花魁再一次休不得午睡，臨窗倚在美人榻上，就着绯月的手啜飲新溫好的洛神花茶，細細查看剛送到的兄長親書。绯雲守在牆根，看緊門戶，不叫外人窺探了分毫去。
關外能遞進來的不止家書，還有深深掩埋于風雪黃沙之下的遺憾。年輕的沈将軍字迹沉重，寥寥言語道說西北邊境上的遭遇突襲，異族将領匆忙得旨，來不及與意中人道别便要踏上歸途，滿心念着待到歸國，必即刻修書上表，正大光明派人來接她出青樓，孰料人算不如天算，半路殺出亂兵流寇，千裏迢迢道賀的使節團如何經得住攻勢兇猛，苟延殘喘了半日，過半命喪黃泉。
幸而附近的蒼梧駐守聞見風聲，急急上報主将，沈涵當即親領兵馬馳援，無奈那使節團的首領傷勢太重，已然藥石無醫。彌留之際，這粗枝大葉的胡人漢子血淚縱橫，從懷中掏出一枚中原樣式的鴛鴦合歡白玉如意佩，懇求面前的蒼梧将領，請他将此物交與陌京城中、冷香閣裏一個叫許錦書的姑娘。
沈涵随身沒帶着随軍的郎中，卻也眼看見胡人一箭當胸，俨然命不久矣，便将東西雙手接過來，鄭重其事地點了點頭，向他道聲安心，看着他最後是含笑而逝，必然是想起了心愛的姑娘。這場動亂對使節團而言無異于滅頂之災，于蒼梧的西北軍士不過黃口小兒的把戲，平息如捏死蝼蟻般輕松。陣前副将領人去打掃殘局，沈涵摩挲着那枚鴛鴦佩許久，下令将亡者埋葬在了朝向故土的方向。
換作旁人，興許那逝去使節的心願難以得償，幸則姓沈的将軍有親妹明珠暗投，至今栖身在冷香，小小玉佩得以順利啓程，且不足以爲外人察覺。沈涵心思缜密，換了語氣另作書信，好叫沈淵拿出手，講與那位許錦書聽。
花魁看罷，照例收在了錦匣裏，兩個人是親生的兄妹，自然心有靈犀，算着時辰，樓中的人多半在小憩，沈淵也已有許多日子沒見過許錦書，不知她心境如何，便不着急找她來說話。不知不覺，丫鬟手中的洛神花茶還剩下小半盞，花魁無心再飲，搖頭推開，吩咐绯月将兄長另行備下的信箋收好，扯了毯子，直接在美人榻上歇下。
盛秋筱仍然沒回來，從前依稀聽說，沈離枝家中出事後，孤兒寡母搬到了外祖家名下一處院子，除了竈房，就隻有小小兩間偏屋，連倒夜香都要小孩子輪流擡着，到遠遠的巷子口去。
“绯月，盛氏出去有多久了。”房間裏少許熏了祛晦的檀香，花魁娘子阖着眼眸，沉沉道。
丫鬟守在桌前做針線，聞聲放下繡繃，輕聲道：“算起來，總有一兩個時辰了，盛姑娘心眼兒好，許是看見他們過得辛苦，多留下一會，親自照看打點，也說不定。”
“這倒像是在說我刻薄，冷心冷肺地，害死了人家姐姐，也沒有半點愧疚之情。”花魁娘子唇角扯出一絲笑影兒，绯月匆忙要跪下爲自己辯白，她家主子卻已稍稍側過身，靠着鵝羽軟枕睡下了。
嫁出去的女兒，潑出去的水麽，沈離枝的寡母一過世，沒了接濟，她也不得不賣身養活弟妹，現在連她也不在了，想來幾個孩子更加艱難。沈淵猜不出盛秋筱在做什麽，去到那間院子又發生什麽，左右出門時都有小厮馬夫跟随，也出不了什麽大亂子。
那便随她去吧，沈淵心想，趁着時辰還不算太晚，還有休息的餘地。等下養足了精神，才好細想想，應該如何開口與許錦書言說。
那位胡人将領，終究是沒有辜負了琴女，隻可惜化作了無定河邊骨，安知于許錦書而言，這究竟是幸，還是不幸。若換成沈淵，她心志堅定無比，假使發現離雪城負心薄幸，她甯肯冒着孤老終生的風險，也要讓他知道代價；可如若蒼天不佑，爲了難以抗拒的緣由，離雪城先她一步去了，她願意立誓，此一世會将這個男子放在心尖，畢生不忘年少情誼。
盛秋筱姗姗來遲的時候，绯雲正在給花魁娘子梳雙垂挂髻，點綴幾簇明媚小巧的花簪，一如從前許錦書最喜歡的裝扮。小菊手中的竹籃空了，東西都留給了沈離枝的弟妹們，主仆兩個神色無異，看來在外面沒有遇上什麽不順。
“奴婢回來晚了，小姐見諒。”盛秋筱被绯月請上樓，甚是乖覺地上前來先給花魁行禮。
“你過來，替我看看，搭什麽妝容衣裳好些。”沈淵低頭翻檢妝匣，挑出一對碧瑩瑩的翠玉三翅流蘇耳墜：“我沒梳過這種發式，你來，給我評說評說，可還相宜。”
水晶鏡面打磨光滑明亮，午後的日光極充足，兩相映照着花魁的面孔光鮮如美玉，嬌豔似紅蓮。秋筱走上前，弓下身子，雙手輕輕搭着椅背，目光凝神注視鏡中容顔，恭順道：“小姐天生麗質，作什麽打扮都好看。妹妹知道，您是顧慮自己已過豆蔻，可姐姐的眉眼柔和，隻需掃淡了脂粉，再穿一件顔色清新、淡雅的衣裳，依妹妹看，就是最好不過的了。”
沈淵松手放下耳墜，請哼一記：“數你的心思多，啰啰嗦嗦說了一串兒，還不是撿着好聽的話講。就照你說的吧，绯月，去拿我那件竹簧綠繡玉白水仙的襖子來，有件新做的鵝黃留仙裙，我叫绯雲抱去洗了，這會兒可能穿了？”
兩個丫鬟服侍花魁更衣，盛秋筱在旁幫手，沈淵略微仰頭，由盛氏爲自己系上頸下一對銅鍍銀擺尾金魚扣：“你回來得正是時候，許錦書的事兒……有消息了，我正準備去告訴她。”
秋筱手上一滞：“錦書？姐姐聽說了什麽，可否讓我知道？”
“她……并沒有誤托終身。”冷香花魁眉梢描得細長，垂眸顧盼間天然一段溫柔哀婉：“隻可惜，如今知道了真相，也是爲時晚矣，斯人不在了。”