正始十年(249年)二月五日，曹芳與曹爽三兄弟往高平陵拜祭魏明帝。司馬懿奉郭太後之令在洛陽發動高平陵政變，入永甯宮向素來與曹爽不睦的郭太後上奏，稱曹爽兄弟敗亂國典、擅權營私，遂奉太後上奏天子請求意旨罷廢曹爽，與蔣濟等占據洛水浮橋，關閉洛陽城門。

接着任命司徒高柔假節代理大将軍事，接管曹爽的職權;王觀行中領軍事，接管曹羲的禁軍。曹爽接到彈劾表後，一時驚慌失措，不敢告知曹芳。

于是将天子車駕留在伊水之南，砍伐樹木建成鹿角，征發屯兵數千人以自守。與此同時大司農桓範與大将軍司馬魯芝逃出洛陽，跑到高平陵會合曹爽。

桓範力勸曹爽帶皇帝到許昌，以皇帝之名号召全國兵馬反擊司馬懿。見曹爽沒有主見，于是又勸曹羲可以利用阙南别營和典農校尉的軍隊暫作抵抗，然後占據許都，且表示自己可以用大司農的印章爲他們的軍隊調運糧草。

但曹爽兄弟始終猶豫未決。

司馬懿怕曹爽拼死一搏，于是先後派侍中許允、尚書陳泰以及曹爽所親信的殿中校尉尹大目等人誘勸曹爽放棄權力，并以洛水爲誓允諾其隻交出兵權，便可保留爵位。

蔣濟也寫信給曹爽，稱司馬懿隻想剝奪他們兄弟的兵權，不會傷害他們，可以保他們富貴。

曹爽想了一夜，認定司馬懿不過是欲令他與他的兄弟們放棄兵權，于是決定放棄抵抗，而請皇帝罷免自己，并向司馬懿認罪投降。

當曹爽解下印绶時，主簿楊綜勸道：“您挾持天子手握大權，難道要放棄這些權位而跑到東市去被砍頭嗎？”

但曹爽不聽從，桓範也大哭道：“曹子丹大英雄，卻生下你們這群如豬如牛的兄弟！沒想到今日受你們的連累要滅族了！”

曹爽兄弟被免職後，以侯爵的身份回到府第，司馬懿在曹爽府第四角起高樓，命人日夜監視。

曹爽兄弟内心不安心，欲要試探司馬懿的心意，于是聲稱食物不足，向司馬懿要求食物。

之後司馬懿送來食物，曹爽兄弟十分高興，自以爲司馬懿不會趕盡殺絕。

但不久後，與曹爽兄弟交情甚密的黃門張當在司馬懿的嚴刑拷問之下，隻得供稱曹爽和何晏等人意圖謀反，于是曹爽兄弟與其親信黨羽都被捕，二月九日一起被屠滅三族。

在這一過程中，十七歲的曹芳猶如一位看客，坐觀司馬懿與曹爽争鬥，幾乎沒有采取一絲奪權措施。

高平陵之變後，司馬氏掌握了曹魏大權，曹芳之前是曹爽的傀儡，現在變成了是司馬氏的傀儡。

兩年後，司馬懿去世，他也想要效仿周文王，于是沒有奪取曹魏的政權而是讓其子司馬師把持朝政。

嘉平六年(254年)二月，中書令李豐和張皇後的父親光祿大夫張緝等人圖謀廢掉司馬師，改立夏侯玄爲大将軍，事情敗露，被司馬師滅族。

後司馬師逼曹芳廢黜張皇後，改立王皇後。曹芳因參與了李豐等人的圖謀而不安，司馬師則擔心後患，秘密圖謀廢黜曹芳。

嘉平六年(254年)九月，司馬師聯合公卿中朝大臣上奏郭太後，言及曹芳年長不親政、沉迷女色、廢棄講學、棄辱儒士、與優人、保林等淫亂作樂并彈打進谏的清商令令狐景、清商丞龐熙乃至用燒鐵重傷令狐景身體、太後喪母時不盡禮等罪，請依霍光故事廢曹芳的帝位，得到許可。

曹芳搬出洛陽，在河内郡重門營建齊王宮，所有禮儀制度都如同諸侯王的封國。

正元元年(254年)，司馬師廢掉魏帝曹芳，打算推立彭城王曹據爲帝，因郭太後的執意要求，立高貴鄉公曹髦爲大魏皇帝。

曹髦是魏文帝曹丕的長孫，東海王曹霖的庶出長子。正始五年(244年)，被封爲郯縣高貴鄉公。曹髦從小好學，才慧早成，有祖父曹丕的風範。

同年十月四日，他到達京都洛陽北郊邙山的玄武館。群臣奏請他住在前殿，曹髦回答說前殿乃先帝寝殿，不敢越禮，于是暫住在西廂房中。群臣又奏請以天子之禮迎他入京，他仍不同意。

正元元年(254年)十月七日，曹髦派身邊的一批侍從官員到國内各地巡視，代表天子了解各地人情世故，慰問地方官員和百姓，同時調查有無冤案和官員失職的情況。

八日，授予大将軍司馬師統領全國兵馬及京師内外諸軍的權力，并特許大将軍朝拜時不必小步快走以表示對天子的尊敬，向君王奏事時隻稱官職不直呼姓名，還可以穿鞋佩劍上殿。

十九日，曹髦命禮官評定在廢立天子過程中出謀獻策的公卿朝臣們的功勞，并按功績大小給予不同程度的獎賞。

正元二年(255年)正月十二日，鎮東将軍毋丘儉、揚州刺史文欽起兵聲讨司馬氏，二十五日，大将軍司馬師督師征讨淮南。經過幾番激戰，毋丘儉戰死，文欽逃往孫吳，然而司馬師也在這場戰争中被文欽之子文鴦驚得眼球掉落，病上加病。

“叛亂”平息不久，司馬師在許都已奄奄一息。他自料性命難保，就派人從洛陽叫來了司馬昭，對他說：“我估計自己不行了，你接掌我的大将軍印。”

話未說完，司馬師一命嗚呼了。

消息傳到宮中，曹髦大喜，他意識到這是奪權的好機會，于是一面下诏命司馬昭留守許都，讓尚書傅嘏“率六軍還京師”，一面着手籌劃宮廷政變。

不料，司馬昭識破了曹髦的計策，他率領軍隊回到了洛陽。

這樣一來，曹髦的計劃落了空。爲避免引起更嚴重的禍亂，他隻好接受既定事實，封司馬昭爲大将軍。

從此，司馬昭獨掌大權。一次寶貴的翻身機會，就這樣與曹髦失之交臂。

正元二年(255年)二月十二日，東吳大将孫峻率軍号稱十萬開至壽春。鎮東大将軍諸葛誕率部迎擊，斬殺吳左将軍留贊，并将捷報送到京都。

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