劉備猛攻東阿三日，不能克。魯肅自悔失計，向劉備謝罪，道：“肅小觑天下英雄，未料到棗孝恭如此善守，請主公治罪！”
劉備将他拉起，道：“吾亦久聞棗孝恭善于内政，天下人皆不知其曉暢戰陣攻守，卿何能知之？卿何罪之有？”因問計将安出。其實劉備是知曉棗祗具有不俗守城能力，《三國志》記載，呂布襲取兖州，隻有荀彧夏侯惇守鄄城、棗祗守東阿、靳允守範縣未失。但料想自己一萬多兵，定能破東阿，誰知棗祗之能仍舊出乎自己的估計。
魯肅道：“東阿已疲，五日内定可攻破，但我軍卻難以耽擱這五日，也難以承受這五日攻城之折損。不如且置之度外，留一部兵足以守之，使之無法威脅我軍側翼。目下一是應急取蒼亭津，燒毀渡口，以絕袁軍；二是速提大軍入東平，直取無鹽王喜，若破王喜，則派使者說降黃巾諸部，收編後再與曹孟德決之。”
劉備然之，遂留關羽揚武軍左黑虎部監視東阿，命趙雲折沖軍管亥部奔襲蒼亭津，将應舉部暫編入揚武軍，衛靓部暫編入折沖軍。劉備領五營兩軍共一萬兩千多人即刻自東阿南下，直撲無鹽。
剛渡過濟水，行經須昌縣，張飛先後兩撥使者同時俱至。第一撥使者是押解陳恺之使者，第二撥使者後出發，卻日夜兼程，晝夜奔馳，追上了陳恺。第二撥使者帶來一個令劉備難以接受的消息：袁紹大破公孫瓒！
劉備大怒，數次告誡公孫瓒，讓其牽制袁紹主力即可，怎麽還是被袁紹所乘？
張飛使者也不知道具體情形如何，隻是得知袁紹大破公孫瓒後，兵分兩路，一路追擊公孫瓒敗兵，一路南下，來攻張飛。
劉備收拾怒火，急召掌下文武商議。
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時間轉回兩日前，長歌亭戰場上。
公孫瓒兵多，又因界橋敗于麴義強弩之下，這次多備弓弩，層層壓上，半包圍住袁紹大營，箭矢如雨下。麴義之強弩兵雖然淩厲，但比較适合狹窄區域，一旦對方散開，強弩上弦慢、殺傷覆蓋面不足的弱點頓時顯現，一時難以對公孫瓒軍造成太大阻礙。
袁紹披甲執槊，親臨前線，鼓舞士氣，指揮抵抗。
嚴紀率數百騎兵從袁軍大營前呼嘯橫掠而過，偏身開弓，朝着袁紹大旗處灑落一片箭雨。
袁紹左右甲士忙舉盾格擋。但嚴紀自一側掠至，來勢突然，打了袁紹軍一個冷不防。袁紹悶哼一聲，被一箭射中肩窩，還好騎弓力弱，不然這一箭就要了袁紹的性命。衆甲士忙扶袁紹躲避入帳中，荀谌眼睛都紅了，道：“将軍！事急矣！”
沮授也有些遲疑，叫田豐名字道：“元皓……”後面未再說下去，但意思很明白。
田豐卻搖搖頭，沒有說話。
袁紹坐在席上，在醫士将箭取出、敷藥裹傷後，一躍而起，命衛士再次給他披甲，拿起大槊，大笑道：“賊射術何其差也！”不顧沮授、荀谌等所勸，再次奔至前線。衆将士見袁紹裹傷再戰，皆高呼萬歲，士氣大振。
校尉張郃吼道：“主公天威，我等此時不效死殺賊，更待何時！”奮勇向前，其麾下士卒皆踴躍跟随。校尉高覽亦舉矛叱喝本部士卒殺賊。在兩人帶領下，袁軍發起反攻，不僅将正在攻營的單經軍殺退，而且開營出擊，将鄒丹、王門、張吉等全部殺退，然後從容回營。袁軍歡呼震天。
公孫瓒大怒，嚴責單經、鄒丹等将，傾巢而出，親帶白馬義從居中，公孫胄、單經、鄒丹、王門、張吉、樓飛等一字排開，如洪水洩地般向袁紹大營發起總攻。
在袁紹萬分危急之時，修縣之南、渤海郡與平原國邊境處，一座小山谷中，一彪人馬正弓箭在腰、刀矛在手，随時準備出擊。而中軍帳内卻在激烈争執。
一員将身高八尺，膀大腰圓，面若靈官，相貌威嚴，正是校尉顔良，他瞋目向帳中一人道：“主公危在旦夕，爾還不欲出兵，意欲何爲？”
另有一員将也是身高八尺，面如獬豸（音蟹至，一種似山羊的神獸），須發黑密，乃是校尉文醜，他也緊随顔良向那人喝道：“吾二人決議出兵，爾欲拖延，且在後面就是！”
那人四十多歲，面容方正，身披甲胄，正是冀州治中審配，他被袁紹臨時委任爲征虜将軍，擔任此支奇兵的主将，聞聽顔良、文醜呼喝，面色一沉，冷冷道：“吾受主公委任，對此次行動有專斷之權，若有違吾節度者，吾可依軍法斬之。爾二人欲試吾法乎？”
顔良、文醜被他氣勢所懾，隻得拜伏道：“吾等不敢。然斥候一連串回報，主公确實危急！請審公明察！”
化名張骥欺騙公孫瓒的文士乃審配族弟審邺，也向審配進言道：“将軍，以邺之見，已到進兵時機，遲恐生變。”
審配道：“吾心中有數。爾等無須多言。速去準備行軍事宜。”
顔良、文醜隻得告退，自去整頓士卒。
在顔良、文醜如熱鍋上螞蟻般的不安等待中，審配獨坐大帳，心中也并非表面那麽平靜，他默默計數，推測着場上局勢。若早到，公孫瓒未投入全軍或士氣未落，若晚到，袁紹大營被破，援兵再至也于事無補。不能早，也不能晚，要剛剛好才行。
審配受命帶顔良、文醜合計近萬士卒南下，僞裝攻擊張飛，實則橫于渤海、平原之間，隔斷張飛、田楷與公孫瓒的聯系，又僞裝張飛使者向公孫瓒求援，使公孫瓒做出錯誤判斷，陷于彀中。這一擊必須保證不出差錯，不然袁軍之損失難以承受。
顔良見審配遲遲不下令進兵，再也無法忍受，大叫一聲，拍馬揮刀，就要在所領士兵面前動員北上，忽見中軍帳方向一騎飛奔而來，叫道：“審公有令！出兵！”
顔良、文醜等衆将士皆呼萬歲。他們皆知敵人中計，因此迫不及待想要給不加防備的公孫瓒以重重一擊，戰意極爲高昂。
審配遂急行軍北上，半日即至長歌亭。公孫瓒軍前鋒已攻入袁軍大營，兩下正在混戰。
審配急命擂鼓。鼓聲大作，殺聲震天。