五弦琴奏響，廳裏寥寥幾位來客給面子，或多或少投來欣賞的目光。舞姬們排練許久，滿堂衣香鬓影，水袖翩跹，許錦書的風頭反倒被壓下去幾分，可她絲毫不曾在意，反而覺得如釋重負。
沒有想見的人，自己花枝招展地又給誰瞧？要不是守着規矩，錦書着實不想換下白衣白裙，哪怕隻在自己的房間裏，默默盡一盡哀思，也算成全了昔日的兩情缱绻。
溫顔兒也在廳中，隻不過沒有上台，而在靠前一桌陪伴客人。翠綠紗衫堪堪遮住雪白肩膀，半露前襟一抹嬌豔桃粉肚兜，裁剪成千重蓮花瓣樣，樣式新穎頗招惹目光；下頭系着條煙藍裙子，松松打了圈褶，襯托得腰肢纖細柔軟，盈盈不堪一握。
錦書跪坐在花台邊緣，足以将前廳場景盡收眼底。後院廚房裏，想必溫嫂子正在忙碌，大汗淋漓，甚至腳不沾地，她的女兒卻在前頭，被客人攬着肩膀，一手搭上香肩，鑽進薄薄的紗衣大肆遊走。溫顔兒自知瘦弱無趣，早就有意于飲食上留心，多多進補，功夫不負有心人，她胸脯逐漸也有了圓潤的弧度，身子又歪坐，客人隻消低頭，不難窺見春光。
當真爲生計所迫到如此地步麽？許錦書心頭爲之發酸，更可憐溫嫂子一生辛苦，女兒也跌進風塵，乃至自甘堕落。當中領舞的女子是蓼塵，苦練之下更得秋筱神韻，很能夠獨當一面了。歌舞喧鬧，也抵擋不住焰火響亮，争相噼啪傳進小樓，許錦書挪開視線，看一眼外面的五彩絢爛，警醒自己還是收心……她人親手所選的路，哪兒輪得到自己置喙呢？
隻是不知道，曾幾何時，娘親身在教坊，是否也如自個兒現在一般，強顔歡笑，心如槁木？許家的老爺看上歌女，當初的真心，又摻雜了幾分虛假呢？
“應當是時辰到了，你們看，外頭放了煙花，連黑天也明亮。”
後院梅花飄香，花魁娘子房中供的滿盤水仙也盛開，金盞銀台名不虛傳。沈淵早就卸下鬥篷外衫，披着家常對襟褂，與丫鬟們圍坐在火爐前暖手，正說到小廚房的年夜飯置辦妥當，忽然聽見空中花炮炸響，透過窗戶遠遠望去，果然姹紫嫣紅滿目。
绯雲領着幾個小的，在竈上操持飯菜，绯月留于房中伺候，還有個十來歲的女孩，花魁爲她了取名兒，叫作碧桃。爐火溫暖，銅架上還放着水壺，是绯月新燒的杏仁茶，“咕嘟咕嘟”不絕于耳。
“火候還欠一點，姑娘若是想早些陪伴夫人，奴婢先伺候您過去，碧桃看着爐子，待會兒小廚房送飯，把這杏仁茶一起帶過去。”绯月疊好巾子，墊着手揭開爐蓋打量，複又扣回去道：“有廚娘在，年夜飯是不會遲的，剛才奴婢出去找茶壺，聽绯雲說，幾個竈頭同時開着，别的都快成了，隻是有一道茴香山藥炖排骨，還要多焖一會兒。”
沈淵提裙起身，長長的衣擺随動作垂落，裝飾的兩排米珠梅花閃起晶光：“左右我這會兒不餓，夫人那邊也應當有從食，叫小廚房别着急，山藥溫補，就是要慢炖出來的才有味道。對了，你快去囑咐上，茶香鴨子千萬别熏老了，皮兒變了色就能回鍋了。”
绯月一連聲應下，搓搓手挑簾出門去。碧桃服侍花魁重整妝容，白日所擦胭脂已經稍見淺淡，沈淵自個兒動手，于眼梢下斜飛兩道，取一截絲綿卷了，慢慢拍打暈染開，便成燦爛似雲輝的“飛霞妝”。她無意再描鳳稍，從碧桃手中接過潤好的細竹妝筆，蘸着青黛輕點睫毛，迅速劃過一筆，桃花眼眸立時深邃，如兩汪泉水，流光溢彩。
花魁仍穿着那條靛青裙子，自上而下，色彩由深及淺，裙角漸成明媚的淡淡水藍，有星月争輝，浮于滑軟綢緞表面，金絲繡線密密匝匝，交錯成可令天上婵娟見而羞愧的瑰麗華彩。去年做得這條裙子，沈淵一直将它收在箱底，始終找不到機會穿出門，今日終于如願以償，她才真切地發覺，自己如今更适合清新樸素之色，穿在身上，連脾性都能被壓制冷靜三分。
回來時路過一家晚歸的小攤，盛秋筱叫停馬車，說看見菜心不錯，沈淵便讓绯月去買了來，大小廚房各自有份，包成餃子也好衆人同享。花魁沒有吩咐準備雞湯烹煮——她一向不喜歡飲那碗煮剩下的白湯水，充斥着漂浮不定的面粉，實在提不起胃口，總是老人們勸着，才做做樣子咽下幾勺。
沒等绯月回屋，水芝已從前面過來，提着燈籠叩門，詢問小姐何時過去。沈淵擡頭看看天色，湛藍澄澈如西域特産的寶石。“飯菜差不多能出鍋了，水芝引路吧。”花魁娘子吩咐小丫頭拿來鬥篷，爲自己批好：“碧桃，你去告訴绯月她們，我随水芝姐姐先行過去。”
園中沒有積雪，道路易行，梅花盡頭便是小樓風景，兼之後院竈上傳出的飯菜香，是許錦書心心念念的餃子，用新鮮豬肉爲餡，油水充足，擱上蔥蒜，味更鮮而不膩，輕咬一口，濃香肉汁便噴湧而出，盈滿唇齒。
琴師和她的小丫頭都猜錯了，冷香閣中第一個吃到新年餃子的，竟是竈上的小厮，無外乎腿腳勤快，得了嫂子們的青眼。隻是也不許他大快朵頤，嘗嘗鮮就打發出去擡水，剛巧撞見花魁娘子同大丫鬟從園子來，驚得小厮趕緊跪下，叩頭道賀說着吉祥話，還不忘拿袖子抹嘴角，生怕自己露了餡兒。
“起來吧，毛手毛腳的，當心滑倒。”水芝看着好笑，趕緊叫他起身。小閣主不與仆役玩笑，略一點頭繼續向樓中去。廚房得了新井水，湃進剛做得的幾份糖蒸酥酪，不多時就要送去前頭，奉與喜食冰飲的客人與姑娘；還有一碗單獨加了酸李子肉的甘草冰雪冷元子，專門要留給酒窖中那位渠陰師傅。