大唐興元元年，是帝國第九位皇帝李适，登基後的第五個年頭。中原平定朱泚之亂的局勢，卻因爲李懷光的朔方軍從勤王鐵部變成叛逆之師，而變得愈發撲朔迷離。

李适，這位十四歲時遇到安史之亂皇家嫡長孫，跟着李唐皇室在颠沛流離了幾年，還與自己的親生母親沈皇後失散了，此生再未得見。

他長到二十歲，祖父肅宗去世，父親代宗朝的寶應年号開始。次年，他終于身負天下兵馬大元帥之号，在名義上平定了安史之亂。

說名義上，是因爲，上到天子群臣，下至蝼蟻百姓，心中都清楚，真正于大唐王朝有“再造之功”的，乃郭子儀和他麾下的朔方鐵騎。

又過了十七年，他終于登上人極之位。大約畢竟抛不開一路行來目睹帝國由盛轉衰的心理陰影，他摒棄了自己祖父（肅宗）和父親（代宗）的溫和态度，堅決地施行削藩之策。

削！必須削！

對西北功高震主的朔方軍系，必須拆分。

對河北安史降将序列的諸藩，必須強硬。

對天子嫡系的神策軍，必須厚饷。

對天上掉不下來的削藩平叛軍費……挖地三尺、盤剝苛稅無所不用其極，也得摳出來。

仗，就這樣越打越多。國，就這樣越來越窮

“怪不得，我兒時常聽阿父講，當年文成公主和金城公主來我們大蕃做覺蒙時，帶來能工巧匠何止千人，金銀财寶何止萬箱，可眼下，越往關中走來，見到的越是貧窮荒蕪，想必是連年征戰，如今這大唐，早就不是從前那位不可一世的豪富東鄰了。”

吐蕃軍首領瓊達乞，騎在馬上，向論力徐道。

論力徐自從在蕭關迎到了瓊達乞，憑着老辣的觀察能力，很快發現，這位軍事經驗和接戰能力還不錯的吐蕃貴族将領，在面對唐朝方面的合作者——皇甫珩時，有些微微的卑怯。這并非源于一個男人對另一個男人的智慧與力量的卑怯，而是，好像帶了一絲面對上國使将的臣服之意。或許連瓊達乞自己都未察覺。

論力徐對于吐蕃國内這樣的貴族，太熟悉了。

東方的禮儀與物華之邦，通過兩次和親，帶來的各種從物質到精神的震撼，對于整個吐蕃王國的影響是巨大而持久的。無論多麽孔武有力、彪悍嚴厲的吐蕃勇士，當穿上因大唐公主屈駕和親才使高原王國獲得的精美絲袍時，當看到那些自長安遊學回到邏些城的貴胄子弟能讀善寫唐語時，勇士們的眼中，會流露出深深淺淺的沉醉與羨慕。

論力徐不由想起，去歲自己參加唐蕃清水會盟，明明當時大唐已因藩鎮内亂而焦頭爛額，明明吐蕃人挾着一股淩厲之氣來赴盟，當唐朝的使者在雙方飲血盟誓的環節，将殺牛馬各一降低爲殺羊犬各一時，吐蕃方面七位使者，包括在唐蕃關系中地位極爲老重的吐蕃大相尚結贊，都不敢反對。

論力徐并非倨傲的吐蕃貴族，尚結贊能派他去到奉天城、與大唐天子讨價還價，就是因爲，論氏家族裏出的這個外交家，有着商胡一般冷靜理性、以吐蕃利益爲重的頭腦。

但瓊達乞是吐蕃方面的統帥，此番進到中原，是以強大獨立之國的骁将身份，協助平叛，取酬安西北庭，絕非大唐帝國從前以宗主國之尊雇傭的蕃将胡兵。論力徐不允許這個胸前佩戴金章榮耀、胯下戰馬配有虎皮鞍鞯的貴族将領，在皇甫珩這樣原本岌岌無名的軍鎮兵馬使跟前，跌了氣勢。

心理上矮了三分，在接下來的各種軍事決斷中，豈非要被唐軍首領牽着鼻子走？！

何況，如今軍營裏，還出現了大唐天子派來的中使監軍，那個表面謙遜、但顯然絕不是草包的閹人，翟文秀。

于是，自拔營平涼，論力徐便一直不動聲色地，爲瓊達乞講述大唐在過去三十年中的衰落與戰亂，描畫這頭曾經不可一世的威猛巨獸，如何漸漸變得滿身癬疾。

瓊達乞是個職業軍人，他的軍事敏感，令他對于行軍所到之處的環境的敏感，比他對阿眉這個将成爲他妻子的女人的關注，強烈得多。

伴随着論力徐的指點，他眼見越是接近京畿，鄉裏貧瘠、十室九空的場景越是頻頻出現。

吐蕃的軍隊，分爲禁衛軍、城防軍和戍邊軍。戍邊軍位于吐蕃本土東北邊境，分别是上部戍邊軍、中部戍邊軍和下部戍邊軍。瓊氏一直統領上部戍邊軍，因而瓊達乞對于唐蕃交界處庶民的日常生活，非常熟悉。

