地面雜亂污穢，兩桶清水擱置在相對幹淨的夾縫，水面晃蕩，顯然是擡水的人匆忙放下，一刻也不願多待。
“商媽媽的意思，給你用的。你的衣服也給你了。”
三四個粗使小丫鬟撇着嘴，神态如出一轍，對觀莺都沒有好氣，連個正眼也不稀罕給她，捂着鼻子跑了出去。
水桶旁邊還有一疊衣服，幹淨齊整，色彩鮮亮，面料光滑柔軟，穿在身上輕若無物。觀莺認得，那是剛奪得頭牌的時候，她特意在城中最好的鋪子挑了時新貨色，又請裁縫量身縫制。
牡丹粉紅底上絞銀線隐紋織就花團錦簇，襟領、下擺、袖口皆鑲邊圈金，串進細珠珊瑚瑪瑙；二色交窬裙紅翠輝映，絲縧輕束。華服霓裳極盡燦爛，拿回樓中時，不知惹得多少姐妹眼熱。
小閣主說過，讓觀莺帶了衣裳走。商媽媽選這樣一身送來，讓她做上路的裝扮，竟不知是對嬌娘昙花一現的惋惜，還是暗諷她竹籃打水一場空。
觀莺呆呆坐在破草席上，人群散去，她重新陷入無邊無際的孤冷，頭腦空空不知道應該做點什麽。人到絕望頂點大約會放棄反抗，心中再如何不平，手腳也提不起力氣。
她想起最初的那個家，雖然沒有給過她絲毫溫暖，此情此景之下，卻也是唯一能夠挂念的地兒。生母是煙花賤籍，憑着肚子争氣才被接納進門，誰料觀莺是個姑娘，出生即是原罪。娘兒倆嘗盡了白眼，随便一個下人都敢欺辱。
其實觀莺的父親固執于生子，家裏那位大婦生出的也隻是女兒，同樣入不了他的眼。然而，說一千道一萬，嫡庶有别，嫡姐的日子好歹維持着表面光鮮，觀莺卻實實在在卑賤到塵埃中。
據說在嫁人前，觀莺的生母也小有名氣，性情溫柔和順，善于安撫人心，才輕而易舉地讓男人放松警惕，有了懷上身孕的機會。對于腹中孩子，這個女子的寄望遠遠大于愛憐，後半生能否衣食無憂，成敗皆在此一胎。
觀莺曾聽母親說，嬰孩呱呱墜地那一刻，她整顆心都揪了起來，頂着生産虛弱疼痛，強撐起身子看了一眼，随即隻覺得滿腔熱絡都撲了空，瞬間堕入冰冷地獄。
小女孩看到生母講述時的神情，混合着不甘、憤恨、失望、嫌棄，稚嫩的心被紮得千瘡百孔。
她和母親住在最偏僻的屋子，四處漏風，屋頂的瓦片也壞了不知多少年。大婦不能容人，打雞罵狗是家常便飯。觀莺很羨慕姐姐們，能穿完整的衣裳、吃幹淨的飯食——于她而言，年幼最應該得到關懷疼愛的時期，這是唯一的希冀。
凡此種種，奠定了觀莺一生的悲劇。
初見冷香閣的富麗堂皇，這個姑娘恍惚有種苦盡甘來的錯覺。繁華空夢過眼煙雲，她的境遇還不如自己的生母，沒有遇到執着于延續香火的男人，反而都是薄情寡義之輩。
破敗陋室，褴褛衣衫，觀莺已經感覺不到冷，手指漫無目的痙攣着，也不想洗漱，心想左右要去的是個髒地方，就算洗得再幹淨，也隻能讓自己被糟蹋得更快罷了。
“以爲消極靜默，就能逃得過去麽？”
女聲清俏明亮，出現在這兒格外突兀。觀莺眼看着是逃不掉了，門便沒有上鎖，開合之間，陽光灑進來，木闆吱呀作響，來人步履輕盈，微不可察的行走聲被掩蓋，淺淺藤蘿紫色衣衫的女子即如淩波絕塵，踏風而來。
是冷香花魁，素淨裙角百疊留仙，盈盈繡一叢香蒲草，絨緞挖雲暖鞋潔白無暇，單單點綴兩顆南洋金珠，立足穢室之内，屬實叫人肉跳心驚，生怕這美人走錯一步，染了凡塵污垢。
觀莺有種不真實的錯覺，恍若看到小閣主周身籠罩着一層柔和的光芒，又大約是外面的日光照進來，恰好形成的明暗暈染。
她頭腦一愣，下意識挪挪身子，動一下又僵住了，似乎兩個人已經有很漫長的歲月未見，因而手足無措，坐立不安。除了進門那一句，花魁不多言語，停在門口盯了觀莺好一陣，直到她再也按捺不住，沒頭沒腦回瞪了一眼。
消息傳過來時，沈淵其實正忙，并不想蹚渾水。
早飯可口，何嫂子兩道點心送到巧處，配着香油酥炸玉蘭花片和松脆的蟹殼黃，沈淵用得香甜。用過飯才收了碗筷，正巧遞夫送來厚厚一封書信，是離雪城親筆，講述路途見聞，另道思卿甚切，一切安好，萬望珍重，勿徒牽念。
字迹清舒，詞句缱绻，過往許多年裏都少見此般情緻，沈淵再如何不在意男女姻緣，讀之亦融化了半副心腸。
還未放下信箋，乍一聽聞觀莺又生事端，冷香花魁擰起眉，脫口便要叫婆子們處置了了事。傳話的人又道，算起來是丫鬟小翠先挑釁，觀莺本來隻專注于吃喝，被羞辱了才動起手來。
沈淵說不上自己如何考量，大約是想起和折扇公子的約定，還有随着墨玉墜兒一同送進來的話，才決定親來瞧一瞧。
“必不爽約”？若是早早就可過來，安了彼此的心，自然犯不上專程遣人跑一趟。刻意而爲之，大約又遇到什麽事兒，絆住了腳，才要防患于未然。
發賣倌兒，不是什麽光彩的事情，爲避人耳目都在傍晚行走。時辰還早，折扇就算再晚一點也不妨事。玉墜匣子被沈淵收在櫃上，加了一枚小銅鎖。臨出門她望了一眼，沒有打開佩戴。
墨觞夫人沒找牙婆子，觀莺的身契不經他人手，直接會被送去春檐巷。深巷逼仄狹窄，時有鼠蟻蟑螂出沒，是底層人尋歡的地兒，最盡頭有間妓樂館子，裏面的女子都是犯了大錯，才被從外頭的勾欄瓦舍送來的。
觀莺有罪，暗算的是自己，沈淵不會憐憫，也不會同情，更不可能寬宥，雖然來看，卻說不出什麽勸慰的話。更多隻想看看她如今境況如何，或者，與自己預料中的是否相差無幾。