也沒有身孕嘛，現在玉憐姐和美鳳都有孩子了，人家心裏着急呀！蕊兒常聽太後，潭柘寺香火旺盛，有求必應，夢宜師太佛法精深。現在鞑子退走了，萬歲也該放松放松，能否陪蕊兒去潭柘寺禮佛求子，順便出京觀賞雪景？”
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