當他發現，中原人的日子，竟然還不如自己戍區的邊民時，他的驕傲與自信，一寸一寸地堆積了回來。

不過暫時，他對于皇甫珩也仍然是尊敬的。從這個唐人将領身上，他能感受到一些同樣來自職業軍人的品格——鎮定，無懼，機敏，以及對于勝利的專注的渴望。

非常像高原最優秀的獵手。

難怪聽丹布珠殿下過，此人能單騎沖陣，于亂軍中砍殺敵方上将。

同時，那個唐人宦官翟文秀帶來的壞消息，瓊達乞也聽說了。事實上，在吐蕃，即使如瓊氏這樣顯赫的貴族門庭内，孩子夭折也是再尋常不過的情形。瓊達乞的幾個侍妾爲他生養的幼兒，就有兩個并沒有活下來。

所以，瓊達乞原本以爲這年輕的父親很快就會忘記這件事，直到有一天，駐軍後，瓊達乞來和皇甫珩商量糧草的補給，一眼撇到帳中的案幾上，放着一雙虎頭鞋。

皇甫珩也注意到了瓊達乞的目光所及之處。

自平涼南下，仍然要經過邠甯鎮，才能到達京畿。韓遊環和韓欽緒，因禮泉阻截朔方叛軍一役，得意于整個邠甯鎮已是他韓家的囊中之物。同時，德宗将韓遊環從留後升爲正牌節度使的诏令，也已從梁州發出。韓家父子既得了好處，恭順地将奉天城交給金吾衛大将軍渾瑊，興高采烈地退守邠州。

韓遊環現下是勤王功臣，對于皇甫珩和瓊達乞這樣的友軍，更是不勞天子诏令，主動地爲他們補充糧草。同時，并不知皇甫珩家眷遭難的韓節度，還特地帶來了寄居邠州城的珩母縫制的嬰孩衣物。

此刻的帳中，仿佛爲了避免這位唐将的尴尬，瓊達乞主動攀談道“皇甫中丞，我想起自己的孩兒，亦是早早夭亡。在我們吐蕃有個風俗，尋一處清潔的河道，讓孩兒的衣物随水漂走，他很快即可再世爲人。”

皇甫珩感激地點點頭。

短暫的沉默後，皇甫珩忽然想起什麽，帶了請教的口吻道“瓊将軍，我聽丹布珠殿下說，你們吐蕃的勇士中，有豹皮将、虎皮将，爲何此番出軍，我不曾見得？”

瓊達乞道“豹皮也好，虎皮也罷，都是贊普給予軍勳之人的榮耀，有賞虎豹皮鞍鞯、虎豹皮袍、虎豹皮裙，都與大小紅銅告身相應，大概和你們唐人因軍功封賞官職差不多。本将坐騎上的，便是虎皮鞍鞯。”

“哦，如此。”皇甫珩欲言又止。

瓊達乞微微一笑“中丞定是覺得，這兩萬吐蕃軍，隻我一人有勳臣之榮，麾下将卒都是普通的桂、庸，定是偏師。”

“桂”是吐蕃語武士的意思，“庸”則是指随軍奴從，司職後勤軍務。

這瓊達乞着實是個心竅明敏之人。皇甫珩暗自品評，對瓊将軍的好感倒又增了幾分。

“瓊将軍勿怪，我既受诏命統兵，自須熟谙軍卒實情。”

瓊達乞随和地擺擺手，作出一副我怎會不解爲将之道的表情“中丞有此疑慮，本屬尋常，不過那日在蕭關外大戰一場，相信中丞已看到了我吐蕃将卒雖都是身無軍功的年輕人，但骁勇亦是不輸給彼等回纥鐵騎。況且，一月來無論行軍還是駐營，我兩萬大軍中，千總、五百總長、百夫長，各領其職，絕然不是，不是，用你們唐人的話說，絕然不是烏合之衆。”

皇甫珩誠懇地“唔”了一聲，但仍是面有疑色，斟酌着分寸道“瓊将軍，不瞞你說，我自幼就生長于泾州，這些年來也沒少和你們西蕃軍打交道。爾軍的騎兵固然厲害，但更适合馳騁于河隴曠野，若要一比，就好像從前的匈奴人。但我們中原城池修得堅固，若吾等此番在雍州武功駐營後，從南往北進攻長安的城門，恐怕騎兵未必能所向披靡。”

“原來中丞是擔心這個。”瓊達乞那張棱角分明的棕紅臉龐上，忽然露出淡淡的得意神情。

他作了一個邀請的動作“中丞現下可有興緻，去我吐蕃軍的工匠營中一觀？”

皇甫珩欣然起身，随着瓊達乞走出帳門。

他二人剛要上馬，卻見一人一騎飛馳而來。

阿眉馳近皇甫珩的大帳時，實已看清，瓊達乞也在。但馬速太快，她無法掉頭再回去。

今日難得大軍在邠甯與京畿的交界處休整一日，她在自己帳中枯坐了一會兒，蓦地想起一個可以與皇甫珩對談的理由。

不料到了跟前，在自己眼中屬于閑雜人等瓊達乞大将軍，也在。

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