正月裏，柳府又風塵仆仆的回來了一群人，帶頭的正是離府半年的雷虎。
朝中每三年要對地方官進行考評，柳老爺在蕪城府尊這個位置上已有十年，在朝中雖然沒有深厚的勢力，但能成一方大員，自然也不乏一些盤根錯節的關系，而要長久維系這些關系，自是少不了打點。
隔個兩三年，蕪城這邊都會有人去帝都，若有召令柳老爺就親自去，若無就派柳誠或親信去，趕在年前，去各部走走，送些土産儀呈，再去拜會相熟的親友。
這麽一個來回，光路上的行程，就要耗去好幾個月的時光。
去年，就是雷虎帶着一幫侍衛護送柳老爺身邊的親信楊先生去的帝都。
原本這差事輪不上雷虎，可他得知消息後，讓師傅出面幫忙說項，他倒也不是想在柳老爺面前博功勞，實在是跟着姑娘一段時間，發覺大家都挺忙的，就他一人閑得發慌，無聊透頂，想找點事做而已。
沒想到回程時遇上北邊大雪阻路，耽擱了行程，沒能在除夕前趕回來。
楊先生是個四十多歲的文士，飽讀詩書，奈何一生坎坷，仕途上既不順，亦無妻無子，被柳老爺收羅後，就死心踏地的跟着柳家，成爲柳老爺最親信的心腹幕僚。
楊先生回後來不及洗漱就進了大書房，将此次行程詳細說了一遍，又說了些帝都的情況，随後從貼身處掏出幾封密信來。
柳老爺當着楊先生的面拆了信細細的看了，看完順手丢進面前的火盆裏，火苗翻騰而起，很快将白紙黑字吞噬一空，變爲一堆暗紅的灰燼。
“宮中的消息可準？”
好半天柳老爺才問道，聲音低沉，聽不出任何的情緒。
“應該是準的，這消息宮中雖然封了口，可當日很多官員親眼所見。如今皇帝身體安康，也不須避諱，就傳了出來。”
柳老爺想到其中一封信中提及兩件事。
一件是近年來皇帝身體欠安，更在去歲盛夏上朝時突然暈倒。差點……
而另一件與之密切相關，皇帝當時病危，不知從何處尋來一鄉野郎中，這鄉野郎中甚有本事，竟解了滿朝禦醫都醫不了的怪疾。将皇帝從鬼門關拉了回來。而最神奇的是，自診治之後，皇帝完全恢複了康健不說，變得精神矍铄，仿佛年輕了十歲，精神頭更勝從前。
柳老爺問的就是此事。
得到肯定的回複，柳老爺默默的想了想，心裏竟也有些悲涼，皇帝的年紀比他小上好幾歲，當年相識時還是個意氣風發的皇子。爲人溫和守禮，若不是後來……也許在他心裏皇帝還是個好皇帝，不象現在多少心裏有隔應，幾次有回帝都的機會都被他想法子推卻了。
帝都，是他這輩子最不願回去的地方。
但皇帝的身體也不至于敗到如此地步，那鄉野郎中又是何人？宮中實有太多的秘密，柳老爺搖搖頭，這些他參與不了，也不想摻和。
讓楊先生去好生休息，柳老爺一個人坐在書房中。仔細消化剛剛得到的其他消息。
另一封信中提及，皇帝自康複後，一改以往的溫和手腕，在朝堂上雷厲風行起來。甚至将他親舅父的嫡長子他的舅兄護國公世子金泯當朝訓斥，罰在府中閉門思過。
有說是因皇帝病危期間，金泯慫恿朝臣上書請求皇帝立三皇子爲太子。
有說是因皇帝寵愛舒貴人，想啓用舒家，被金家阻止不快，引得龍顔大怒。
反正朝中衆說紛纭。不得究竟。
實實在在的一件事是今歲又到了三年大比之期，以往秋闱都由禮部選派官員到各地主持，而禮部一向掌握在金家的手上。
今年皇帝突然插手此事，欽定莊太傅主持秋闱春闱的一應事宜。
莊太傅是朝中元老，當代名宿，舊年與聶太傅齊名，爲人雖然不如聶太傅耿直，但卻是忠心的保皇黨一派的領軍人物，不管是朝中還是鄉野，威望頗高。
這件事對朝庭來說，肯定是好事，隻是讓柳老爺奇怪的是，皇帝對金家縱容了那麽多年，哪怕是太後過世，依然恩寵不斷，爲何突然出手，難道真的是一場病讓他警醒了嗎？
皇帝的心思誰也猜不透。
但這個消息對柳老爺來說是個好消息，确切的說是對柳府的私塾先生周汝南是個好消息。
第二天，正月初八，周夫子周汝南攜妻兒上門給柳老爺老夫人拜年賀春。
給老夫人見了禮，周汝南被引去前院大書房，柳老爺在書房裏等着他。姚宣容帶着雙子女略坐了坐，正準備告辭先行回去，被聞訊而來的柳沁拉去了梅院。
周汝南推開書房的門，發現除了柳老爺，柳家大爺柳誠也在。
朝老爺行了禮，與大爺客氣一回，坐下後，小厮上了茶，立即出去，将門也帶上。
喝了半杯茶，聊了幾句閑話，柳老爺才說起今年的大比之事，問周汝南可有意向。
周汝南搖搖頭，苦笑了笑：“說來慚愧，自連着三次屢試不第之後，汝南已暫時息了進取之心，想來是學問有限，還須再用功苦讀，如今在府中過是甚是安樂，授課之餘讀讀詩書，心願足矣。”
柳老爺知道他這話說得言不由衷，想一想寒窗苦讀一二十年，哪個不想金榜題名，榮耀後世。
周汝南之才柳老爺心中清楚，不說一定中個解元，中個舉人是綽綽有餘的，可連續三次都名落孫山，也不怪原本自傲的人也對自己懷疑起來。
這其中一定有原故。
柳老爺想到這裏，放下茶杯，凝眉問道：“汝南當日應試時可有人立意結交，或是說了什麽針砭朝政之言詞？”
周汝南想了想，本想搖頭，要說刻意結交，他一個寒門士子，又沒有後台，誰會把他當回事。
不過突然想到一事，不知算不算，猶豫了一下，說道：“我當年年少中得秀才，又得老師誇獎，說是不世之才，就有些忘乎所以，少年輕狂，第一次來蕪城參加秋試，本以爲一定高中，不免有些狂妄，鄉中一同來應試的幾位不大待見我，隻有一位是個商賈之子，對我頗好，不但路上照顧我，到了蕪城也常常拉我一同出行。
我原不大瞧得上他，覺得他有銅臭之氣，而且學識有限，與我不是同路之人，可他一意結交，伸手不打笑臉人，我也不好太過推拒，慢慢的，一來二去，兩人竟成了好友。考完後，我覺得自己考得很好，中舉應該不在話下，誰知放了榜才知自己竟然不在榜上，而我那位不如我的朋友竟高中。
這實在讓我咽不下，回去後又苦讀三年，再次應試，仍是名落孫山，如此三次，實在是心灰意冷，也不想再受打擊。”(未完待續。)