辰時三刻，南京左軍都督府金吾左衛指揮使伍強還未從昨夜的宿醉中清醒過來，中軍官便慌慌張張地在房門外喊：“指揮使大人，可曾起了？”

“幹麽事！”被吵醒的伍強揉了揉惺忪的睡眼，“大清早鬼叫什麽，發水沖家門了麽！”

“不是，指揮使大人，”中軍官尴尬地道，“新任兵部尚書、參贊機務袁可立來營中視察了！”

伍強這才吓了一跳，一把推開懷中**的青樓相好，一邊手忙腳亂地穿上軍服，一邊慌張地叮囑道：“千萬不要出來！都說新官上任三把火，咱也不摸這老頭子的脾氣，要是讓他發現有女人夜宿軍營，那就麻煩大了！”

過了老半天，伍強才裝束停當，邁着稍有些踉跄的步伐跑進議事堂。隻見一名皓首老翁正倒背着雙手，欣賞牆上挂的字畫，伍強認出正是新任兵部尚書袁可立，旁邊則是他的頂頭上司、左軍都督府左都督閻鐵城，正在對他怒目而視。

伍強趕緊躬身施禮道：“末将金吾左衛指揮使伍強，不知尚書大人、都督大人大駕光臨，有失遠迎，還望尚書大人…”

“是伍指揮使啊！”袁可立卻回身熱情地招呼道，“不必見外，你我官職雖然不同，然同守南京，本部院初來乍到，仰仗伍指揮使的地方還多着呢。來來來，坐下說話！”

伍強見袁可立并未責備自己，心下稍安。袁可立的大名他早聽過，幾十年前雷鳴案哄傳天下，從此袁可立在世人的心中就是一副鐵面無私的形象，孰料今天這位尚書大人卻是和藹可親，倒讓伍強有點始料未及。

三人坐下寒暄了數句，袁可立便對閻鐵城道：“本部院還要在金吾左衛中視察一番，閻都督軍務繁忙，就不用陪着了。”

閻鐵城雖然是正一品武官，品級上比袁可立更高；然而明朝以文制武，五軍都督府有名無實，根本沒有兵權，因此閻鐵城根本不敢頂撞袁可立，隻小心翼翼地賠笑道：“尚書大人尚且不懼旅途辛勞，末将怎敢偷懶。末将也沒有别的事，就陪着尚書大人視察吧…”

“不用了。”袁可立語氣雖然平和，态度卻十分堅決，“本部院今天還要多視察幾營，閻都督不妨先去下一營提前通知，免得耽擱時間。”

這句話分明就是揶揄伍強來得太慢，把伍強臊得滿面通紅，汗流不止。閻鐵城見袁可立下了逐客令，不好違抗，隻得拱手告辭，臨走時狠狠瞪了伍強一眼，小聲嘀咕道：“你給我留神一點，回話的時候想清楚再說！”

伍強當然知道閻鐵城的意思，他這個金吾左衛同樣存在“吃空饷”的問題，定員五千六百人，實際也就三千人出頭，多領的饷銀自然是他和閻鐵城等上司及相關人員私分了。之前朝廷雖然屢次降旨清查，但都是雷聲大雨點小，到了他這一級，往往是讓他自查，那還能查出什麽？

可是現在袁可立親臨金吾左衛，伍強心裏有鬼，當然惴惴不安。果然，閻鐵城走後，袁可立第一句話便問道：“伍指揮使，你麾下現有多少兵力？你且放心，本部院并不是來查空饷的。各衛所吃空饷由來已久，朝廷又常常欠饷，徹底解決非一日之功，你也不要有顧慮。本部院隻想知道，你到底有多少可戰之兵，也好統籌調配，不至于誤了守城大事。”

伍強心想袁可立都把話點透了，如果自己再瞪着眼不承認吃空饷，可就沒意思了。如果上面提前通知，自己做足準備，還可以招一批無業遊民冒充士卒，按花名冊點名的時候讓這些人充數，便可蒙混過關。可是誰也沒想到袁可立昨天剛到南京，今天早晨就來軍營，現找人根本就來不及。

因此伍強隻得尴尬地承認道：“回尚書大人的話，按去年底的人數，金吾左衛實有軍卒三千一百四十人。”

“嗯，已經很不錯了，”袁可立點點頭道，“有的衛所連三分之一的人都沒剩下。你們負責南京哪一塊的防務？”

“回尚書大人，金吾左衛負責皇城承天門以南，秦淮河以北的防務。”

“唔，你的防區是南京最繁華的地段，夫子廟也在這裏，對吧？”袁可立笑眯眯地道。

随後袁可立就開始與伍強閑聊些這一帶的名勝古迹、市井風物，伍強原本繃緊的神經也就慢慢放松下來。後來聊着聊着就聊到“金吾左衛”這個名字，袁可立笑道：“伍指揮使可知金吾左衛的來曆？”

伍強雖然身爲指揮使，不過是蔭襲祖上官職，對建制制度的來龍去脈卻是一無所知，不禁汗顔。

袁可立便微笑道：“本部院倒是知道一些。‘金吾’實爲‘金烏’，相傳日中有三足鳥，名金烏，主辟不詳。天子出行，職主先巡，以禦非常，故執此鳥之像。因此金吾便是天子的貼身近衛，職責重大，地位顯赫。

“洪武年間太祖先設金吾前衛、金吾後衛，永樂年間又增設金吾左衛、金吾右衛，合稱金吾四衛，指揮使皆是天子股肱心腹之臣。如果本部院沒猜錯的話，伍指揮使應該是世襲武職吧？”

說到先祖，伍強自然十分自豪，高聲禀道：“回尚書大人，末将祖上自永樂朝便出任金吾左衛指揮使，至末将已是第九代了。”

“世代爲朝廷效力，可謂滿門忠烈。”袁可立突然肅容道，“伍指揮使，你們伍家爲何能長盛不衰？”

伍強心中猛地一緊，隻得強顔笑道：“當然是皇恩浩蕩…”

“這話不錯。”袁可立馬上跟進道，“聖心明察秋毫，爾不負聖上，聖上亦不負爾。如有亂臣賊子如洪承疇者，陽奉陰違、意圖蒙騙聖上，天威震怒，取其首級易如反掌，再大的家業也必毀于一旦，令先祖蒙羞！”

伍強吓了一跳，趕緊跪倒禀道：“尚書大人明鑒，末将對朝廷忠心耿耿…”

袁可立卻又意味深長地攙起伍強笑道：“伍指揮使不必如此。對了，聽說伍家與定遠侯有世代通家之誼，是真的麽？”

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