熹平六年七月下旬
皇帝劉宏下密诏，令五路北伐。哪五路？
第一路，護烏桓校尉夏育，攜上谷烏桓，領上谷、代郡、廣陽、涿郡等地郡兵，出代郡高柳。
第二路，破鮮卑中郎将田晏，攜屠各胡休屠，領并州雲中郡等地郡兵，出雲中郡。
第三路，使匈奴中郎将臧旻，攜南匈奴，領雁門、西河等地郡兵，出雁門郡。
第四路，遼西太守劉其，攜遼東烏桓屬國，領遼西、右北平、遼東等地郡兵，出遼西郡。
第五路，護羌校尉泠征，攜羌人、屠歌胡、北地太守，自北地北行，出朔方郡。
密令既下，各路人馬積極準備糧草、馬匹、兵器、铠甲。
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遼西太守劉其，乃是漢室宗親，拿到密旨，既搖頭歎息。
恰巧其女婿公孫瓒前來問安：“丈人爲何憂愁？”
劉其：“你看着旨意，五路北伐，看似聲勢浩大，卻有緻命缺陷。其一，我們最東面一路與中路相隔千裏，相互之間根本無法策應，若勝還好，若敗必是大敗啊！其二，秦建長城，漢起塞垣，深溝高牆，強弓硬弩，堅韌持久以守，此中原之所長也少騎羊狗，長大騎馬，左右馳射，騎射如飛，勝則奔襲入寇，敗則退卻千裏，此草原之所長也。
如今我遼西步弓雖精煉，然善騎射者數量不過二、三千，以短擊長，以步擊騎，如何能不敗？”
塞外草原、丘陵，既沒有城池，又缺乏溝壑，進行的是大開大合，大進大退的戰鬥。遼西等郡馬匹不少，可惜不善于騎馬、騎射的士兵，就算給他好馬，面對馬上民族，也會出現追不上，射不中，逃不掉情況。
公孫瓒思考良久說：“丈人不必憂愁，昔日劉玄德曾經做一物，名爲馬镫，懸挂在馬鞍下面兩側，隻要多制作此物，就算騎術不佳之士卒，亦能在馬上如履平地！”
劉其當即随同公孫瓒前去馬廄觀看，并親自試騎，果然平穩如平地，不由大喜，既令屬下加急仿制，十天之内制作五千對馬镫。
負責冶鐵的官吏、大匠前來觀看說：“公孫大人的馬镫，結構複雜，強度要求高。若用生鐵、銅鑄造，既笨重，且容易斷裂，而且拐角處需要打磨。若用百煉鋼制作，則太貴。以郡裏的冶煉能力，别說十天，就是二個月，也制作不出五千對！而制作一對，怕要數百錢。”
劉其大怒：“馬镫關系到将士的性命，做不出來，你們都下獄！”
冶鐵的官吏、大匠具趴在地上求饒，隻說願意辭職，請太守另請高明。
“府君息怒。”在外人面前，公孫瓒都稱之老丈人官職，“劉玄德昔日就說過此物難制，他有一簡化之法。。。”
劉其複而大喜：“這要再做不出來，你們提頭來見！”
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護羌校尉泠征，并州太原人士，本求三公、中常侍做度遼将軍，因事少、朋友多、離家近。
可惜天不遂人願，田晏做護羌校尉時，與豪族勾結，走私貨物，爲刺史發現參了一本，被免職。後田晏找到老上司段颎，走了中常侍王甫的門路，東山再起，任度遼将軍，如今更改爲破鮮卑中郎将，可謂春風得意。
泠征于是被任命爲護羌校尉，駐紮在金城郡令居縣，以防羌人通過河谷進入漢人聚集地。
“讓我從金城郡到北地郡，再到朔方郡，先行出塞，吸引鮮卑主力！”泠征拿到密令後翻來覆去看了許多次，“皇帝陛下沒弄錯吧？從令居到金城到，再到北地郡治富平縣，有1000裏！從富平縣沿黃河北上到朔方郡高阙，亦1000裏。急行軍日行百裏，至少得20天，等我到時，其餘四部已經出塞，甚至仗已打完了！”前漢漠南之戰，車騎将軍衛青曾率3萬騎出高阙。
泠征哪知皇帝催促很急，熟悉西北情況的段颎，精力全部在中間三路。
尚書台制定方案的人，正好不熟悉西北道路，道拿尺子，開地圖炮，一量直線距離，1200裏！估摸着急行軍也就10天，于是就下了無比荒誕的命令。
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夏育得了诏書，大喜，即來信約破鮮卑中郎将田晏，使匈奴中郎将臧旻在定襄郡清水縣武城縣彙合，讨論進軍事宜。
臧旻本來不想去，可是田晏自度遼城南下美稷，邀約同去。臧旻卻不過情面，便帶劉備同去。
到了定襄郡，夏育既與田晏讨論方案，把臧旻丢在一邊，當成木頭：“按商量好的方案，遼西太守率先出兵，吸引鮮卑東部諸部落。護羌校尉泠征沒那麽快到，可令北地太守、朔方太守帥屠各胡、部分匈奴第二個出兵，吸引西部鮮卑。
我等三路大軍，并力直插鮮卑王庭彈汗山！
田中郎将出雲中400餘裏率先出發，臧中郎将出雁門350裏，後一日出發，本将出高柳不到300裏，再後一日出發。”彈汗山在今尚義縣大青山北麓，爲鮮卑檀石槐王庭。
田晏：“二漢當五胡，我三人各帶萬餘人，合兵近4萬人，即使彈汗山檀石槐有10萬人，也不畏懼！而且鮮卑中部，并非有十萬騎馬彎弓之士！”
臧旻也未覺有道理：“分進合擊，相互距離不超過一日，就算遇到敵軍主力，也能及時救援。”
夏育屬下劉慶、胡轸見劉備在一旁冷笑，陰沉沉說：“幾位将軍在議大事，劉玄德笑什麽？”
劉備：“夏校尉所定之計，若在中原、或者西羌，自是極好。但在草原上卻行不通！”
夏育冷笑道：“你倒是說說怎麽行不通，要說不出個好歹，本将須不饒你！”
劉備：“很簡單，檀石槐又不是傻子，見大隊漢軍來攻擊，早就丢下王庭，或北遁大漠，或西逃東進。秋天草原水草豐茂，哪裏不是放牧之地！
若撲個空，下步我們如何？”
夏育：“胡說八道！據探子來報，檀石槐在彈汗山設王庭已有數年，以木珊爲牆，挖溝渠爲池，婦女衆多，年羊遍地，金銀美玉不計其數，豈會輕易舍棄？就算跑了，王庭一失，檀石槐在諸部鮮卑中定然聲望大跌。日還我等分割破之既可！”