不須迎向東郊去，春在千門萬戶中。
天色漸深，陌京城中的年味兒也愈發濃厚，頑皮的孩童已經在街頭放起零星花炮，販夫走卒也紛紛收攤回家，不啻收成如何，臉上總帶着洋洋喜氣，盼望和妻兒老小吃團圓飯。過路人家煙囪中飄出炊煙袅袅，巧手婦人和了面團、調好肉菜餡兒，阖家齊聚一堂，共同包餃子慶新年。
湛藍天幕微微泛起兆頭時，沈淵仍然玩性未盡，想去城東頭看看，是否有籌備燈會，被盛秋筱好歹勸着回到馬車上。小厮揚鞭啓程，歸途左不過是兩盞茶的工夫。
冷香閣的絹子魚兒燈陳舊了，墨觞夫人命水芝親自領着丫頭們，打開庫房取出五色新紗，選新巧的樣子紮成彩燈，懸挂在樓中各處。花魁主仆同盛秋筱回來時，迎門看到的正是一盞茜草紅重瓣梅花頂降紗燈，竹竿高挑，将側門對着的小胡同也照得亮堂堂。
“真好看，從前竟都沒見過。”盛氏扶着花魁娘子下車，随目光指向跳動燈火：“咱們回來遲了，姐姐猜，廚房會不會已做好晚飯，隻消提着筷子落座入席就成了？”
沈淵掀開帽帷，伸手微微拂過垂下的嫩鵝黃流蘇燈籠穗子：“你倒是會打好算盤，這才什麽時辰，怕何嫂子她們才剛剛燒熱竈台，你要是心急，就去廚上幫手，沒準兒還能吃上第一碗餃子。”
盛秋筱單手提起裙角，仔細腳下邁過門檻：“走的時候說要蒸糕點，倒忘了餃子的事兒。陌京喜歡白水煮，我大約記得在自己家，過年要吃酸湯餃，最好能放點紫菜，姐姐老家是什麽習俗？”
“聽上去味道不錯，要是得空，可以讓何嫂子試着做來嘗嘗。”花魁娘子回憶起在栖鳳時，年節墨觞家的場景：“栖鳳與陌京差不多，吃餃子罷了，沒怎麽在意湯水，至多用清雞湯來煮，爲着能更鮮美，或者家中有老人的，可以更爲滋補一些。”
“今兒晚上怕是大家都忙碌，那就等明日一早，我做了酸湯餃子，給過去小姐拜年。”秋筱眼中神采奕奕，已然融入到新年的氣氛中。花魁娘子點點頭，笑而不語，扶着绯月的手先回園子，吩咐绯雲将果籃送到前面，還有後來又閑逛街市，捎帶的幾叢青翠菜心要送往廚房，隻留下一包姜絲梅子，被沈淵留下帶回房中。
小樓燈火通明，以許錦書爲首，歌女舞姬們齊整候在前廳，換上一樣的玫瑰比甲、荷花粉百疊裙，内裏搭一件綢衫潔白無瑕。琴師還保留着盛秋筱親手爲她梳的發髻，斜簪一對鎏金鴛鴦銜翡翠珠钗——是那胡人留給她的，玉佩也挂在腰間。前段時候伺候過許錦書的小丫鬟跟出來，通身碧青襖褲，抱着五弦琴，立在牆角，随時聽候差遣。
待會兒有歌舞要演奏，來不及用晚飯，怕她們餓着，廚房送來剛出鍋的什錦蒸糕，香甜又軟和，樣子也十分好看。前次小年，冷香閣中也分發過果子，在此做工久了的老人兒們也年年遵循舊例，可無人覺得乏味，無不口中道謝，心中滿足。
許錦書來得晚，是頭一年經曆這番規矩，頗覺得新鮮有趣，也想起在自己那個家時，生母仍然在世，逢年過節都會盡力讨些細白面、蜜糖果仁之類，蒸一籠糕添添喜氣。她的姨娘擅長音律，性子溫柔低調，平日無論在誰面前，永遠都是唯唯諾諾，唯獨對着親生女兒和貼身丫頭，才能松口氣，好好地吃頓飯。
廚房有小丫鬟與許琴師相熟，特意給她藏了一塊沉甸甸的蜜棗糕，深紅棗子鑲嵌在糯米糕團之上，全然不需更多點綴，誘人食指大動。許錦書擦擦手，背着無人處咬下一大口，棗香與糯米香一并鑽進喉嚨，原本不餓也忽然覺得肚饑，忍不住要狼吞虎咽，三兩下便盡數吃淨。
填飽肚子，心中也會踏實不少，冷香閣中絕大多數人都明白這個道理，琴師也不例外。很小的時候，生母的丫鬟就偷偷這般告訴她，順便拿出從前院帶回來的牛乳銀耳羹，讓她一定要喝完，快快長大才能出人頭地。擡頭看看四下冷香閣的布置，再回想兒時言語，許錦書心中難免自嘲，不過轉瞬即逝，趕着時辰去後院井邊洗手，省得被糕點殘渣弄髒了琴弦。
紅塵紛紛，人物如舊，隻是心上那個影子再也不會大步流星踏進門來，揀張桌子坐下，聽她彈琴唱曲兒，而後吩咐準備好酒菜，等她下了台就能吃上熱騰騰的湯飯。許錦書努力告訴自己，今兒沒有空閑回去洗臉，千萬不能掉眼淚，沖花了描好的妝容。
“姐姐，你怎麽了？”
琴師呆愣太久，小丫頭放心不下，悄悄上前來輕聲問候。隻見許錦書眼眶微紅，口角卻含笑嫣然，反而安慰丫鬟莫緊張，自己無事，隻不過觸景生情，有些想家——“過年人人都團圓，你看，就連客人都少了，無不是陪伴親友，我們卻還隻能在這兒，孤苦伶仃，無依無靠。”
錦書抽出帕子，輕輕蘸着眼角，不叫淚珠有機會淌落。那絲帕淺湖藍色，淚水洇染開，漸成星星點點，仿佛不知名的花兒在其上悄然綻放，被指尖偶然觸碰到，生出微涼。小丫鬟心思單純，信以爲真，還拍着錦書背心安慰道，雖不能得見家人，可樓中姐妹互相陪伴，也是一樣的。
“這是自然，下午我聽水芝姐姐說，等奏完這場歌舞，後院給咱們都備下了餃子，還有肉餡兒的，要讓姐妹們好好解饞。”錦書拉着丫頭的手，一應神态恢複如常：“有勞你前幾日幫襯我，等會兒一同用飯，你想吃什麽，我替你去向何嫂子讨來。”
小丫頭聞言，正是喜不自勝，兩個人又閑話幾句，便聽見樓外響起鞭炮，後院陸續爲在座客人送上茶飯，趙媽媽也從樓上下來，招呼衆女子打起精神，新年的歌舞可登場了。