“青州城内一個二流宗門招收子弟，若是資質過關，有幸得以被選中，每人紋銀二十兩。且自此日之後，按月領取供給俸祿，直至學成出師。”
少年微微一笑：“如此說來，鐵牛哥該是那資質不俗之人吧。”
“小兄弟說得不錯。”
“我兄弟幾人自幼奔波在外，被老伯收養後，又常年活動在深山老林之中，體魄自然較常人強健許多。”
“那宗門幾經挑選，最終将我們兄弟五人全部選中，皆記爲外門弟子。”
“一人二十兩，五人合在一處，便是整整一百兩銀子。”
鐵牛頓時面露笑意：“諸位可能想到，我們當時該是何等心情？”
“紋銀一百兩，足夠老伯後半輩子衣食無憂，安享晚年。”
“我們兄弟幾個興高采烈回到家中，将這些日子所見所聞悉數告知老伯。”
“酒桌之上，燭火搖曳，飯菜飄香。”
“老伯生平從不飲酒，那日卻也喝得酩酊大醉，一塌糊塗。”
“鐵牛至今仍還清楚記得，老伯在醉意朦胧間拉住我兄弟幾人的手掌，眼裏滿是欣慰。”
“他老人家說：娃兒啊，你們都長大了，長能耐了，不是從前那些個隻會哭鼻子耍鬧的小不點兒了。”
“出門在外，千萬别苦着自己。老伯不求你們大富大貴，咱鄉下人講究個四平八穩，你們若能平平安安，那才是多少銀兩都換不回來的福分。”
話音未落，卻見鐵牛眼眶微紅，目光柔和似水。
“老伯始終不肯娶妻生子，怕的便是委屈了我們兄弟幾人。”
“這份恩情，縱是赴湯蹈火，卻也無以爲報。”
“鐵牛兄，既然你已被那宗門記作外門弟子，又能按月領取俸銀。老伯理應安然無憂，頤養天年才對，又怎會患上如此重病？”
石頭眉頭緊鎖，忍不住開口詢問。
“石公子，一言難盡啊！”
卻見魁梧漢子輕歎一聲，眉宇間憂色纏繞。
“我兄弟五人自家中離開後，進入宗門潛心修習。偶爾抽身回去探望老伯，一時間倒也安穩恬淡，樂得其所。”
“兩年過後，我率先踏入氣海境界，一舉成爲外門弟子中絕無僅有的存在。”
“宗門長老見我天賦不俗，尚爲可造之材，便将我破格選入内門，又收爲親傳弟子。”
“自此之後，我便越發勤懇修行，實力日漸精進。半載過後，餘下兄弟四人亦從外門中相繼脫穎而出。”
“不過短短數年光景，我兄弟五人便已在宗門中站穩腳跟，深受一衆長老與掌門的賞識。”
“恰逢那時宗門強盛，尚還有資格參加一年一度的北域會武。”
“北域會武？”
少年不由得一愣：“這北域卻又在何方何處？”
“青州内城，分爲東、南、西、北、中五大界域。每一片區域均有獨特的自治律法與管轄條例。”
“如此治理方式，乃是由當今聖上禦筆欽點，州府公文特批，僅在青州境内施行的首創特例。”
方言語氣一頓，目光緩緩轉向不遠處的少年。
“北域會武，由無相宗坐鎮督守，親自從符合規格的各大門派中挑選出十五至二十歲的年輕弟子，以武會友，逐一對決。”
“明爲會武切磋，實則暗中博弈。”
“凡是有資格參與其中的門派，無一不是所在地域的翹楚龍頭，自然不會甘居人下。”
少年微微颔首：“如此說來，豈非是北域江湖中難得的盛事？”
“小兄弟與這位方大哥所言極是。”
魁梧漢子沖着二人點了點頭，繼續開口道來。
“我們幾人所在的宗門，名喚小無相宗，算得上是無相宗門下的旁系分支。”
“可憐弟子稀少，實力卑微，這些年間又未曾出現過驚才豔豔之輩，故此極不爲人看好，甚至隐有堕入三流宗門的趨勢。”
“我兄弟五人正是在這般境況下，憑借一己之力踏入擂台賽與宗門賽決賽的兩道門檻，替小無相宗揚眉吐氣，服衆立威！”
“也正是在那時，向來與無相宗交好的恒錦商會看中我兄弟五人的本事，欲以重金招入麾下，卻被我婉言謝絕。”
魁梧漢子神色微凝，目光逐漸冰冷。
“誰成想那所謂的北域會武，明面上打着公平公正的幌子，背地裏卻淨是些見不得人的勾當。”
“當時我已半隻腳踏入氣海境六段，比擂台賽決賽中的對手高出足足兩個小境界。”
“團隊賽中，我兄弟五人心有靈犀，配合默契，亦有九成的把握奪下魁首之位。”
“後來如何？”
座中衆人皆聽得聚精會神，忍不住再度開口詢問。
“呵～”
隻聽得魁梧漢子一聲冷笑，言語間極爲不屑。
“無相宗自知我兄弟五人實力強勁，又對魁首之位勢在必得。”
“明面上不便動用什麽手段，隻得暗地裏派人前來勸說，許以重金承諾，隻求我們在決賽中佯裝不敵，将武魁之位拱手讓出。”
“那時正值年輕氣盛，哪懂什麽适可而止，人情世故。”
“不待那人言盡意竭，我當即開口婉拒，并再三強調，此次會武絕不退縮半步，定要一路前行到底，直至最終奪魁。”
“那來人聞聽此言，頓時氣得七竅生煙，口中大罵着不識擡舉，轉身揚長而去。”
“宗門長老與掌門迫于壓力，也曾與我攀談數次。目的無非是一個，勸我不要硬鑽牛角尖，應該學會審時度勢。”
“佯裝戰敗，或者棄權認輸，皆是最爲明智的手段。”
“如此一來，既可以保全顔面，又能從中大撈一筆，不失爲兩全其美的抉擇……”
話音未落，卻見石頭嘴巴張得老大，脫口而出一聲叫喊。
“莫非你答應了？”
“答應？”
魁梧漢子笑着搖了搖頭：“石兄未免也太小看鐵牛了。”
“但凡是我認定的事情，不論對錯，皆要一條路走到黑，絕不回頭折返，亦不後退半步！”
“擂台之上，我兄弟五人全力以赴，将衆多對手盡數挫敗，距離那武魁之位不過一步之遙。”
“可誰又能想到，就是這樣一段近在咫尺的距離，卻宛若鴻溝深壑一般，始終無法跨越，難如登天。”
“會武落幕，我兄弟五人被查出服用了莫須有的嗜血靈丹，取消參與資格，成績全部作廢。”
“嗜血靈丹？”
“不錯，正是此物。”
“血宗秘寶，以衆多珍稀靈獸之精血作爲藥引，輔以十六味名貴仙草，曆經近百道工序凝煉而成。”
“服用過後，可以燃燒體内精血作爲代價，換取短時間内境界的大幅度提升。”
“居然能在轉瞬之間達到實力的臨界爆發點？”
少年聞聽此言，不由得面露驚詫，目光中錯愕萬分。
“真想不到，這世上竟還存在此等靈藥！”
“靈藥？”
不待少年感慨萬千，忽聽身旁一道冷笑聲悠悠傳來。
“方大哥，具有如此奇特功效之物，莫非還稱不上靈藥嗎？”
“娃子，你可知這嗜血靈丹凝形的最後一味藥引，又是何物？”
少年頓時一愣：“方才鐵牛哥不是說過，以珍稀靈獸的精血作爲藥引嗎？”
“呵！靈獸精血？”
卻見方言冷哼一聲，目光愈發淩厲。
“那些鬼話，不過是血宗用來蒙騙世人的伎倆罷了。”
“嗜血靈丹，名爲靈丹，重中之重，卻唯獨落在嗜血二字上。”
“凝煉丹藥，需經曆備材、煉燒、萃取、彙形、入爐、過火、凝形、成丹，足足八個階段。”
“其中最爲重要的，便是這引靈入體，以氣凝形的一步。”
“尋常丹藥若想凝形成丹，隻需尋找些品質不凡的天地靈草，借用其靈氣作爲藥引，中和丹丸内的紊亂藥力，以達到形神聚而不散的效果。”
方言語氣一頓：“而這嗜血靈丹，作爲血宗傳承已久的禁忌秘法，所需藥引自然不會是尋常之物。”
“以精血催動藥力，破桎梏而達化境。”
“血丹凝形，需以年幼嬰孩的本命精血作爲藥引。”
“除此之外，别無他法。”
“什麽？”
“當真如此？”
聽聞此言，包括鐵牛在内的衆人齊齊爆出一陣驚呼，目光中滿是不可思議。
“本命精血自體内剝離而出，輕者元氣大傷，重者魂亡命喪。”
“年幼嬰孩尚未成人，體魄本就脆弱，加之本命精血強行離體，存活下來的概率不足十之一二。”
“畜牲！”
“如此行徑，就不怕人神共憤，遭到天打雷劈嗎？”
少年猛地拍案而起，眸中怒意翻騰。
“似這般滅絕人性的邪門丹法，怎會至今仍舊流傳于世?”
“娃子，可還記得我曾與你說過什麽？血宗勢大，又位居九宗十三派之列，乃是天下江湖門派中的翹楚所在。”
“盡管這丹藥邪性至極，卻因煉制之法極其隐秘，而不爲世人所知。”
“但凡知曉此事之人，或是迫于血宗的權勢淫威，或是抱着多一事不如少一事的消極心态。”
“無一不是視若無睹，裝作若無其事。”
話音未落，方言隻覺四周頓時鴉雀無聲，一道道目光盡數彙聚至自己身上。
“你……你們都盯着我幹嘛？”
“方大哥，既然此事極其隐秘，又鮮爲人知。”
少年沖着方言淡然一笑，目光中玩味十足。
“那你，又是如何知曉？”
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